บทที่ 24 ในที่สุดก็ผ่านการทดลองครั้งแรก

บทที่ 24: ในที่สุดก็ผ่านการทดลองครั้งแรก

คันโนะ คาเอเดะ ฝังตัวเองอยู่ในทราย เผยให้เห็นเพียงดวงตา เฝ้าดูทีมค้นหาห้าคนเคลื่อนเข้าสู่จุดบอดของสายตาของทุกคนในทิศทางของค่ายอย่างเงียบ ๆ

สวบ!

คันโนะ คาเอเดะผุดขึ้นจากทราย พร้อมกับขว้างทรายสองกำมือเข้าที่ดวงตาของทั้งห้าคนอย่างแม่นยำ ศัตรูมีเพียงดาบโค้งอยู่ในมือ ไม่มีอาวุธอื่นใด

เมื่อถึงตอนนี้ คันโนะ คาเอเดะจึงมองเห็นรูปลักษณ์ของศัตรูได้อย่างชัดเจน แม้ว่าพวกมันจะมีรูปร่างเหมือนมนุษย์ แต่หน้ากากบนใบหน้าก็พิสูจน์ได้ว่าพวกมันคือฮอลโลว์ที่ถูกจำลองโดยผู้ควบคุม (Controller)

ก่อนที่ฮอลโลว์รูปร่างมนุษย์ทั้งห้าจะทันได้ตอบสนอง คันโนะ คาเอเดะก็พุ่งเข้าใส่คนหนึ่งโดยตรง คว้ามือของเขา และจ้วงดาบโค้งจากมือของเขาเข้าที่คอของตัวเอง

แม้ว่าผู้ควบคุมจะจำลองให้พวกมันดูเหมือนฮอลโลว์ แต่ยกเว้นหน้ากากแล้ว พวกมันก็ไม่แตกต่างจากมนุษย์จริงในด้านอื่น ๆ ในขณะที่ดาบโค้งเจาะคอ เขาก็ตายสนิท

เดิมที คันโนะ คาเอเดะตั้งใจจะทดสอบความแข็งแกร่งในการต่อสู้ของศัตรูด้วยการโจมตีครั้งนี้เท่านั้น แต่จนกระทั่งเขาฆ่าศัตรูคนแรกได้ คนอื่น ๆ ก็ไม่สามารถส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือได้ สิ่งนี้ทำให้คันโนะ คาเอเดะตัดสินใจทันทีที่จะเปลี่ยนการทดสอบนี้เป็นการต่อสู้จริง

ใช้ประโยชน์จากสี่คนที่เหลือที่ยังไม่ฟื้นจากการถูกทรายเข้าตา คันโนะ คาเอเดะที่ถือดาบโค้งก็ฟันล้มไปอีกสองคนอย่างรวดเร็ว

เมื่อถึงจุดนี้ อีกสองคนก็ฟื้นตัวในที่สุด แต่ด้วยคนเพียงสองคน คันโนะ คาเอเดะก็ไม่กลัว

โดยไม่มีความยุ่งยากมากนัก คันโนะ คาเอเดะก็จบการต่อสู้อย่างรวดเร็ว ตอนนี้ เขามีอาวุธแล้ว โดยได้รับดาบโค้งห้าเล่ม จากนี้ไป จะเก็บไว้สำหรับการต่อสู้สองเล่ม และอีกสามเล่มที่เหลือสามารถใช้ทำกับดักได้

หลังจากกำจัดทีมหนึ่งแล้ว คันโนะ คาเอเดะก็ไม่ได้อ้อยอิ่ง แต่รีบออกจากที่เกิดเหตุทันที เขารู้ว่าตอนนี้เขาอยู่คนเดียวต่อสู้กับร้อยคน ดังนั้นเขาจึงต้องหาโอกาสที่จะเอาชนะพวกมันทีละคน

กลับไปที่เนินทรายเดิม เขาเห็นทีมค้นหาสามทีมที่กลับมาแล้ว หลังจากรอสองชั่วโมง ทีมค้นหาก็ออกเดินทางอีกครั้ง แต่สิ่งที่คันโนะ คาเอเดะไม่ได้คาดหวังคือทีมค้นหาสามทีมได้รวมกันเป็นสองทีม ดูเหมือนว่าการหายตัวไปของทีมหนึ่งได้ทำให้ศัตรูระมัดระวังตัวแล้ว

แต่นั่นก็ไม่เป็นไร ตอนนี้ คันโนะ คาเอเดะมีอาวุธเพียงพอที่จะสร้างกับดัก และคนพิเศษสองหรือสามคนในทีมค้นหาจะไม่ส่งผลกระทบต่อแผนของเขา

เขาระบุทีมที่มีเส้นทางเดินเข้าใกล้เขามากขึ้น กำหนดจุดบอดในแนวสายตาของศัตรูที่พวกเขาจะผ่านไปอย่างรวดเร็ว จากนั้น คันโนะ คาเอเดะก็ขุดหลุมทรายในทะเลทรายด้วยความเร็วสูงสุด วางดาบโค้งสามเล่มในแนวตั้งอยู่ข้างใน

เขาคลุมหลุมด้วยเสื้อผ้า จากนั้นโรยทรายชั้นหนึ่งทับเสื้อผ้า ซ่อนกับดักไว้อย่างสมบูรณ์ และฝังตัวเองลงในทรายอีกครั้ง

เฝ้าดูคนแปดคนค่อย ๆ เข้าใกล้กับดัก คันโนะ คาเอเดะซ่อนการหายใจของเขาให้มากที่สุด รออย่างเงียบ ๆ เพื่อล่า

ในขณะที่กับดักทำงาน คันโนะ คาเอเดะก็พุ่งออกมาด้วย คนสี่คนตกลงไปในกับดักโดยตรง ขณะที่อีกสี่คน เมื่อค้นพบกับดัก ก็เข้าสู่ท่าต่อสู้ทันที

อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งของคันโนะ คาเอเดะในครั้งนี้อยู่ด้านหลังพวกเขา สำหรับเรื่องนี้ คันโนะ คาเอเดะไม่ได้เปิดเผยตัวเองเมื่อพวกเขาเดินข้ามเขา จากด้านหลัง ดาบโค้งสองเล่มก็กรีดคอของพวกเขาสองคนอย่างรวดเร็ว

ในขณะนี้ มีคนสองคนปีนออกมาจากกับดัก คันโนะ คาเอเดะซึ่งเดิมทีเผชิญหน้ากับสองคน ตอนนี้ต้องเผชิญหน้ากับสี่คน

แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่จะถอย คันโนะ คาเอเดะพุ่งเข้าสู่กลางคนทั้งสี่อย่างรวดเร็ว เหวี่ยงดาบคู่ของเขาเป็นวงกลม บังคับให้ทั้งสี่คนแยกย้ายกัน จากนั้นเล็งไปที่คนที่ใกล้ที่สุดแล้วพุ่งเข้าใส่

ศัตรูเหล่านี้ไม่ได้แข็งแกร่งมากในการต่อสู้ แม้ในสถานการณ์สามต่อหนึ่ง คันโนะ คาเอเดะก็ไม่ได้รับบาดเจ็บที่สำคัญใด ๆ

การปรับกลยุทธ์

หลังจากรวบรวมอาวุธอย่างรวดเร็ว คันโนะ คาเอเดะก็กลับไปยังเนินทรายที่อยู่ไกลออกไปเพื่อสังเกต อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ศัตรูไม่ส่งทีมค้นหาออกไปอีกแล้ว ซึ่งทำให้คันโนะ คาเอเดะหงุดหงิดมาก

สำหรับคันโนะ คาเอเดะ การกัดกร่อนหน่วยรบของศัตรูอย่างช้า ๆ โดยการจัดการกับทีมค้นหาที่กระจายตัวอย่างกว้างขวางเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

แต่ตอนนี้ศัตรูไม่มีทีมค้นหาอีกต่อไป มันเพิ่มความยากของการต่อสู้ขึ้นหลายระดับอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อเห็นสถานการณ์นี้ คันโนะ คาเอเดะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปลี่ยนกลยุทธ์ เขาหาอาหารและน้ำเพียงพออีกครั้ง เติมความแข็งแกร่งของเขา จากนั้นก็ค่อย ๆ เดินทางไปยังขอบของทีมลาดตระเวน

แม้ว่าเขาจะไม่สามารถใช้ดาบฟันวิญญาณหรือวิถีมาร (Kidō) ได้ แต่การฝึกของเขาในช่วงหลายปีที่ผ่านมาในโซลโซไซตี้ไม่เคยหยุดนิ่ง ทีมลาดตระเวนยังคงอยู่ในกลุ่มละห้าคน

ครั้งนี้ คันโนะ คาเอเดะไม่ได้ซุ่มโจมตี แต่กำลังเตรียมการโจมตีแบบซุ่มเงียบ เขานอนซุ่มอยู่ในทรายอย่างเงียบ ๆ เมื่อทีมเข้าใกล้เขา เขาก็พุ่งออกมาทันที สังหารสองคนด้วยดาบคู่ของเขา จากนั้นก็ถอยกลับอย่างรวดเร็ว ในขณะที่คู่ต่อสู้ไล่ตาม เขาหยิบดาบโค้งจากด้านหลังของเขาและขว้างมันออกไป กำจัดอีกคนหนึ่ง

เดิมที คันโนะ คาเอเดะได้เตรียมกับดักไว้ แต่เขาไม่ได้คาดหวังว่าศัตรูจะถอยกลับเมื่อถึงระยะที่กำหนด

"พวกมันหยุดไล่ตามเมื่อถึงระยะที่กำหนดเหรอ?"

เมื่อมองดูศัตรูที่กำลังถอยกลับ คันโนะ คาเอเดะไม่ได้ไล่ตาม เพราะทีมลาดตระเวนอื่น ๆ กำลังรวมตัวกันอย่างช้า ๆ หากเขาไล่ตามตอนนี้ เขาจะต้องถูกล้อมรอบอย่างแน่นอน

"ถ้าอย่างนั้น ก็ไม่จำเป็นต้องเตรียมกับดัก"

หลังจากที่คู่ต่อสู้กลับสู่สถานะลาดตระเวนเดิม คันโนะ คาเอเดะสังเกตเห็นว่าศัตรูไม่ได้เก็บอาวุธที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น

ดังนั้น คันโนะ คาเอเดะจึงค่อย ๆ เข้าไปและเก็บอาวุธของสามคนที่เขาสังหาร พร้อมกับอาวุธที่เขาขว้างไป

"น่าเสียดายที่นี่คือทะเลทราย ถ้าเป็นป่า ฉันสามารถหาวัสดุบางอย่างและทำธนูสำหรับการสังหารระยะไกลได้"

เมื่อเห็นศัตรูระมัดระวังตัวมาก คันโนะ คาเอเดะก็ไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านอกจากต้องทำซ้ำยุทธวิธีเดิมอย่างต่อเนื่อง ค่อย ๆ บั่นทอนหน่วยรบของศัตรู

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือทีมลาดตระเวนรอบนอกถูกเขาเช็ดล้างออกไปทีละน้อย

อย่างไรก็ตาม ปัญหาใหญ่ยังคงอยู่ตรงหน้าเขา: สามสิบคนในศูนย์กลางของค่ายยังคงนิ่งเฉย แม้ว่าคันโนะ คาเอเดะจะเปิดเผยตัวเองโดยเจตนาเพื่อล่อพวกเขาออกมา เขาก็ไม่สามารถดึงพวกเขาออกมาได้แม้แต่คนเดียว

ที่สำคัญกว่านั้น คนสามสิบคนนี้ไม่เพียงแต่มีดาบโค้งเท่านั้น แต่ยังถือโล่กลมด้วย ทำให้ยุทธวิธีขว้างอาวุธของคันโนะ คาเอเดะไร้ประโยชน์

เมื่อไม่สามารถคิดวิธีแก้ปัญหาที่ดีกว่าได้ คันโนะ คาเอเดะทำได้เพียงโจมตีอย่างสิ้นหวังในที่สุด โดยโจมตีแบบเผชิญหน้า อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นการโจมตีที่บุ่มบ่าม แต่เขาก็ไม่สามารถทำการเสียสละที่ไร้ความหมายได้ เขาจำเป็นต้องใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนที่ศัตรูเหล่านี้จะไม่ทิ้งพื้นที่ที่กำหนดไว้อย่างเต็มที่

คันโนะ คาเอเดะพุ่งเข้าใส่ เหวี่ยงดาบคู่ของเขา ไม่ได้อ้อยอิ่งในการต่อสู้ ทันทีที่เขาสังหารได้หนึ่งหรือสองคน หรือถ้าเขาได้รับบาดเจ็บ เขาก็จะถอยกลับทันที

ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งวันเต็มในการลดจำนวนสามสิบคนให้เหลือเพียงสองคน นำไปสู่การต่อสู้ชี้ขาดครั้งสุดท้าย

ด้วยคู่ต่อสู้เพียงสองคน คันโนะ คาเอเดะไม่จำเป็นต้องเตรียมอะไรเลย เขาสามารถเริ่มต่อสู้ได้ทันที

"นี่คือสิ่งที่ฉันกำลังเฝ้าอยู่เหรอ?"

เมื่อมองดูกล่องที่อยู่ตรงหน้าเขา ซึ่งตอนนี้เปิดอยู่ ไม่มีอะไรพิเศษอยู่ข้างใน มีเพียงสวิตช์เท่านั้น โดยไม่ลังเล เขาก็กดสวิตช์

เมื่อกดสวิตช์ หมอกที่ปกคลุมลูกบาศก์ทั้งหมดก็หายไป และคันโนะ คาเอเดะก็สามารถมองเห็นโลกวิญญาณดาบฟันวิญญาณได้อย่างชัดเจนอีกครั้ง

บทเรียนจากการทดลอง

"เจ้าผ่านด่านแรกแล้ว สภาพปัจจุบันของเจ้าไม่เหมาะที่จะท้าทายต่อไป"

กลับมาที่แท่นบูชา สงคราม (Zhan) มองไปที่คันโนะ คาเอเดะที่มีรอยแผลเป็นเต็มตัว รอยแผลเป็นเหล่านี้ได้รับมาจากการต่อสู้กับสามสิบคนสุดท้าย ก่อนหน้านั้น เนื่องจากการใช้ยุทธวิธีที่ดีของเขา เขาไม่ได้รับบาดเจ็บเลย

"ฉันใช้เวลาไปนานเท่าไหร่?"

คันโนะ คาเอเดะไม่ได้กังวลว่าเขาจะสามารถท้าทายต่อไปได้หรือไม่ แต่กังวลว่าเขาใช้เวลาไปนานเท่าไหร่ในการผ่านด่านแรก

"ในระหว่างการทดลอง ไม่ว่าเจ้าจะใช้เวลาไปนานเท่าใดข้างใน ข้างนอกจะผ่านไปเพียงหนึ่งนาที อย่างไรก็ตาม สภาพสุดท้ายของเจ้าจากการทดลองจะถูกนำไปใช้ภายนอกด้วย"

คันโนะ คาเอเดะพยักหน้า เขาเข้าใจแล้วว่าแม้ว่าบังไคของดาบฟันวิญญาณของเขาจะไม่ต้องการให้เขาพิชิตวิญญาณดาบ แต่มันก็ยากกว่าการพิชิตวิญญาณดาบมาก

หลังจากออกจากโลกวิญญาณดาบฟันวิญญาณ คันโนะ คาเอเดะก็ไม่ได้หยุดการฝึก แม้ว่าอาการบาดเจ็บที่ได้รับในโลกวิญญาณดาบฟันวิญญาณจะไม่ปรากฏบนร่างกายของเขา แต่พลังวิญญาณและความแข็งแกร่งที่ใช้ไปก็จะยังคงสะท้อนอยู่ในตัวเขา

"หัวหน้าหน่วยชิโฮอิน ท่านจะช่วยหน่วยรบพิเศษป้องกันนานแค่ไหน?"

คันโนะ คาเอเดะฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง และข้างนอก หัวหน้าหน่วยทั้งสามคนก็นั่งรวมกันแล้ว หัวหน้าหน่วยอามากาอิ เป็นกังวลที่สุดเกี่ยวกับการจากไปของกำลังเสริม

บุคลากรดั้งเดิมของหน่วยรบพิเศษตอนนี้เหลืออยู่ประมาณสิบคน หากหน่วยที่สองและหน่วยที่สิบเอ็ดจากไป และมีคลื่นฮอลโลว์ แม้แต่คลื่นเล็ก ๆ ผ่านช่องว่างมิติ (Garganta) มันก็สามารถนำไปสู่การถูกทำลายล้างโดยสมบูรณ์ได้

"หัวหน้าหน่วยอามากาอิ ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนั้น คำสั่งของเราคือให้อยู่จนกว่าสมาชิกใหม่ของหน่วยรบพิเศษจะมาถึง เว้นแต่จะถูกเรียกกลับโดยเซย์เรย์เทย์"

ชิโฮอิน โยรุอิจิ กล่าวอย่างสบาย ๆ หม้อสาเกปรากฏขึ้นในมือของเธอจากที่ไหนก็ไม่รู้ ซึ่งเธอดื่มอย่างอิสระ

หน่วยรบพิเศษไม่ได้รับอนุญาตให้ดื่มแอลกอฮอล์ ไม่มีทางช่วยได้ พวกเขาสามารถเผชิญกับการต่อสู้ได้ตลอดเวลา และการดื่มอาจทำให้เกิดความล่าช้าได้ง่าย

แต่ตรงหน้าเขาคือชิโฮอิน โยรุอิจิ หัวหน้าหน่วยที่สองและผู้บัญชาการกองกำลังลับ (Onmitsukidō) เขาไม่มีอำนาจเหนือเธอ และแม้ว่าเขาจะได้รับมอบหมายให้ดูแลเธอ เขาก็ไม่กล้าที่จะขัดใจ 'เทพแห่งก้าวพริบตา'

คิกันโจ เคมปาจิ แห่งหน่วยที่สิบเอ็ดไม่ได้ดื่มเหล้า แต่เขากลับถือขาขนาดใหญ่ของสัตว์ที่ไม่รู้จักราวกับว่าเขากำลังปิกนิก ไม่สนใจสภาพแวดล้อมปัจจุบันของพวกเขาเลย

อย่างไรก็ตาม ยังมีข่าวดีอยู่บ้าง อย่างน้อยหัวหน้าหน่วยอามากาอิก็รู้ว่าฝ่ายหน่วยรบพิเศษปลอดภัยชั่วคราว เซย์เรย์เทย์ก็เข้าใจสถานการณ์ที่ยากลำบากของหน่วยรบพิเศษและส่งกองกำลังลับ (Stealth Force) และหน่วยที่สิบเอ็ดมาอยู่จนกว่าสมาชิกใหม่ของหน่วยรบพิเศษจะมาถึงโดยตรง

แน่นอนว่า หากสถานการณ์พิเศษเกิดขึ้นในเซย์เรย์เทย์ที่ต้องให้กองกำลังลับหรือหน่วยที่สิบเอ็ดกลับไป พวกเขาก็ยังคงต้องจากไป แต่ความน่าจะเป็นของสถานการณ์ดังกล่าวนั้นไม่สูง