บทที่ 28 สามด่านสุดท้าย

บทที่ 28: สามด่านสุดท้าย

คันโนะ คาเอเดะ รับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าเขาถูกเคลื่อนย้ายหรือไม่ เขายังคงอยู่ที่จุดเดิมกับตอนที่เขาสลบไป

"คุณเป็นใคร?"

แม้ว่าเขาจะยืนยันได้ว่าอีกฝ่ายเป็นยมทูต แต่คันโนะ คาเอเดะ ก็ไม่คุ้นหน้าคนตรงหน้านี้เลย นั่นหมายความว่าคนผู้นี้ไม่ใช่สมาชิกของกองกำลังสำรวจชุดปัจจุบันของพวกเขา

ภายนอก คันโนะ คาเอเดะ ดูผ่อนคลายอย่างเต็มที่ แต่ภายในใจ เขายังคงระแวดระวังอย่างสูง

"อาชิโดะ ยมทูต"

เมื่อเห็นว่าอาชิโดะดูเหมือนไม่อยากพูดมาก คันโนะ คาเอเดะ ก็ไม่ซักไซ้ต่อ อย่างน้อยเขาก็รู้ว่าอาชิโดะจะไม่เป็นศัตรู หรือถ้าใช่ ก็คงไม่ใช่ตอนนี้

ที่นี่คือฮูเอโกมุนโด้ และฮอลโลว์คือศัตรูโดยธรรมชาติของยมทูต คันโนะ คาเอเดะ ไม่เชื่อว่ายมทูตจะเป็นพันธมิตรกับฮอลโลว์ ถ้าพวกเขาไม่เป็นพันธมิตรกับฮอลโลว์ อย่างน้อยในช่วงเวลาที่พวกเขาอยู่ในฮูเอโกมุนโด้ ทั้งสองก็จะเป็นเพียงพันธมิตรกัน

แรงดันวิญญาณของเขายังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ เพียงแค่เล็กน้อยเท่านั้น ในตอนนี้ คันโนะ คาเอเดะ เลิกคิดเรื่องที่จะกลับไปยังจุดนัดพบของกองกำลังสำรวจแล้ว เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองอยู่ที่ไหน

ในช่วงเวลาที่คันโนะ คาเอเดะ กำลังฟื้นฟูแรงดันวิญญาณ อาชิโดะออกไปข้างนอกสองครั้ง แต่ทุกครั้งเขาก็จะปิดปากถ้ำไว้เหมือนเดิมเพื่อป้องกันไม่ให้ฮอลโลว์มารบกวนการฟื้นตัวของคันโนะ คาเอเดะ

"คุณอาชิโดะ คุณอยู่ในฮูเอโกมุนโด้มานานแล้วเหรอ?"

"นานมากแล้ว นานจนฉันลืมไปแล้ว"

ในที่สุดคันโนะ คาเอเดะ ก็ฟื้นฟูแรงดันวิญญาณจนเต็ม และพลังต่อสู้ของเขาก็กลับสู่จุดสูงสุด อย่างไรก็ตาม เวลาผ่านไปแล้วสองวัน เหลือเวลาไม่ถึงหนึ่งวันก่อนจะถึงเวลานัดพบ

เขาเลิกคิดที่จะกลับไปรวมกลุ่มกับกองกำลังสำรวจแล้ว ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ แม้ว่าเขาจะเดินทางด้วยความเร็วสูงสุด ก็ไม่สามารถไปได้ทัน

"อ้อ ผมยังไม่ได้ถามเลย ว่าคุณอยู่หน่วยไหน?"

"ฉันไม่ได้สังกัดสิบสามหน่วยพิทักษ์ ฉันอยู่กับกองกำลังสำรวจมาตลอด"

"กองกำลังสำรวจเหรอ? แต่ทำไมผมไม่เคยได้ยินชื่อคุณเลย?"

"ก็เป็นเรื่องปกติ เพราะฉันอยู่ในฮูเอโกมุนโด้มาหลายสิบปีแล้ว"

อาจเป็นเพราะเขาไม่ได้พูดคุยกับใครมานานเกินไป อาชิโดะจึงดูทื่อๆ ไปบ้าง ส่วนใหญ่คันโนะ คาเอเดะ จะเป็นฝ่ายถาม และอาชิโดะก็แค่ตอบ

"ดูเหมือนว่าจากนี้ไปเราสองคนคงต้องอยู่เป็นเพื่อนกันแล้วล่ะ"

"คุณจะไม่กลับไปแล้วเหรอ?"

"เวลาหมดแล้ว ถ้าจะกลับไป ผมคงต้องหาทางอื่น ซึ่งน่าจะยากมาก"

คันโนะ คาเอเดะ มองดูทิวทัศน์ข้างนอก หลังจากที่เขาฟื้นฟูแรงดันวิญญาณจนเต็ม ปากถ้ำก็ไม่ถูกปิดอีกต่อไป ป่าเมนอสสีขาวอมเทาเงียบสงัดอยู่เสมอ มีเพียงเสียงคำรามของกิลเลียนดังก้องเป็นครั้งคราว

แม้ว่าเขาจะไม่อยากอยู่ที่นี่ แต่จนกว่าจะหาทางกลับได้ เขาก็ทำได้เพียงอยู่กับอาชิโดะ เผชิญหน้ากับป่าเมนอสสีขาวอมเทาแห่งนี้

"จริงๆ แล้ว มันยังมีอีกทางหนึ่ง"

"หืม? ทางไหนเหรอครับ?"

คันโนะ คาเอเดะ ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าอาชิโดะจะรู้ทางกลับ แต่แล้วเขาก็ไม่เข้าใจว่าทำไมอาชิโดะถึงยังอยู่ที่นี่ถ้าเขารู้ทางกลับ

"ไปที่ชั้นบน ฮูเอโกมุนโด้ที่แท้จริง"

"ที่นั่นมีทางกลับโซลโซไซตี้เหรอครับ?"

"ไม่"

"แล้วเราจะกลับไปยังไง?"

"ที่นี่คือป่าเมนอส หรือที่รู้จักกันว่าเป็นแหล่งรวมตัวของกิลเลียนในฮูเอโกมุนโด้ ฮูเอโกมุนโด้ที่แท้จริงอยู่เหนือป่าเมนอสขึ้นไป พวกฮอลโลว์ในฮูเอโกมุนโด้จะเปิดการ์กันต้าเพื่อเข้าไปยังโลกมนุษย์"

"หมายความว่า ให้ไปที่โลกมนุษย์ก่อน แล้วค่อยกลับไปโซลโซไซตี้? ถ้าคุณรู้วิธีนี้ แล้วทำไมคุณถึงยังอยู่ที่นี่?"

คันโนะ คาเอเดะ ยังคงถามคำถามในใจออกมา เขายังรู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าอาชิโดะไม่ใช่คนธรรมดา เมื่อตัดสินจากแรงดันวิญญาณเพียงอย่างเดียว ความแข็งแกร่งของอาชิโดะยังอยู่เหนือกว่าเขาด้วยซ้ำ แต่เขาก็ยังเต็มใจอยู่ที่นี่

คันโนะ คาเอเดะ ไม่เข้าใจเรื่องนี้เลย ตัวเขาเองได้สัมผัสกับขอบเขตของบังไคแล้ว และตราบใดที่เขาสงบจิตใจและพยายามฝ่าฟัน เขาก็จะเชี่ยวชาญพลังของบังไคได้ในไม่ช้า

อาชิโดะ ซึ่งมีแรงดันวิญญาณสูงกว่าเขา น่าจะเชี่ยวชาญบังไคมานานแล้ว แต่เขาก็ยังไม่จากไป

"ที่นี่คือป่าเมนอส พวกฮอลโลว์ที่บุกรุกโซลโซไซตี้ล้วนมาจากที่นี่ ตราบใดที่ฉันกำจัดฮอลโลว์ทั้งหมดที่นี่ โซลโซไซตี้ก็จะไม่ต้องทนทุกข์จากการรุกรานของฮอลโลว์อีกต่อไป"

"มันจะเป็นไปได้ยังไง!"

คันโนะ คาเอเดะ ตกใจกับคำพูดของอาชิโดะ ไม่มีใครรู้ว่ามีฮอลโลว์อยู่ในป่าเมนอสจริงๆ มากแค่ไหน และยังมีกิลเลียนและฮอลโลว์อื่นๆ เกิดใหม่ที่นั่นทุกวัน

การพยายามกวาดล้างป่าเมนอสให้หมดสิ้นนั้นเป็นความฝันลมๆ แล้งๆ อย่างไม่ต้องสงสัย เป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

"มันเป็นไปไม่ได้"

"แล้วทำไมคุณถึงยังอยู่ที่นี่? คุณก็รู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้"

"ตราบใดที่ฉันอยู่ที่นี่ ฉันก็สามารถฆ่ากิลเลียนได้อย่างต่อเนื่อง แม้ว่าฉันจะไม่สามารถกวาดล้างป่าเมนอสได้หมด แต่มันก็ช่วยให้โซลโซไซตี้รับมือกับพวกมันได้ง่ายขึ้นบ้าง"

สีหน้าของอาชิโดะไม่เปลี่ยนแปลง และคันโนะ คาเอเดะ ก็ดูออกจากสีหน้าของเขาได้ว่าเขาจริงจัง นั่นหมายความว่านี่คือความคิดที่ตรงไปตรงมาที่สุดของเขา

"ผมว่าคงไม่มีใครคาดคิดว่าจะมี

ยมทูตที่แท้จริงอย่างคุณ ที่ไม่ห่วงความปลอดภัยของตัวเอง คอยเฝ้าที่นี่เพื่อลดภาระให้กับโซลโซไซตี้"

มีบางอย่างที่คันโนะ คาเอเดะ ไม่ได้พูดออกไป เพราะจากการรุกรานครั้งใหญ่ของฮอลโลว์ครั้งนั้น ความพยายามของอาชิโดะแทบไม่มีผลอะไรเลย

บางทีพวกฮอลโลว์เหล่านั้นอาจพบเส้นทางอื่น หลบเลี่ยงการสอดส่องของอาชิโดะไปได้ แต่คันโนะ คาเอเดะ พูดแบบนั้นออกไปไม่ได้

ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็ไม่ต้องการให้ยมทูตที่แท้จริงเช่นนี้รู้ว่าทุกสิ่งที่เขาทำนั้นไม่ได้ช่วยอะไรโซลโซไซตี้เลย เพราะนั่นเท่ากับเป็นการปฏิเสธผลงานของอาชิโดะอย่างไม่ต้องสงสัย

"ถ้าอย่างนั้น คุณก็รู้ทางผ่านไปยังส่วนบนของป่าเมนอสใช่ไหม?"

เพื่อป้องกันไม่ให้อาชิโดะสังเกตเห็นอะไร คันโนะ คาเอเดะ จึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที

"ใช่ มันอยู่ทางนั้น"

อาชิโดะชี้ไปในทิศทางหนึ่ง แต่เมื่อคันโนะ คาเอเดะ มองออกไป เขาก็ไม่เห็นอะไรเลย แน่นอนว่า นี่ไม่ได้หมายความว่าทิศทางที่อาชิโดะบอกนั้นผิด มันเป็นเพียงเพราะในป่าเมนอส ต้นไม้ยักษ์สีขาวอมเทาบดบังทัศนวิสัย ทำให้ไม่สามารถมองเห็นได้ไกลมากนัก

"คุณจะไปเหรอ?"

อาชิโดะถาม เขาไม่สนใจว่าคันโนะ คาเอเดะ จะอยู่ต่อหรือไม่ เพราะเขาอยู่คนเดียวมาหลายสิบปีแล้ว การมีคนเพิ่มขึ้นมาอีกคนกลับทำให้เขาไม่คุ้นเคยเล็กน้อย

"ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา"

คันโนะ คาเอเดะ คิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจล้มเลิกความคิดที่จะไปที่ทางผ่านในตอนนี้ ในป่าเมนอส เขาไม่เพียงเห็นเมนอสกรังเด้ระดับกิลเลียนที่ไม่มีที่สิ้นสุด แต่ยังเห็นบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น

จากข้อมูลของกองกำลังสำรวจและข้อมูลบางส่วนที่อาชิโดะให้มา คันโนะ คาเอเดะ ยืนยันได้สิ่งหนึ่ง: ป่าเมนอสโดยพื้นฐานแล้วคืออาณาเขตของกิลเลียน

ฮอลโลว์ธรรมดาที่อ่อนแอไม่สามารถอยู่รอดที่นี่ได้ แต่ไม่ว่าจะเป็นโลกมนุษย์หรือโซลโซไซตี้ ผู้บุกรุกที่พบบ่อยที่สุดคือฮอลโลว์ธรรมดา

จากจุดนี้ จึงไม่ยากที่จะสรุปได้ว่า: จำนวนของฮอลโลว์ธรรมดาในฮูเอโกมุนโด้นั้นมีมากกว่ากิลเลียนอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่แค่ฮอลโลว์ธรรมดา แต่เมนอสกรังเด้ยังแบ่งออกเป็นสามระดับ: นอกจากกิลเลียนแล้ว ยังมีอัดจูคาสและวาสโทรเด้ อัดจูคาสปรากฏตัวในการรุกรานครั้งนั้นด้วย

อย่างไรก็ตาม ในป่าเมนอส ระหว่างที่คันโนะ คาเอเดะ หลบหนี เขาไม่เห็นอัดจูคาสเลย แม้แต่อาชิโดะที่อยู่ที่นี่มานานก็ยังบอกว่าเขาเคยเจออัดจูคาสเพียงไม่กี่ครั้ง

นั่นเหลือความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว: สิ่งมีชีวิตที่อยู่เหนือกว่ากิลเลียนและต่ำกว่ากิลเลียนไม่ได้อาศัยอยู่ในป่าเมนอส

ถ้าพวกเขาไม่ได้อาศัยอยู่ในป่าเมนอส แล้วพวกเขาควรจะอยู่ที่ไหน? คำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

"แล้วคุณวางแผนจะไปเมื่อไหร่?"

อาชิโดะไม่สนใจว่าคันโนะ คาเอเดะ กำลังคิดอะไร แต่เขาแน่ใจอย่างน้อยหนึ่งอย่าง: คันโนะ คาเอเดะ จะไม่อยู่ที่นี่ตลอดไป

"อย่างน้อยก็จนกว่าผมจะมีพลังมากพอที่จะหนีจากวาสโทรเด้ได้ เมื่อนั้นแหละ"

คันโนะ คาเอเดะ ไม่ได้พยายามปิดบังความคิดของเขา เขายังคิดด้วยซ้ำว่าถึงตอนนั้นเขาควรจะพาอาชิโดะไปด้วยหรือไม่

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาที่จะพูดคุยเรื่องเหล่านี้ สำหรับคันโนะ คาเอเดะ สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเพิ่มความแข็งแกร่งของเขา แม้ว่าเขาจะบอกว่าเขาต้องการพัฒนาไปถึงระดับที่สามารถต่อสู้กับวาสโทรเด้ได้ แต่เขาก็ไม่รู้ว่าวาสโทรเด้จะแข็งแกร่งแค่ไหน

ในตำราเรียนของโรงเรียนวิญญาณ แม้ว่าเมนอสกรังเด้ทั้งสามระดับจะถูกจำแนกไว้และอธิบายระดับความแข็งแกร่งไว้คร่าวๆ แต่สำหรับวาสโทรเด้ ตำราเรียนกลับให้ข้อมูลไว้เพียงประโยคเดียว

"ยมทูตระดับหัวหน้าหน่วยทั่วไปอาจไม่มีโอกาสหนีด้วยซ้ำหากพวกเขาเผชิญหน้ากับวาสโทรเด้" นี่คือคำอธิบายของโรงเรียนวิญญาณเกี่ยวกับวาสโทรเด้

อย่างไรก็ตาม มันก็มีอีกประโยคตามมา: "เนื่องจากโซลโซไซตี้ไม่เคยสังเกตเห็นวาสโทรเด้จริงๆ พวกเขารู้จักระดับนี้จากกิลเลียนหรืออัดจูคาสที่มีสติปัญญาบางตนเท่านั้น"

กล่าวอีกนัยหนึ่ง การประเมินความแข็งแกร่งของวาสโทรเด้โดยโซลโซไซตี้นั้นเป็นเพียงการคาดการณ์ที่เกิดจากการรวบรวมข้อมูลต่างๆ เท่านั้น

"จากนี้ไป ผมจะต่อสู้เคียงข้างคุณ"

คันโนะ คาเอเดะ พูดยิ้มๆ อาชิโดะไม่ได้ตอบเขา หรือพูดอีกอย่างคือ ไม่จำเป็นต้องมีคำตอบ

อย่างน้อยในตอนนี้ ก็มีเพียงพวกเขาสองคน ยมทูตสองคน ในป่าเมนอสแห่งนี้ ถ้าพวกเขาไม่ต่อสู้ด้วยกัน พวกเขาก็คงต้องแยกทางกัน

แม้ว่าคันโนะ คาเอเดะ จะรู้ว่าสมาชิกกองกำลังสำรวจอีกสองคนที่อยู่กับเขา ก็อยู่ในป่าเมนอสเช่นกัน แต่คันโนะ คาเอเดะ ก็สัมผัสได้ถึงการหายไปของแรงดันวิญญาณของสมาชิกในทีมคนหนึ่งระหว่างที่เขาหลบหนี

หากไม่มีอะไรผิดพลาด สมาชิกในทีมคนนั้นก็คงถูกฝังอยู่ในมุมใดมุมหนึ่งของป่าสีขาวอมเทาแห่งนี้แล้ว คันโนะ คาเอเดะ ไม่รู้สถานการณ์ของสมาชิกในทีมอีกสองคน ท้ายที่สุด นี่คือป่าเมนอส และเขาก็ทำได้เพียงเตรียมใจรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

ในวันต่อๆ มา คันโนะ คาเอเดะ และอาชิโดะจะออกไปล่าตามเวลาที่กำหนดทุกวัน หลังจากล่าเสร็จ พวกเขาก็จะกลับมาที่ถ้ำแห่งนี้

ในช่วงเวลาพักผ่อน คันโนะ คาเอเดะ พยายามอย่างต่อเนื่องที่จะฝ่าด่านทดสอบเวลาของจิตวิญญาณดาบ แต่จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่มีวิธีแก้ปัญหาสำหรับสามด่านสุดท้าย

"เหลืออีกแค่สามด่านสุดท้าย ฉันจะผ่านมันไปได้ยังไง?"