บทที่ 4 คำตอบมีเพียงหนึ่งเดียว
บทที่ 4 คำตอบมีเพียงหนึ่งเดียว
บทที่ 4 คำตอบมีเพียงหนึ่งเดียว
“ลินเซย์น้อย?”
“มานี่สิจ๊ะ เด็กดี ช่วยแม่หน่อย เอาของกินพวกนี้ไปส่งให้น้าชายของลูกที่ยุ้งฉางทีนะ”
“แล้วก็ อากาศเย็นแล้ว เอาเสื้อตัวนี้ไปใส่ซะ”
ลินเซย์กำลังอยู่ต่อหน้ามารดาของเขา
หญิงธรรมดาผู้นี้ลูบหัวลินเซย์อย่างเอ็นดู ยัดเนื้อที่ตนกำลังหั่นอยู่ชิ้นหนึ่งเข้าปากลินเซย์ จากนั้นก็ไปหยิบเสื้อผ้าจากห้องข้างๆ มาให้เขา
ในช่วงเทศกาล เธอยุ่งมากจนแทบไม่มีเวลาพัก
ลินเซย์คิดจะปฏิเสธในตอนแรก ด้วยใจที่เต็มไปด้วยเรื่องกังวล เขาจึงไม่มีแรงจูงใจ
แต่เนื้อแห้งที่มารดาของเขายัดเข้าปากลินเซย์นั้น เป็นอาหารล้ำค่าที่คุณลุงนายพรานในหมู่บ้านล่ามาจากในป่า
และที่สำคัญกว่านั้น นี่คือมารดาในชีวิตนี้ของเขา
สิ่งที่ลินเซย์เพิ่งได้ยินคือคำขอร้องจากมารดา สิ่งที่เขาเห็นคือสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรัก
“เส้นใยมันแข็งมาก เค็มไปหน่อย ขมเล็กน้อย...”
“เคี้ยวยาก แต่รสชาติไม่เลว”
หลังจากประเมินจากมุมมองของชาติก่อนและชาติปัจจุบันแล้ว ลินเซย์ก็คาบชิ้นเนื้อเดินจากไป มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก
นั่นคือที่ตั้งของยุ้งฉางของหมู่บ้านแอนวิล
หลังจากเก็บเกี่ยวข้าวควีไมแล้ว จะต้องนำไปตากแห้งเพื่อป้องกันเชื้อรา
เพียงเท่านี้จึงจะรับประกันได้ว่าธัญพืชจะทนทานต่อการขนส่งอันยาวนาน และไปถึงใจกลางของโลกนี้ได้ในที่สุด——นครแห่งกฎหมาย
ลินเซย์มีเรื่องกังวลใจ การเคลื่อนไหวของเขาจึงรวดเร็วเป็นธรรมดา
เขาส่งอาหารไปที่ยุ้งฉาง ได้รับคำชมสองสามคำ แล้วก็รีบกลับเข้าไปในหมู่บ้าน
จากนั้น...
“บาร์เก็ตต์ เจ้ามันบ้าไปแล้ว!”
ณ หมู่บ้านแอนวิลภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน เสียงคำรามด้วยความโกรธดังกึกก้องไปทั่วปฐพี
หลังจากผ่านการเฉลิมฉลองอย่างสนุกสนานมาครึ่งคืน ชาวบ้านในหมู่บ้านแอนวิลต่างก็เริ่มอ่อนล้า
แต่ภายใต้เสียงคำรามนั้น
ทุกคนราวกับหัวใจถูกบีบ ต่างก็พลันตื่นตัวขึ้นมา
——เป็นเสียงคำรามของท่านผู้ใหญ่บ้าน
——และเสียงตะโกนนี้ยังแฝงไปด้วยพลังบางอย่าง จุดประสงค์ก็คือเพื่อเตือนชาวบ้านทั้งหมู่บ้าน!
ลินเซย์เป็นคนแรกที่ตระหนักถึงสถานการณ์นี้
เขาหันไปมองยังทิศทางที่เสียงตะโกนดังมา พร้อมกันนั้น บทสนทนาอื่นๆ ก็ดังขึ้นในหมู่บ้าน
“นางคือคนบาป กฎหมายตัดสินเช่นนั้น”
“อาร์เว็ตต์คือผู้สืบทอดดาบแห่งใจ นางคืออนาคตของนครแห่งกฎหมาย พวกเจ้าต่างหากที่กบฏ ที่ก่อความไม่สงบ ที่ทรยศ!”
“ฝ่าฝืนกฎหมาย แม้เป็นกษัตริย์ก็ต้องรับโทษเช่นเดียวกับสามัญชน”
“ข้าไม่มีวันยอมให้พวกเจ้าเหล่าเครื่องจักรมาตัดสินนาง!”
“เจ้าก็จะฝ่าฝืนกฎหมายด้วยหรือ?”
“กฎหมายบ้าๆ ของเจ้า! เจ้าอย่าหวังว่าจะพาตัวอาร์เว็ตต์ไปได้!”
“ขัดขวางกฎหมายตัดสินคนบาป เจ้าก็เป็นผู้กบฏเช่นกัน”
“บาร์เก็ตต์ เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
“ผู้นำไรน่า คนในหมู่บ้านล้วนเป็นผู้สนับสนุนของเจ้า เหล่าผู้กบฏทั้งหมด สมควรถูกประหารทันที!”
“เพลิงแห่งบัญญัติ เผาผลาญความชั่วร้ายให้สิ้นซาก!”
ในชั่วพริบตา เปลวเพลิงอันโหมกระหน่ำก็พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า!
ณ ชายขอบของหมู่บ้านแอนวิล เปลวเพลิงสีทองปนแดงอันลึกลับสายหนึ่งได้โอบล้อมหมู่บ้านทั้งหมู่บ้าน เปลวไฟอันร้อนแรงบดบังทัศนียภาพโดยรอบทั้งหมด ทำให้มองไม่เห็นทิวทัศน์ภายนอกใดๆ
เพียงชั่วพริบตาเดียว ไฟก็โหมกระหน่ำกลืนกินบ้านเรือนที่อยู่สุดขอบหมู่บ้านอย่างรุนแรง
เสียงร้องโหยหวนของชาวบ้านดังระงมไปทั่ว
เพียงไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ หมู่บ้านที่ยังคงเฉลิมฉลองเทศกาลอย่างสนุกสนาน พลันแปรเปลี่ยนเป็นภาพทิวทัศน์ราวกับขุมนรก!
“ไฟ... ไฟไหม้!”
“ช่วยดับไฟด้วย!”
ชาวบ้านของหมู่บ้านแอนวิลล้วนเป็นชาวนาที่ทำงานในพื้นที่เพาะปลูกมาทั้งชีวิต พวกเขาไม่เคยเห็น และจินตนาการไม่ออกเลยถึงการต่อสู้ของเหล่าผู้ถูกปลุก
ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือการพิพากษาที่มาจากอัศวินแห่งบัญญัติในตำนาน!
ในชีวิตของพวกเขา เคยได้ยินเพียงเรื่องราวในตำนานที่ว่าอัศวินแห่งบัญญัติปราบปรามเหล่าร้าย ไม่เคยคาดคิดเลยว่าเรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้นกับตนเอง
คนส่วนน้อยยังคิดที่จะลองดับไฟ
แต่ไม่นานพวกเขาก็พบว่า เปลวเพลิงนี้ไม่สามารถดับได้ด้วยน้ำเลย มันจะยิ่งลุกโหมรุนแรงขึ้นบนตัวคนและสิ่งของ!
ความสิ้นหวังแผ่ซ่านไปในทันใด
เมื่ออยู่ต่อหน้าเพลิงแห่งบัญญัติอันไร้ปรานี พวกเขาทำได้เพียงวิ่งหนีและกรีดร้องอย่างเจ็บปวดตามสัญชาตญาณ
แต่ลินเซย์แตกต่างออกไป
แม้ในชาติก่อนเขาจะไม่ใช่ทหารหน่วยรบพิเศษหรือนักกีฬาชั้นยอด
แต่เขาดูเกมและภาพยนตร์มามากพอที่จะเข้าใจว่า ในเวลานี้จะนั่งรอความตายอยู่เฉยๆ ไม่ได้ ต้องหาทางรอดให้ได้!
ไปหยุดการต่อสู้ระหว่างท่านผู้ใหญ่บ้านกับอัศวินแห่งบัญญัติน่ะหรือ?
ไม่ต้องพูดถึงว่าจะห้ามปรามทั้งสองคนได้อย่างไร ลินเซย์เกรงว่ายังไม่ทันจะเข้าใกล้ ก็คงจะถูกลูกหลงจากการต่อสู้ฆ่าตายเสียก่อน
ปรมาจารย์เบลิน?
ความสามารถของผู้ถูกปลุกท่านนี้คือด้านการเกษตร เกรงว่าคงจะจนปัญญาต่อสู้กับการต่อสู้แบบนี้
ในหมู่บ้านที่ถูกเปลวเพลิงโอบล้อม ไม่มีทางหนี
ลินเซย์ที่เป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง ตอนนี้จะทำอย่างไรจึงจะมีโอกาสทำให้สถานการณ์ดีขึ้น ช่วยชีวิตตนเองและคนในครอบครัวได้?
“...”
“ถ้าเช่นนั้น คำตอบก็มีเพียงหนึ่งเดียว!”
แววตาของลินเซย์พลันคมกริบ ในใจตัดสินใจได้ในทันที เขารีบวิ่งไปทางทิศเหนือของหมู่บ้านทันที
นั่นคือทิศทางของโรงโม่ด้วยเช่นกัน
นี่อาจเป็นเพียงความหวังอันริบหรี่ แต่เขาก็ต้องลองคว้ามันไว้ในมือ!
เปลวเพลิงที่โอบล้อมหมู่บ้านยิ่งลุกโหมรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ สถานที่ที่ผู้คนจะหลบหนีไฟได้ก็น้อยลงทุกที อัศวินแห่งบัญญัติเริ่มสังหารหมู่ชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ ความสิ้นหวังแผ่กระจายไปทั่วทั้งหมู่บ้าน
ทว่าลินเซย์กลับวิ่งสวนทาง ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนโดยรอบ เขาวิ่งฝ่าเปลวเพลิงอย่างบ้าคลั่ง
เขาพุ่งเข้าไปในถนน รอบกายเต็มไปด้วยบ้านเรือนที่กำลังลุกไหม้
การวิ่งสุดกำลังย่อมต้องหายใจอย่างหนักหน่วง ผลก็คือลำคอของเขาสูดเอาอากาศร้อนระอุที่ถูกเผาไหม้เข้าไป จนเจ็บปวดอย่างสุดจะทนทานในทันที
บึ้ม——
วิ่งออกไปได้หลายสิบก้าว
บ้านริมทางถูกเปลวเพลิงเผาไหม้ เผาทำลายวัตถุไวไฟบางอย่าง
ภายใต้การระเบิดลุกไหม้ เปลวเพลิงขนาดใหญ่ก็ปะทุออกมาจากบ้านหลังนั้น พัดลินเซย์ล้มลงกับพื้นในชั่วพริบตา
“ซี้ด——”
ลินเซย์กลิ้งอยู่บนพื้น ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างกาย
แต่เขาไม่มีเวลาร้องโอดครวญ รีบกัดฟันทนความเจ็บปวดใช้มือยันตัวลุกขึ้น เตรียมจะวิ่งต่อไป
“อ๊า!”
พื้นดินที่สะท้อนแสงไฟลวกฝ่ามือของเขาในทันที หัวใจของเขาก็เต้นรัวอย่างบ้าคลั่งภายใต้ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงในขณะนั้น
ลินเซย์กัดฟันแน่น ขณะวิ่งเขากลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะกำหมัด
ไม่นาน เขาก็รู้สึกได้
เปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวรอบกาย ราวกับกำลังแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขาจากทุกซอกทุกมุม พร้อมที่จะแผดเผาเขาจนหนังเปิดเนื้อปริในทันที
ภายใต้ความทรมานเช่นนี้ ลินเซย์เคยเกิดความรู้สึกอยากจะวิ่งหนีขึ้นมาครั้งหนึ่ง ในยามตื่นตระหนกเขาสามารถได้ยินแม้กระทั่งเสียงหัวใจของตนเอง
แต่ตอนนี้จะวิ่งไปไหนได้?
การยอมแพ้ก็เท่ากับยอมทิ้งชีวิตของตนเอง!
ลินเซย์ทำได้เพียงวิ่งอย่างไม่คิดชีวิต พุ่งไปยังหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว!
เพียงไม่กี่อึดใจ โรงโม่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
ณ ตำแหน่งนี้ ลินเซย์เห็นแม้กระทั่งกังหันน้ำริมแม่น้ำก็ถูกเปลวเพลิงเผาไหม้เช่นกัน
ผิวน้ำทั้งสายก็ถูกเพลิงแห่งบัญญัติปกคลุมไปตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ปิดกั้นทุกความเป็นไปได้ที่ทุกคนจะหลบหนีออกจากที่นี่
มีเพียงโรงโม่เท่านั้นที่ปลอดภัยดี
เปลวไฟทุกลำในระหว่างการเผาไหม้ ราวกับมีจิตสำนึกของตนเอง มันจงใจหลีกเลี่ยงอาคารหลังนี้
อัศวินแห่งบัญญัติต้องการเผาทำลายหมู่บ้านแอนวิลทั้งหมู่บ้าน!
แต่นักโทษที่ถูกคุมขังอยู่ที่นี่ เขากลับไม่มีอำนาจที่จะสังหารนาง
เพราะตามกฎหมายแล้ว บาร์เก็ตต์จะต้องพาหญิงสาวกลับไปยังนครแห่งกฎหมาย และต่อหน้าพยานผู้มีอำนาจจากทั่วโลก จะต้องลงโทษประหารชีวิตกบฏผู้ฝ่าฝืนกฎหมายผู้นี้
“แค่ก——แค่กๆๆ!!!”
ในขณะที่ความหวังเริ่มก่อตัวขึ้น
ควันหนาทึบที่เกิดจากเปลวเพลิงเกือบจะทำให้ลินเซย์ล้มลงกับพื้น
ในสมองที่สับสนของเขา ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา——ในเหตุเพลิงไหม้ ดูเหมือนว่าคนส่วนใหญ่จะเสียชีวิตจากปัญหาที่เกิดจากควันหนาทึบหรือ?
ความคิดฟุ้งซ่านยามใกล้ตายนั้นไม่มีบทสรุปใดๆ
ด้วยความมุ่งมั่นแรงกล้าในร่างกาย ลินเซย์พุ่งตรงไปยังประตูใหญ่ของโรงโม่
ปัง!
ลินเซย์ทำสำเร็จ
ประตูใหญ่ของโรงโม่ไม่ได้ล็อกอยู่แล้ว
เขาใช้หัวพุ่งชนเข้าไป เปิดประตูใหญ่ออกทันที ทั้งร่างกลิ้งอยู่บนพื้นราวกับก้อนถ่าน
ในตอนนี้ ลินเซย์ลืมตาไม่ขึ้นแล้ว สติของเขาถูกแผดเผาจนเลือนลาง
เขารู้สึกได้อย่างเลือนรางว่าถูกบางสิ่งที่อ่อนนุ่มโอบอุ้ม ยกขึ้นจากพื้นดินที่ร้อนระอุ
“ช่วย... ช่วย... ด้ว...”
ลินเซย์ทำได้เพียงพึมพำออกมาเป็นพยางค์เดียว
เขาไม่เห็นแม้กระทั่งหญิงสาวที่กำลังอุ้มตนเองอยู่ในอ้อมแขนในขณะนี้ แต่เสียงของอีกฝ่ายกล่าวว่า:
“ในเมื่อเจ้าขอความช่วยเหลือจากข้า เช่นนั้นมือนี้ ข้าก็จะจับมันไว้!”
(จบบท)