บทที่ 26 แผนการร้ายในกองกำลังสำรวจ

บทที่ 26: แผนการร้ายในกองกำลังสำรวจ

"ฝีมือของเขาพัฒนาขึ้นมากทีเดียว"

"เหอะ! เขาเป็นศิษย์ของหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะ จะอยู่กับพวกเราตลอดไปได้ยังไง? ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่เขาจะกลับไป"

คิฟุเนะ ริ นั่งอยู่ตรงข้ามอามากาอิ ชูสุเกะ หยิบยกเรื่องของคันโนะ คาเอเดะขึ้นมาพูดอีกครั้ง ตอนนี้ คันโนะ คาเอเดะ อยู่กับกองกำลังสำรวจมาปีกว่าแล้ว

"ดูจากท่าทางแล้ว เขาไม่มีทีท่าว่าจะกลับไปเลย"

"นั่นก็น่าลำบากใจ"

"ถ้าสถานการณ์เลวร้ายที่สุด—"

"การรุกรานจากฮูเอโกมุนโด้ก็ไม่ได้บ่อยเหมือนเมื่อก่อนแล้ว พวกที่มาก็มีแค่ฮอลโลว์กระจอกๆ อย่างมากก็แค่กิลเลียนธรรมดา"

ความหมายของอามากาอิ ชูสุเกะ ชัดเจนมาก: มันไม่ง่ายเลยที่จะทำให้คันโนะ คาเอเดะ ตายในสนามรบพร้อมกับกองกำลังสำรวจ นับตั้งแต่การรุกรานครั้งใหญ่ครั้งล่าสุดจากฮูเอโกมุนโด้ ก็ไม่เคยมีการรุกรานขนาดใหญ่อีกเลย

"เราจะรอต่อไปอย่างนี้เหรอ? มันไม่เป็นผลดีต่อแผนของเราเลยนะ"

"แล้วคุณมีแผนอะไรรึเปล่า?"

"ฉันมีความคิดหนึ่ง"

"ว่ามาสิ"

"ฉันจะนำทีมเข้าไปในฮูเอโกมุนโด้"

"นั่นมันอันตรายมาก"

"ก็เพราะมันอันตรายนั่นแหละ เราถึงต้องไป ถ้ามันไม่ไม่อันตราย ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะไป"

"ถึงอย่างนั้น คุณแน่ใจเหรอว่าฝีมือของคุณจะรั้งเขาไว้ได้?"

"มันไม่ใช่เรื่องที่ฉันจะรั้งเขาไว้ แต่เป็นการทำให้เขาติดอยู่ในฮูเอโกมุนโด้ต่างหาก"

"หมายความว่า—"

อามากาอิ ชูสุเกะ ลูบคางครุ่นคิดว่าแผนของคิฟุเนะ ริ จะเป็นไปได้หรือไม่

"ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว เอาพวกที่ไม่คิดจะยืนอยู่ข้างเดียวกับเราไปด้วยเลย ปล่อยให้พวกเขาไปเผชิญชะตากรรมในฮูเอโกมุนโด้ซะ"

ครู่ต่อมา อามากาอิ ชูสุเกะ ก็พยักหน้า ตกลงตามข้อเสนอของคิฟุเนะ ริ

วันต่อมา ทันทีที่คันโนะ คาเอเดะ ฟื้นฟูแรงดันวิญญาณจนเต็ม เขาก็ได้รับแจ้งว่ากองกำลังสำรวจมีประกาศและเขาจำเป็นต้องไปรวมตัว

"ทุกคน การโจมตีจากฮูเอโกมุนโด้ช่วงนี้ดูผิดปกติไปจากเมื่อก่อน ดังนั้น ฉันจึงวางแผนจัดทีมสำรวจเพื่อเจาะลึกเข้าไปในฮูเอโกมุนโด้ เพื่อสืบสวนว่าพวกมันกำลังวางแผนอะไรกันแน่

ฉันจะประจำการอยู่ด้านนอกการ์กันต้า และรองหัวหน้าคิฟุเนะ ริ จะเป็นผู้นำทีม โดยคัดเลือกสมาชิกที่โดดเด่นสิบคนเข้าไปในฮูเอโกมุนโด้

จำไว้ว่า เป้าหมายหลักของพวกคุณไม่ใช่การต่อสู้ แต่เป็นการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับฮูเอโกมุนโด้ จะต้องมีเมนอสกรังเด้ระดับสูงคอยบงการพวกฮอลโลว์อยู่เบื้องหลัง

เราต้องรู้ข้อมูลของพวกมันเพื่อที่เราจะได้ชิงความได้เปรียบในการต่อสู้ในอนาคต แน่นอนว่าฮูเอโกมุนโด้ยังคงอันตรายมาก สมาชิกในทีมที่จะเข้าไปต้องซ่อนตัวให้มากที่สุด ฉันหวังว่าพวกคุณทุกคนจะกลับมายังโซลโซไซตี้อย่างปลอดภัย"

หลังจากที่อามากาอิ ชูสุเกะ พูดจบ ทุกคนต่างมองหน้ากันและเริ่มส่งเสียงพูดคุยกันอื้ออึง อย่างไรก็ตาม คันโนะ คาเอเดะ ไม่ได้ร่วมวงสนทนาด้วย เนื่องจากเรื่องเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่

ในอดีต กองกำลังสำรวจก็เคยจัดทีมสำรวจเข้าไปในฮูเอโกมุนโด้เช่นกัน สาเหตุหลักเป็นเพราะโซลโซไซตี้ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสถานการณ์ที่นั่นเลย

ดังนั้น เมื่อใดก็ตามที่การรุกรานของฮูเอโกมุนโด้ไม่บ่อยนัก ก็จะมีการจัดทีมสำรวจเข้าไปเพื่อรวบรวมข่าวกรอง

ทว่า ครั้งนี้คันโนะ คาเอเดะ ประมาทเกินไป เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่านี่คือแผนการร้ายที่มุ่งเป้ามาที่เขา

"ฉันจะรออยู่ที่นี่จนกว่าพวกคุณทุกคนจะกลับมาอย่างปลอดภัย"

อามากาอิ ชูสุเกะ ยืนอยู่หน้าการ์กันต้า มองดูลูกทีมที่กำลังจะเข้าไปในฮูเอโกมุนโด้ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แววตาของเขาฉายความจริงจัง ภารกิจแบบนี้เป็นงานที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย แต่ก็ต้องมีคนทำ

"ไปกันเถอะ!"

คิฟุเนะ ริ ขยิบตาให้อามากาอิ ชูสุเกะ อย่างแนบเนียน จากนั้นจึงนำคนของเขาเข้าไปในการ์กันต้า

สภาพแวดล้อมในฮูเอโกมุนโด้นั้นอึมครึมมาก นี่เป็นครั้งแรกที่คันโนะ คาเอเดะ ได้เห็นฮูเอโกมุนโด้ ทุกหนแห่งมืดมิด แทบมองไม่เห็นแสงสว่าง มีต้นไม้สูงตระหง่านอยู่มากมายรอบตัว

แต่ทว่า ต้นไม้ยักษ์เหล่านั้นไม่มีใบสีเขียวเลย ลำต้นทั้งหมดเป็นสีขาวอมเทา แม้แต่กิ่งก้านก็ยังเป็นสีขาวอมเทา ราวกับว่าโลกใบนี้เหลือเพียงสีเทาและสีขาวอันน่าเบื่อหน่าย

"ที่นี่คือป่าแห่งเมนอส และเป็นสถานที่เดียวในฮูเอโกมุนโด้ที่โซลโซไซตี้เข้าใจในตอนนี้ จากการวิเคราะห์ของโซลโซไซตี้ ฮูเอโกมุนโด้ที่แท้จริงนั้นอยู่เหนือป่าแห่งเมนอสขึ้นไป"

เห็นได้ชัดว่าคิฟุเนะ ริ เคยเข้ามาในฮูเอโกมุนโด้มาก่อน และไม่แปลกใจกับสภาพแวดล้อมโดยรอบเลย ในเมื่อเขาเป็นผู้นำทีมครั้งนี้ เขาจึงเริ่มอธิบายแง่มุมต่างๆ ของฮูเอโกมุนโด้

"ข้างบนเหรอครับ?"

"ถูกต้อง แกนกลางที่แท้จริงของฮูเอโกมุนโด้อยู่เหนือป่าแห่งเมนอส"

คันโนะ คาเอเดะ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะจากตำแหน่งที่พวกเขายืนอยู่ พวกเขามองไม่เห็นว่ายอดของต้นไม้สีขาวอมเทาเหล่านั้นเป็นอย่างไร และเขาก็นึกไม่ถึงว่าฮูเอโกมุนโด้ที่แท้จริงจะอยู่เหนือหัวพวกเขา

"ถ้างั้น หมายความว่าเราต้องปีนต้นไม้ใหญ่พวกนี้ขึ้นไปเหรอครับ?"

"ไม่ ถ้าเราปีนต้นไม้ใหญ่พวกนี้ขึ้นไป ฉันไม่รู้หรอกว่าจะไปถึงฮูเอโกมุนโด้ที่แท้จริงหรือไม่ แต่เราจะถูกพวกกิลเลียนนับไม่ถ้วนในป่าแห่งเมนอสพบตัวอย่างแน่นอน เมื่อถึงตอนนั้น ภารกิจของเราก็จะล้มเหลวเท่านั้น"

"แล้วเราจะทำยังไงครับ?"

"ภารกิจของเราคือการสำรวจสถานการณ์พื้นฐานของฮูเอโกมุนโด้เท่านั้น ถ้าไม่มีทางเข้าไปในฮูเอโกมุนโด้ที่แท้จริง ก็ช่างมัน ตราบใดที่เราสามารถสำรวจสถานการณ์ของป่าแห่งเมนอสได้มากที่สุดก็พอ"

"รองหัวหน้าคิฟุเนะ ริ คุณรู้จักป่าแห่งเมนอสดีกว่า ภารกิจที่เหลือจะจัดการยังไงก็สุดแล้วแต่คุณจะสั่งการเลยครับ"

เมื่อเข้ามาในป่าแห่งเมนอส คันโนะ คาเอเดะ ก็รู้สึกสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับทุกสิ่งรอบตัว อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้ดีว่าในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย การปฏิบัติตามคำสั่งของรุ่นพี่เป็นสิ่งที่ดีที่สุด

"ตกลง ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้เราจะแบ่งออกเป็นสองทีมย่อยและแยกย้ายกันสำรวจในทิศทางที่ต่างกัน จากข้อมูลของรุ่นพี่ที่เคยมาสำรวจฮูเอโกมุนโด้ก่อนหน้านี้ ในป่าแห่งเมนอส นอกจากเมนอสกรังเด้ประเภทกิลเลียนทั่วไปแล้ว ยังมีเมนอสกรังเด้อีกมากมายที่ยังคงรักษาสติปัญญาของตนไว้ได้

แน่นอนว่า เมนอสกรังเด้เหล่านั้นส่วนใหญ่ก็ยังเป็นกิลเลียน ส่วนพวกที่อัปเกรดเป็นระดับอัดจูคาสแล้ว โดยพื้นฐานจะไม่ปักหลักอยู่ในป่าแห่งเมนอส แต่จะเข้าไปในฮูเอโกมุนโด้ที่แท้จริง นี่เป็นข้อพิสูจน์ด้วยว่ามีทางผ่านในป่าแห่งเมนอสที่นำไปสู่ฮูเอโกมุนโด้ชั้นบน

ภารกิจของเราคือการค้นหาทางผ่านนี้ให้ได้มากที่สุด จากนั้นวาดแผนที่เพื่ออำนวยความสะดวกให้เซเรย์เทย์จัดทีมสำรวจที่แข็งแกร่งกว่านี้ในอนาคต

อย่างไรก็ตาม เพื่อความปลอดภัยของพวกเรา เราจะอยู่ในฮูเอโกมุนโด้เพียงสิบวันเท่านั้น หลังจากสิบวัน ไม่ว่าจะรวบรวมข่าวกรองได้เพียงพอหรือไม่ เราต้องกลับมาที่จุดนัดพบนี้และกลับไปยังโซลโซไซตี้พร้อมกัน"

ต้องบอกว่าการแสดงตบตาของคิฟุเนะ ริญอดเยี่ยมมาก อย่างน้อยก็ไม่มีใครในที่นั้นสงสัยอะไร คันโนะ คาเอเดะ ไม่ค่อยได้ติดต่อกับใครในกองกำลังสำรวจอยู่แล้ว เขาจึงไม่สงสัยอะไรเช่นกัน

ทีมแบ่งกลุ่มกันอย่างรวดเร็ว คันโนะ คาเอเดะ พร้อมด้วยสมาชิกอีกสี่คน ส่วนคิฟุเนะ ริ อยู่กับสมาชิกที่เหลือ จากนั้นทั้งสองทีมก็เริ่มสำรวจในสองทิศทางที่แตกต่างกัน

คันโนะ คาเอเดะ และสมาชิกอีกสี่คนค่อยๆ เคลื่อนตัวลึกเข้าไป แต่พวกเขาก็ไม่พบอะไรเลยตลอดทาง มีเพียงต้นไม้ใหญ่สีขาวอมเทาอยู่รอบๆ

อย่างไรก็ตาม มีเสียงคำรามของเมนอสกรังเด้ดังแว่วมาจากระยะไกลเป็นครั้งคราว แต่จุดประสงค์ของพวกเขาไม่ใช่การกวาดล้างเมนอสกรังเด้ พวกเขาจึงไม่ได้ให้ความสนใจมากนักและพยายามเร่งฝีเท้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ตามที่คิฟุเนะ ริ บอก พวกเขาจะต้องกลับไปยังจุดนัดพบในอีกสิบวัน ซึ่งหมายความว่าในทิศทางนี้ พวกเขามีเวลาสำรวจอย่างมากที่สุดเพียงห้าวัน

นี่เป็นกรณีที่พวกเขาไม่พบการต่อสู้ใดๆ ระหว่างทางและต้องการเพียงแค่บุกเข้าไปให้ลึกขึ้นเท่านั้น หากพวกเขาพบการต่อสู้ใดๆ ระหว่างนั้น ก็ยากที่จะพูดได้

ทว่า หลังจากที่ทีมของคันโนะ คาเอเดะ รุกหน้าไปเป็นเวลาสี่วัน ในวันที่พวกเขากำลังเตรียมพร้อมที่จะหันหลังกลับได้ทุกเมื่อ ยมทูตคนหนึ่งที่อยู่รั้งท้ายสุดของทีมก็ค่อยๆ หยิบยาเม็ดหนึ่งออกมาแล้วบดขยี้มันทันที

ไม่มีใครสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของคนผู้นั้น หลังจากบดยาเม็ดเล็กๆ นั้นแล้ว คนผู้นั้นก็อาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกตเห็น หายตัวไปหลังต้นไม้ใหญ่และออกจากทีมไปอย่างเงียบๆ

"เอาล่ะ หยุดแค่นี้ก่อน ดูเหมือนว่าฝั่งนี้เราคงต้องกลับไปมือเปล่า"

เมื่อมองดูป่าสีขาวอมเทาที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด คันโนะ คาเอเดะ ก็ทำได้เพียงล้มเลิกการสำรวจต่อไปอย่างจนปัญญา

โฮก~

อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นเอง เสียงคำรามที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันจากด้านหลังก็ทำให้คันโนะ คาเอเดะ ตื่นตัวในทันที เขาหันกลับไปมองข้างหลังทันที

"เกิดอะไรขึ้น? พวกเมนอสกรังเด้มากมายขนาดนี้มารวมตัวกันที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่?!"

สมาชิกร่วมทีมคนอื่นๆ ก็หันกลับมาในเวลาเดียวกัน ทว่า ภาพที่เห็นด้านหลังทำให้พวกเขาขนหัวลุก เส้นทางที่พวกเขาเดินผ่านมา ซึ่งแต่เดิมสงบมาก บัดนี้กลับอัดแน่นไปด้วยเมนอสกรังเด้จำนวนนับไม่ถ้วน

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ สมาชิกในทีมคนหนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมา

"อิโนะล่ะ? ปกติเธอจะคอยระวังหลังไม่ใช่เหรอ?"

ทันทีที่สมาชิกทีมคนนั้นตะโกนจบ เขาก็พบกับสถานการณ์อีกอย่าง: สมาชิกในทีมที่อยู่รั้งท้ายสุดเสมอและรับผิดชอบการเฝ้าระวังด้านหลัง ได้หายตัวไปแล้ว เหลือเพียงพวกเขาแค่สี่คน

"ดูเหมือนว่าเราจะโดนซุ่มโจมตี"

สีหน้าของคันโนะ คาเอเดะ เคร่งขรึมและค่อยๆ มืดลง กิลเลียนล้อมพวกเขาไว้หมดแล้วโดยที่พวกเขาไม่รู้ตัว ไม่เหลือทางหนี

"แต่ทำไมอิโนะถึงไม่ส่งสัญญาณเตือนเราเลย?"

ทั้งสี่ยืนหันหลังชนกัน ชักดาบฟันวิญญาณออกมา สมาชิกในทีมที่อุทานออกมาก่อนหน้านี้ยังคงงุนงงว่าทำไมคนระวังหลังถึงไม่เตือนทีม

"ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ อิโนะอาจจะตกอยู่ในอันตราย—"

แม้ว่าคำพูดของคันโนะ คาเอเดะ จะไม่ได้ระบุอะไรชัดเจน แต่ทุกคนในที่นั้นก็เข้าใจความหมายของเขา: คนระวังหลังอาจจะกลายเป็นอาหารของป่าแห่งเมนอสไปแล้ว

ทว่า สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ อิโนะได้เดินทางกลับไปตามเส้นทางเดิมเรียบร้อยแล้ว

"ตอนนี้เราต้องเกาะกลุ่มกันไว้ แล้วเลือกทิศทางใดทิศทางหนึ่งเพื่อบุกทะลวงออกไปสุดกำลัง!"

คันโนะ คาเอเดะ มองไปยังเมนอสกรังเด้ที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้จากรอบทิศ เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะกวาดล้างเมนอสกรังเด้เหล่านี้ที่นี่ นี่คือป่าแห่งเมนอส และไม่มีใครรู้ว่ามีเมนอสกรังเด้อยู่ที่นี่มากแค่ไหน

"แต่เส้นทางที่เรามา มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบุกฝ่าออกไป!"

สีหน้าของสมาชิกในทีมคนหนึ่งเริ่มตื่นตระหนก ถ้าพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับเมนอสกรังเด้เพียงไม่กี่ตัวหรือสิบกว่าตัว พวกเขาก็ยังมีโอกาสสู้ แต่ใครจะรู้ว่าตอนนี้มีเมนอสกรังเด้ล้อมพวกเขาอยู่มากมายขนาดไหน

เพียงแค่ที่มองเห็นผิวเผิน ก็มีกิลเลียนเกือบร้อยตัวล้อมพวกเขาอยู่แล้ว