บทที่ 49 ไล่ล่าคนร้ายใต้แสงจันทร์

บทที่ 49 ไล่ล่าคนร้ายใต้แสงจันทร์

“ลินเซย์ ระวังตัวด้วย”

เลดี้จันทร์แดงเตือนลินเซย์

ขณะที่เสียงของเธอยังคงก้องอยู่ในลานโบสถ์

ลินเซย์ก็ได้วางศพของฟินน์ลง และปีนข้ามกำแพงโบสถ์ออกไปอีกครั้ง

ในวินาทีนี้ เพลิงโทสะที่ลุกโชนได้จุดขึ้นในใจของลินเซย์ เขาไม่ต้องการเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว

—การแทรกแซงจากพลังภายนอก! —มีคนจงใจปลุกให้ร่างของฟินน์เคลื่อนไหวในขณะที่เขากำลังเฝ้าศพอาจารย์!

แววตาของเขาทอประกายเย็นชาดุจบ่อน้ำนิ่งอันเยือกเย็น ซึ่งซ่อนเร้นเปลวไฟที่พร้อมจะปะทุออกมา

ลินเซย์ฝ่าความมืดยามค่ำคืนวิ่งตัดผ่านเมือง ฝีเท้ากระทบถนนในเมืองเกิดเป็นเสียงทึบๆ ที่เร่งร้อนและแผ่วเบา

เขามาถึงหน้ากระท่อมไม้ของฟินน์ด้วยความเร็วสูงสุด

ทว่าครั้งนี้ ลินเซย์ไม่ได้เข้าไปในบ้าน

เขายังไม่ได้เดินเข้าไปในลานบ้านด้วยซ้ำ แต่ยืนอยู่หน้าบ้านของฟินน์ กวาดสายตาคมกริบมองไปรอบๆ

ปกติแล้วเมืองเล็กในยามค่ำคืนจะเงียบสงัดอย่างยิ่ง

แต่เนื่องจากการกระทำของลินเซย์ในการจัดการศพเดินได้ก่อนหน้านี้ บ้านหลายหลังในบริเวณใกล้เคียงจึงยังคงมีแสงไฟส่องสว่างอยู่

ภาพนี้สะท้อนเข้าสู่ดวงตา ลินเซย์พยายามสงบสติอารมณ์ วิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบัน: “ชาวเมืองธรรมดาไม่สามารถส่งผลกระทบต่อแก่นพลังได้ ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้อย่างยิ่งที่จะทำให้ศพเคลื่อนไหวได้ ส่วนคนที่สามารถใช้แก่นพลังได้ในบริเวณนี้ น่าจะมีเพียงแดน…”

“ไม่ ไม่ใช่เธออย่างแน่นอน!”

ลินเซย์ปฏิเสธข้อสงสัยที่ไม่สมเหตุสมผลนี้ในทันที

นักล่าหญิงไม่มีเหตุผลที่จะลงมือในคืนนี้ เพื่อทำให้ศพของฟินน์เคลื่อนไหว

ถ้าเช่นนั้น ต้นเหตุของเหตุการณ์ในคืนนี้

“คงมาจากภายนอกเท่านั้น”

ลินเซย์คาดเดาความเป็นไปได้หลายอย่างในใจ ขณะเดียวกันก็รีบเดินอ้อมไปทางด้านหลังกระท่อมไม้ของฟินน์

ทอดสายตามองออกไปไกล ไร่นาภายใต้ความมืดยามค่ำคืนนั้นมืดสนิท

บางทีในทุ่งอาจจะยังมีสัตว์หากินกลางคืนเคลื่อนไหวอยู่ แต่ภายใต้การปกคลุมของความมืดมิด นอกจากเสียงซộtซạtแผ่วเบาแล้ว ก็มองไม่เห็นเค้าลางใดๆ เลย

ดังนั้น ลินเซย์จึงเปิดใช้งานความสามารถ【แกะรอยตามร่องรอย】

ผลลัพธ์กลับราบรื่นเกินคาด

วินาทีถัดมาหลังจากเปิดใช้งานทักษะ เขาก็พบเบาะแสที่ขอบกระท่อมไม้

ใกล้กับตำแหน่งกระท่อมไม้ของฟินน์ รอยเท้าสีฟ้าหลายรอยปรากฏอยู่ริมกำแพง มองตามทิศทางของร่องรอยไป รอยเท้าสีฟ้านี้ก็หายเข้าไปในไร่นา ทอดยาวไปจนถึงป่าที่อยู่ไกลออกไปสุดลูกหูลูกตา

“…”

“เจอตัวแล้ว”

แววตาของลินเซย์เย็นเยียบ เดินเข้าไปตรวจสอบอย่างละเอียด

ร่องรอยบนพื้นดินมีรูปร่างเป็นเอกลักษณ์ รอยเท้าแต่ละรอยมีรอยนิ้วเท้าห้านิ้ว รอยอุ้งนิ้วเท้าเล็กๆ สี่รอยล้อมรอบรอยอุ้งเท้ากลางที่ใหญ่กว่าหนึ่งรอย พร้อมกันนั้นปลายรอยนิ้วเท้าแต่ละนิ้วยังมีรอยเล็บที่ชัดเจน

ลักษณะโดยรวมของมัน

คล้ายกับรอยเท้าแมวที่ขยายใหญ่ขึ้น แต่ยาวกว่า กว้างกว่า และแบนกว่า

เพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียว

ทักษะ【ตรวจสอบอุปนิสัย】ของลินเซย์ก็ถูกเปิดใช้งานเช่นกัน

เขารับรู้ได้ถึงการใช้แก่นพลัง รีบค้นหาใน【บันทึกการล่า】ทันที และยืนยันตัวตนของสัตว์ร้ายที่ทิ้งรอยเท้านี้ไว้ได้—【แบดเจอร์น้ำแข็ง】

“…”

ลินเซย์ขมวดคิ้วแน่น นิ่งเงียบไม่พูดอะไร

ทันทีที่ระบุตัวตนของตัวการสำคัญได้ เรื่องราวมากมายก็ผุดขึ้นในหัวของเขา

สิ่งแรกคือเมื่อสามปีก่อน ซากศพแช่แข็งเดินได้ที่เกือบจะคร่าชีวิตเขา

เมื่อพิจารณารายละเอียดของวันนั้นอย่างถี่ถ้วน เจ้าสิ่งนั้นก็เริ่มเคลื่อนไหวหลังจากที่แบดเจอร์น้ำแข็งปรากฏตัวเช่นกัน

บัดนี้เวลาผ่านไปสามปี

ศพของอาจารย์ของเขา ฟินน์ ก็ถูกอสูรเวทชนิดนี้ทำให้เคลื่อนไหวเช่นกัน

“…”

“ถ้าจะบอกว่าเรื่องนี้ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกัน ใครจะเชื่อ?”

แววตาของลินเซย์แน่วแน่ ไล่ตามรอยเท้าเข้าไปในป่าอย่างรวดเร็ว

ขณะเดียวกัน ธนูและลูกธนูก็ถูกเขาหยิบออกมาจาก【ย่ามสารพัดนึก】 รับประกันได้ว่าทันทีที่เห็นศัตรู เขาก็พร้อมจะโจมตีได้ทุกเมื่อ

ในช่วงเวลานี้ ลินเซย์ยังคงค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับแบดเจอร์น้ำแข็งใน【บันทึกการล่า】ของตนเองอย่างต่อเนื่อง

เขาก็ตระหนักถึงปัญหาอีกอย่างหนึ่ง—【ความสำเร็จในการสังหาร: 4/10】

สามปีแล้ว! ในช่วงเวลาสามปีนี้ จำนวนครั้งที่ลินเซย์ออกล่าสัตว์พร้อมกับแดนนั้นนับไม่ถ้วน แต่สิ่งที่แน่นอนอย่างหนึ่งคือ เขาเคยพบกับอสูรเวทชนิดอื่นๆ ในชายขอบเร้นลับมาแล้วมากมาย

ตัวอย่างเช่น กวางหิมะเขดำ นกกระจอกลมเยือกแข็ง และกระต่ายใบไม้เน่า

และจำนวนการสังหารที่สอดคล้องกัน อย่างน้อยก็มีประมาณสามถึงห้าตัวสำหรับแต่ละชนิด

แต่มีเพียงแบดเจอร์น้ำแข็งเท่านั้นที่แตกต่างออกไป

นอกจากสี่ตัวแรกที่ลินเซย์สังหารไป เมื่อสามปีผ่านไป เขากลับไม่ได้สังหารเพิ่มอีกเลยแม้แต่ตัวเดียว! หรือจะพูดให้แม่นยำกว่านั้น

ตลอดสามปีเต็มนี้ ลินเซย์ไม่เคยเห็นแบดเจอร์น้ำแข็งอีกเลยแม้แต่ตัวเดียว! เดิมทีเขาคิดว่าปรากฏการณ์นี้เป็นเพราะหลังจากที่ลินเซย์และจูถูกโจมตีในตอนนั้น แดนได้สังหารผู้นำฝูงของแบดเจอร์น้ำแข็ง จากนั้นยังออกกวาดล้างบริเวณโดยรอบเพื่อระบายความโกรธอีกด้วย

แต่เมื่อรวมกับเหตุการณ์ในวันนี้

การหายตัวไปของแบดเจอร์น้ำแข็งในช่วงสามปีที่ผ่านมานี้ เกรงว่ายังมีความลับที่ซ่อนเร้นบางอย่างอยู่

“แผนการร้ายที่ยาวนานถึงสามปีงั้นหรือ…”

เมื่อคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ ฝีเท้าของลินเซย์ก็อดที่จะเร่งเร็วขึ้นไม่ได้

ดูเหมือนว่าคืนนี้ ไม่ใช่แค่ปัญหาเรื่องศพของอาจารย์ของเขาถูกทำให้เคลื่อนไหวเท่านั้น

แม้แต่ความแค้นที่เขาถูกโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าเมื่อตอนที่เพิ่งมาถึงชายขอบเร้นลับใหม่ๆ วันนี้ก็สามารถสะสางได้พร้อมกัน! …

ร่างของลินเซย์พุ่งทะยานผ่านไปอย่างรวดเร็วในป่ายามค่ำคืน ราวกับเสือชีตาห์ที่กำลังไล่ล่าเหยื่อของมัน

นี่คือการต่อสู้แห่งความอดทนและโชคชะตา

จำนวนการสังหารแบดเจอร์น้ำแข็ง ยังไม่ถึงข้อกำหนดของระดับ【นักฆ่า】

ดังนั้น แม้ว่าลินเซย์จะสามารถค้นหารอยเท้าสดๆ ที่เพิ่งทิ้งไว้บนพื้นได้ในคืนที่มืดสนิท

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ร่องรอยสีฟ้าเหล่านี้ก็ค่อยๆ จางหายไป

การเปิดใช้งานทักษะอย่างต่อเนื่อง ทำให้ลินเซย์รู้สึกได้ถึงการสูญเสียแก่นพลังต้นกำเนิดชีวิตของตนเองเช่นกัน

ทักษะเชิงรุกที่มีผลรุนแรงอย่าง【แกะรอยตามร่องรอย】

สิ่งที่ต้องจ่ายคือการสูญเสียแก่นพลัง และการใช้แก่นพลังต้นกำเนิดชีวิตจนหมด สำหรับลินเซย์แล้วเท่ากับการเผชิญหน้ากับภัยคุกคามถึงชีวิต

แต่เขาไม่กล้าหยุด

อย่างน้อยที่สุด จนกว่าแก่นพลังในร่างกายจะใช้จนหมดในวินาทีสุดท้าย ก่อนที่จะพบตัวการสำคัญของคืนนี้

เขาจะไม่หยุดอย่างเด็ดขาด! ลินเซย์ในขณะนี้ ในดวงตามีเพียงรอยเท้าสีฟ้าที่ทอดยาวไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง

เขากระโดดข้ามเนินดิน อ้อมหมู่ไม้ ฝ่าพุ่มไม้ ภูมิประเทศที่ยากลำบากใดๆ ก็จะผ่านไปด้วยวิธีที่ประหยัดเวลาที่สุด

จุดมุ่งหมายก็มีเพียงหนึ่งเดียว คือเข้าใกล้เป้าหมายของเขาให้เร็วที่สุด

ก่อนที่แก่นพลังจะใช้จนหมด!

…

สิบห้านาทีแรก ลินเซย์ไม่พบอะไรเลย

ราวกับว่าร่องรอยบนพื้นดินเพียงแค่ทอดยาวไปข้างหน้าอย่างไม่มีจุดหมาย

แต่เขากลับไม่หวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย ใจสงบนิ่งดุจผิวน้ำ เพียงแค่รักษาความเร็วสูงสุดในการติดตามต่อไป

ซ่า ซ่า ซ่า—

ในที่สุด หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง

ลินเซย์ซึ่งมีการได้ยินที่เฉียบคมกว่าคนทั่วไป ก็รับรู้ได้ถึงเสียงแผ่วเบาจากข้างหน้า ดูเหมือนจะเป็นเสียงกรงเล็บเสียดสีกับไม้! “…”

เขารีบชะลอฝีเท้าลงทันที

หลังจากติดตามมาตลอดทาง ความสามารถ【ตรวจสอบอุปนิสัย】ของลินเซย์ ก็ได้เพิ่มเนื้อหาใหม่สองสามรายการเข้าไปในหัวข้อแบดเจอร์น้ำแข็งใน【บันทึกการล่า】

ตัวอย่างเช่น—【เชี่ยวชาญการเคลื่อนไหวในเวลากลางคืน สายตาเฉียบคม การดมกลิ่นค่อนข้างด้อย】

อาศัยการกำบังจากป่าโดยรอบและความมืดมิด ลินเซย์หลีกเลี่ยงกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วงบนพื้น พยายามไม่ให้เกิดเสียงใดๆ แล้วค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้ข้างหน้าอย่างช้าๆ

ไม่นานนัก เขาก็เห็นรอยเท้าสีฟ้าทอดยาวไปจนถึงจุดสิ้นสุด

—แบดเจอร์น้ำแข็ง

—ที่นั่นมีแบดเจอร์น้ำแข็งอยู่ถึงสามตัว!

พวกมันกำลังรวมกลุ่มกันอยู่ ขนสีน้ำตาลดำของพวกมันกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น กำลังฉีกทึ้งลูกสนสองสามลูกที่เพิ่งดึงลงมาจากต้นไม้

“…”

ลินเซย์กลั้นหายใจ มือขวาแตะอยู่ที่ขนหางลูกธนูแล้ว

เมื่อคิดว่านี่คือ ‘คนร้าย’ ที่ทำให้ร่างอาจารย์ของเขาเคลื่อนไหว เพลิงโทสะก็พลุ่งพล่านขึ้นในอกของเขา

แต่เขาก็อดทนไว้

ลินเซย์กำหมัดแน่น ขนหางลูกธนูดอกหนึ่งถูกเขากำจนแนบติดกับก้านลูกธนู

การฆ่าแบดเจอร์น้ำแข็งสามตัวนี้เป็นเพียงความสะใจชั่วครู่

เป้าหมายที่แท้จริงที่เขาต้องการค้นหา ไม่ใช่แค่แบดเจอร์น้ำแข็งสามตัวนี้ที่อยู่ตรงหน้า แต่เป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลังที่ควบคุมพวกมัน! ตราบใดที่ตนเองยังไม่ถูกพบ ติดตามไปเรื่อยๆ

ไม่ช้าก็เร็วก็สามารถ…

“อ๊าก!”

ทันใดนั้น แบดเจอร์น้ำแข็งทั้งสามตัวก็หยุดการฉีกทึ้งลูกสนลง

หนึ่งในนั้นหันหน้ามาทางลินเซย์โดยตรง ยื่นหัวมองมา ราวกับกำลังตรวจสอบอะไรบางอย่าง! “เจ้าหาเรื่องเองนะ!”

แววตาของลินเซย์พลันเฉียบคมขึ้นในทันที

เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ลูกธนูถูกพาดขึ้นสายทันที

นกตัวเดียวในมือดีกว่านกสิบตัวบนต้นไม้

เมื่อถูกพบแล้ว แบดเจอร์น้ำแข็งสามตัวนี้ไม่มีทางพาเขาไปพบความจริงเบื้องหลังได้อย่างแน่นอน ในสถานการณ์เช่นนี้ ก็ไม่มีเหตุผลที่จะนิ่งเฉยต่อไป

แม้ว่าจะเป็นศพ ก็ต้องจัดการแบดเจอร์น้ำแข็งเหล่านี้ไว้ก่อน!

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว—

ในชั่วพริบตา คุณลักษณะการยิงอย่างรวดเร็วก็ถูกลินเซย์เปิดใช้งาน

ลูกธนูสามดอกแทบจะเรียงต่อกันเป็นสาย พุ่งออกไปราวกับสายฟ้าเส้นตรงไปยังแบดเจอร์น้ำแข็งทั้งสามตัว

ได้ยินเพียงเสียง ‘พึ่บ พึ่บ’ สองครั้ง

แบดเจอร์น้ำแข็งสองตัวที่มีปฏิกิริยาเชื่องช้าถูกลูกธนูปักเข้าเต็มๆ ล้มลงดิ้นรนอย่างเจ็บปวดบนพื้นทันที

มีเพียงตัวสุดท้ายเท่านั้น เนื่องจากมันมองมาทางลินเซย์อยู่แล้ว และลูกธนูที่ยิงไปทางมัน ก็คือดอกที่ขนหางเกือบจะถูกลินเซย์บีบจนแหลกเมื่อครู่

ดังนั้น ในชั่วพริบตาที่ลูกธนูพุ่งเข้ามา มันจึงกระโดดหลบไปด้านข้าง หลบรอดจากประกายเย็นเยียบอันถึงแก่ชีวิตนี้ไปได้ จากนั้นแบดเจอร์น้ำแข็งตัวนี้ก็เงยหน้าขึ้น เตรียมจะปล่อยแท่งน้ำแข็งโต้กลับ

แต่ลินเซย์เร็วกว่า!

ในชั่วพริบตาที่แบดเจอร์น้ำแข็งยังร่ายเวทไม่เสร็จ เงาดำร่างหนึ่งก็เข้าครอบคลุมมัน

แบดเจอร์น้ำแข็งตัวที่รอดตายนี้เพิ่งจะตกลงถึงพื้น ลินเซย์ก็พุ่งออกมาจากป่าแล้ว

เขาใช้ความเร็วที่ยากจะจินตนาการกระแทกเข่าใส่แบดเจอร์น้ำแข็งจนล้มลงกับพื้น

ไม่ทันที่อสูรเวทตัวนี้จะทันได้ร้องโหยหวน

เขาก็ชักมีดสั้นออกมาจาก【ย่ามสารพัดนึก】 ปักเข้าไปที่คอของแบดเจอร์น้ำแข็ง ปลิดชีวิตเจ้าสิ่งนี้ทันที

“ฟู่—”

ลินเซย์ถอนหายใจออกมา แต่เขากำหมัดแน่น ใบหน้ายังคงบึ้งตึงไม่สบอารมณ์

เนื่องจากสถานการณ์บังคับให้ต้องเปิดเผยตัว

เขาจึงเลือกที่จะฆ่าแบดเจอร์น้ำแข็งทั้งสามตัวนี้ ซึ่งนั่นก็หมายความว่าตนเองยังไม่พบตัวการที่แท้จริงเบื้องหลังแบดเจอร์น้ำแข็ง

ตนเองทำตามข้อมูลใน【บันทึกการล่า】อย่างชัดเจนแล้ว พยายามหลีกเลี่ยงระยะการมองเห็นของแบดเจอร์น้ำแข็ง และไม่ได้ส่งเสียงดังใดๆ

อสูรเวทที่สติปัญญาต่ำเช่นนี้

ทำไมถึงสามารถตรวจพบตนเองได้ทั้งๆ ที่หันหลังให้…

“หืม?”

ทันใดนั้น ลินเซย์ก็ตะลึงงันไป

เพราะหลังจากที่สังหารแบดเจอร์น้ำแข็งสามตัวที่ทำให้ศพฟินน์เคลื่อนไหวได้แล้ว

เขาก็พบว่าบนหน้าต่างสถานะผู้เล่นเกมของตนเอง มีข้อความใหม่ปรากฏขึ้นอีกหนึ่งชุด

【ภารกิจสำเร็จ】

【โมดูลที่สามเปิดใช้งาน】

【เติมแก่นพลังสำเร็จ】

【เข้าสู่โมดูลจำลองการบริหารจัดการ】

(จบบท)