บทที่ 45 ข่าวร้าย

บทที่ 45 ข่าวร้าย

“ท่านลุงอันรุย มีเรื่องอะไรหรือครับ?”

ลินเซย์และอันนามาถึงชั้นสองของคฤหาสน์ ผลักประตูเข้าไป

อันรุยกำลังนั่งอยู่ในห้องหนังสือของเขา

ในขณะนี้ ท่านลอร์ดผู้นี้นั่งหันหน้าเข้าหาประตูใหญ่ หลังพิงพนักเก้าอี้ มือข้างหนึ่งเท้าศีรษะ ดวงตาทั้งสองข้างปิดสนิท ลมที่พัดเข้ามาจากหน้าต่างด้านหลังศีรษะก็ไม่อาจทำให้คิ้วที่ขมวดแน่นของเขาคลายออกได้

ท่านลอร์ดผู้นี้ ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องบางอย่างที่ทำให้เขาลำบากใจอย่างมาก

แม้แต่คำถามของลินเซย์ ก็ไม่อาจทำให้เขาหลุดพ้นจากภวังค์ความคิดนั้นได้

นี่มันผิดปกติมาก

ปกติแล้วอันรุยเป็นคนตรงไปตรงมา หากมีเรื่องอะไร เขามักจะชอบเดินไปที่ที่โล่งริมป่า แล้วพูดคุยกันต่อหน้า มากกว่าที่จะเรียกคนมาที่ห้องหนังสือชั้นสอง หรือถึงกับนั่งกลุ้มใจอยู่บนเก้าอี้! “ท่านพ่อ?”

อันนาเดินเข้าไป ยื่นมือไปเคาะโต๊ะหนังสือไม้เฟอร์ตัวนั้น

“พวกเรามาแล้ว ท่านมีเรื่องอะไรกันแน่คะ?”

“…”

เมื่อถูกลูกสาวเรียก อันรุยก็ลืมตาขึ้น

แต่เขาก็ยังไม่ได้อธิบายในทันที

เขาเอามือออกจากคาง ประสานมือทั้งสองเข้าด้วยกัน ทำท่าทางที่แม้แต่ตัวเขาเองก็รู้สึกอึดอัด

ในที่สุด สายตาที่เต็มไปด้วยความสับสนของอันรุยก็จับจ้องไปที่ลินเซย์: “ลินเซย์ ข้าได้ยินมาว่าเมื่อวันก่อนฟินน์ให้เจ้าช่วยไปหาเลดี้จันทร์แดง ขอวิธีการบ่มเพาะแก่นพลังของพ่อค้าเร่มาใช่หรือไม่?”

ลินเซย์พยักหน้า: “ใช่ครับ เรื่องนี้มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?”

อันรุยส่ายหน้าก่อน แล้วจึงพยักหน้า: “เรื่องนี้แน่นอนว่าไม่มีปัญหา เพียงแต่ ข้าหมายความว่า เจ้าเข้าใจวิธีการบ่มเพาะแก่นพลังของพ่อค้าเร่จริงๆ หรือ?”

ลางสังหรณ์ไม่ดีผุดขึ้นในใจของลินเซย์

ท่าทีอิดเอื้อนผิดปกติของอันรุย และความอ้อมค้อมในการพูดจาที่วกวนไปมา ล้วนบ่งบอกว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา

“คุณยายผู้ดูแลเคยอธิบายเรื่องแก่นพลังของพ่อค้าเร่ให้ข้าฟังแล้วครับ” ลินเซย์พูดขึ้นตรงๆ หวังว่าจะได้รับความจริง “ท่านลุงอันรุย ท่านมีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะครับ จะอึดอัดแบบนี้ไปทำไมกัน?”

“…”

อันรุยหันหน้าไปมองนอกหน้าต่าง แล้วมองไปที่ชั้นหนังสือที่วางอยู่ห่างๆ กันในห้องหนังสือ

จากนั้นเขาก็ตัดสินใจได้ พูดกับลินเซย์ว่า: “เรื่องของฟินน์ข้าก็รู้แล้วเช่นกัน”

“การเกิด แก่ เจ็บ ตาย เป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์ เรื่องนี้ข้าก็เข้าใจได้”

“แต่เจ้าต้องรู้ว่า ผู้ถูกปลุกคนหนึ่งที่ใช้ชีวิตมาหลายสิบปี แม้ว่าแก่นพลังที่เขาบ่มเพาะจะไม่ใช่แก่นพลังต้นกำเนิดชีวิตแบบพวกเรา แต่ภายใต้ระยะเวลาอันยาวนานเช่นนี้ พลังนั้นก็ผูกพันกับร่างกายของเขาอย่างใกล้ชิด หากคนที่กำลังจะตายอยู่แล้ว จู่ๆ ก็ดึงเอาแก่นพลังออกไป…”

“!”

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ลินเซย์ก็รู้สึกหน้ามืดขึ้นมาทันที

เขาตระหนักได้แล้วว่าอันรุยต้องการจะพูดอะไร แต่ในใจก็ยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ อยู่เล็กน้อย

“ข้า… ขอโทษครับ ท่านลุงอันรุย ข้าขอตัวไปที่หนึ่งก่อน ต้องขออภัยด้วย!”

สิ้นเสียงพูด

ลินเซย์ก็ไม่สนใจมารยาทในการกล่าวลาอีกต่อไป

เขาหันหลังวิ่งออกจากห้องหนังสือไปในทันที ชั่วพริบตาก็ออกจากคฤหาสน์ท่านลอร์ดของอันรุยไปแล้ว

ในขณะนั้น อันนาก็มองไปที่บิดาของตนเอง น้ำเสียงสั่นเทาด้วยความตึงเครียด: “ท่านพ่อ ท่านพูดว่าคุณปู่ฟินน์เขาเป็นอะไรไปหรือคะ?”

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอันนา อันรุยกลับอธิบายได้ง่ายกว่า

เขาถอนหายใจ อธิบายด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยว่า: “ฟินน์เขาได้วิธีการบ่มเพาะแก่นพลังของพ่อค้าเร่มาเมื่อวันก่อน เมื่อวานจึงได้ลองทำดู และเมื่อคืนนี้ก็…”

อีกด้านหนึ่ง ลินเซย์วิ่งอย่างบ้าคลั่งในเมือง

ชาวบ้านที่คุ้นเคยกันทักทายเขา ลินเซย์ก็ไม่สนใจที่จะตอบ เพียงแต่ก้มหน้าก้มตาวิ่งต่อไป

ทิวทัศน์ในเมืองผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วที่ข้างสายตาทั้งสองข้าง

แต่ในสายตาของเขามีเพียงบ้านของฟินน์ทางใต้ของเมืองเท่านั้น

ด้วยความเร็วสูงสุดของมนุษย์ที่ 12 หน่วย ร่างของลินเซย์ราวกับสายลมที่พัดผ่านพื้นดิน

แต่เส้นทางที่ปกติแล้วจะผ่านไปในพริบตา

วันนี้เขาวิ่งด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิม แต่กลับรู้สึกว่าตัวเองช้าเป็นพิเศษ ราวกับว่ากาลเวลาถูกยืดออกไป

ผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ

ลินเซย์มาถึงกระท่อมไม้ของฟินน์

เขายืนเท้าเข่าทั้งสองข้าง แถบพลังกายยังเหลือเกินครึ่ง แต่เขากลับหอบหายใจอย่างหนัก

สายตาจับจ้องไปที่กระท่อมไม้ที่คุ้นเคยเบื้องหน้า

เวลาราวกับหยุดนิ่ง

ประตูไม้เล็กๆ ปิดสนิท ทุกสิ่งทุกอย่างจากภายนอกดูเหมือนเดิมกับวันก่อนๆ แม้แต่ใบของเถาวัลย์บนผนังก็ยังร่วงไม่หมด

แต่เมื่อมาถึงที่นี่ การก้าวเท้าของลินเซย์กลับยิ่งยากลำบากมากขึ้น

เขาใช้เวลาถึง 5 นาทีเต็ม จากรั้วของลานบ้านมาถึงหน้าประตูกระท่อมไม้ จากนั้นจึงยื่นมือไปเคาะประตู

ก๊อก ก๊อก ก๊อก—

“อาจารย์ ท่านอยู่บ้านไหมครับ?”

ลินเซย์ถามอย่างระมัดระวัง

ท่ามกลางความรู้สึกประหม่าและไม่สบายใจ เขารออยู่หลายวินาที จากนั้นเสียงทุ้มต่ำของผู้หญิงคนหนึ่งก็ดังขึ้นจากในบ้าน: “ลินเซย์ เข้ามาสิ”

—คือเลดี้จันทร์แดง

แม่ทูนหัวของลินเซย์ แม่ชีแห่งสำนักมรณะ

ในวันปกติ ลินเซย์ไม่มีทางเกลียดเสียงของแม่ทูนหัวของตนเองเป็นอันขาด

แต่ในขณะนี้ เมื่อได้ยินเสียงตอบรับของเลดี้จันทร์แดง หัวใจของเขากลับดิ่งวูบลงไป ปรารถนาให้เสียงที่ได้ยินไม่ใช่เสียงนี้

การที่เลดี้จันทร์แดงปรากฏตัวที่นี่ด้วยตนเอง หมายความได้เพียงเรื่องเดียวเท่านั้น—ความตาย

ลินเซย์ยกมือขึ้น ผลักประตูออกอย่างสั่นเทา

เขาเห็นเลดี้จันทร์แดงกำลังก้มตัวนั่งอยู่บนเก้าอี้ในห้องโถงด้านหน้า

ส่วนฟินน์ที่ปกติแล้วควรจะนั่งงีบหลับพักผ่อนอยู่ตรงนั้น บัดนี้กลับนอนอยู่บนเตียงนอนข้างกายเลดี้จันทร์แดง

“…”

ลินเซย์เดินเข้าไปหาเลดี้จันทร์แดงอย่างเหม่อลอย มองดูฟินน์ที่นอนอยู่บนเตียงด้วยสีหน้าสงบ: “อาจารย์ฟินน์ เขา…”

เลดี้จันทร์แดงยังคงพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งไม่ไหวติงเช่นเดิม: “เขาจากไปแล้ว”

ลินเซย์เดินเข้าไป จับมือของฟินน์

มือใหญ่หยาบกร้านของอาจารย์สอนพฤกษศาสตร์ บัดนี้ไร้ซึ่งอุณหภูมิแล้ว

ลินเซย์ก้มหน้าซบใบหน้าลงบนมือที่เย็นชืดคู่นั้น

หัวใจของเขาสับสนวุ่นวาย ทำอะไรไม่ถูก ขณะเดียวกันก็นึกถึงเรื่องราวมากมาย

คำสอนของฟินน์ที่มีต่อเขา สีหน้าดีใจที่ปรากฏขึ้นเมื่อพบว่าลินเซย์เรียนรู้ภาษาได้เร็วเพียงใด ความจริงจังเคร่งขรึมเมื่อเผชิญหน้ากับปัญหาที่เกี่ยวข้องกับชีวิต ท่าทีระมัดระวังที่ใส่ใจพืชผลทางการเกษตรอยู่เสมอ

เรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิตประจำวัน ในตอนนี้ได้หลั่งไหลมารวมกัน ก่อเกิดเป็นภาพลักษณ์ของฟินน์ในใจของลินเซย์

แล้วเขาก็อดไม่ได้ที่จะคิดขึ้นมา—

หากตนเองไม่ได้มอบวิธีการบ่มเพาะแก่นพลังของพ่อค้าเร่ให้ฟินน์ในทันที ชายชราผู้นี้ จะยังสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกระยะหนึ่งหรือไม่? ลินเซย์รู้ว่านี่คือการเลือกของฟินน์

แต่ในขณะนี้เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะเริ่มตำหนิตัวเอง

สามปีที่ผ่านมา ลินเซย์ติดตามเลดี้จันทร์แดงทำพิธีฝังศพให้ผู้คนมามากมาย เขาเคยคิดว่าตนเองสามารถเผชิญหน้ากับความตายได้อย่างสงบ

แต่เมื่อตอนนี้ อาจารย์ที่คุ้นเคยจากไป

เขากลับพบว่าตนเองคิดผิดอย่างมหันต์

ในขณะที่ความคิดของลินเซย์สับสนวุ่นวาย ทำอะไรไม่ถูกโดยสิ้นเชิง แม้แต่เรื่องราวของอันวิลและญาติพี่น้อง ก็เริ่มปรากฏขึ้นในมโนภาพ

มืออันอบอุ่นข้างหนึ่งลูบลงบนแผ่นหลังของเขา: “ฟินน์เขาพูดกับข้าหลายเรื่อง”

“ลินเซย์ เขาขอบคุณการปรากฏตัวของเจ้ามาก และก็ดีใจมากที่เจ้ายินดีเรียนรู้ความรู้ของเขา”

“ฟินน์ยังฝากให้ข้าบอกเจ้าเป็นพิเศษว่า: ความตายเป็นการเลือกของเขาเอง เจ้าอย่าได้รู้สึกผิดและตำหนิตัวเองเพราะเรื่องนี้เลย”

“…”

ร่างกายของลินเซย์เริ่มสะอื้น แต่เขาก็ไม่ได้ส่งเสียงใดๆ ออกมา

เลดี้จันทร์แดงก็ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น

แม่ทูนหัวเพียงแค่ปลอบประโลมความโศกเศร้าของลินเซย์อย่างสงบและอ่อนโยน

รอจนกระทั่งลินเซย์เช็ดน้ำตา ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เลดี้จันทร์แดงจึงค่อยพูดขึ้นใหม่: “เขาบอกว่ามีของทิ้งไว้ให้เจ้า อยู่ในเรือนกระจกแก้วด้านหลัง”

“ลินเซย์ ไปดูเถอะ”

(จบบท)