บทที่ 2 การต่อสู้เล็กน้อยที่ฉันเข้าไปพัวพันและคนแปลกหน้า

บทที่ 2 การต่อสู้เล็กน้อยที่ฉันเข้าไปพัวพันและคนแปลกหน้า

"ผู้ครองบัลลังก์เอ๋ย หน้ากากแห่งเนื้อหนัง สรรพสิ่งทั้งปวง จงโบยบินไป ผู้แบกนามแห่งมนุษย์ ความจริงและความยับยั้งชั่งใจ จงยืนหยัดบนกำแพงแห่งความฝัน ไร้มลทินแห่งบาป วิถีทำลาย (Hado) หมายเลข 33 โสกะสึย (Sōkatsui)!"

ยมทูต (Shinigami) คนหนึ่งยืนอยู่กลางอากาศ ประสานมือเข้าหากัน เผชิญหน้ากับ ฮอลโลว์ (Hollow) คล้ายงู ขณะที่บทสวดถูกท่องออกมา ลูกไฟก็รวมตัวกันอยู่ระหว่างมือที่ประสานกันของเขา ด้วยเสียงร้องสุดท้ายของนาม วิถีทำลาย ลูกไฟก็พุ่งตรงไปยังหน้ากากกระดูกของ ฮอลโลว์

ตู้ม!

เกิดการระเบิดอย่างรุนแรง และควันที่อยู่รอบศีรษะของ ฮอลโลว์ คล้ายงูก็ค่อยๆ จางหายไป น่าเสียดายที่การโจมตีไม่สำเร็จ ถูกสกัดไว้ด้วยหางของ ฮอลโลว์

"หลีกไป!"

ในขณะที่ควันจางหายไป ยมทูต ที่อยู่ด้านหลัง ฮอลโลว์ คล้ายงูก็ตะโกน แต่คำเตือนของเขาก็สายเกินไป การเคลื่อนไหวของ ฮอลโลว์ รวดเร็วเกินไป ยมทูต ที่เพิ่งร่าย โสกะสึย เสร็จ ไม่มีเวลาตอบสนอง และถูกกัดขาดครึ่งโดยปากอันใหญ่โตของ ฮอลโลว์ โดยตรง

"ไม่นะ! เราสู้ ฮอลโลว์ ตัวนี้ไม่ได้ ถอยเดี๋ยวนี้!"

ยมทูต อีกสามคนยอมแพ้แล้ว เมื่อพวกเขามีสี่คน พวกเขาสามารถยับยั้ง ฮอลโลว์ ได้เท่านั้น ไม่สามารถทำร้ายมันได้อย่างมีประสิทธิภาพ ตอนนี้เหลือเพียงสามคน ความหวังแห่งชัยชนะก็ยิ่งริบหรี่ลงไปอีก ยิ่งไปกว่านั้น บริเวณนี้อยู่ห่างไกลเกินไป ทำให้กำลังเสริมมาถึงไม่ทันเวลาแม้จะเรียกไปก็ตาม

พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องละทิ้งการต่อสู้ชั่วคราว วางแผนที่จะกลับมาสู้กับ ฮอลโลว์ อีกครั้งหลังจากรวมกลุ่มกับคนอื่นๆ ทั้งสามคนเริ่มหนีไปในทิศทางหนึ่งทันที

อย่างไรก็ตาม หนึ่งในนั้นยังช้าเกินไปเล็กน้อย และถูกหางของ ฮอลโลว์ คล้ายงูฟาดลงกับพื้นโดยตรง ด้วยการโจมตีนั้น เขาไม่รอดอย่างแน่นอน

ฟิ้ว~

แม้ว่าฝ่าย ยมทูต จะพ่ายแพ้ แต่ในที่สุด คันโนะ คาเอเดะ (Kanno Kaede) ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ฮอลโลว์ คล้ายงูไล่ตาม ยมทูต สองคนที่กำลังหนี และไม่ได้อ้อยอิ่งอยู่ จึงไม่พบ คันโนะ คาเอเดะ ซึ่งยังคงซ่อนตัวอยู่ในร่างวิญญาณ

หลังจากรออยู่พักหนึ่ง จนกระทั่งไม่ได้ยินเสียงใดๆ เลย คันโนะ คาเอเดะ ก็คลานขึ้นจากพื้นและเดินช้าๆ ไปยังศพของ ยมทูต คนหนึ่ง ค้นหาร่างกายของเขา

นอกจากดาบมาตรฐานแล้ว เขายังพบ ข้าวปั้น ห่อไว้หลายก้อนติดตัวเขาด้วย อย่างไรก็ตาม พวกมันเปื้อนเลือดสีแดงทั้งหมดแล้ว แม้จะเป็นเช่นนั้น คันโนะ คาเอเดะ ก็ไม่สนใจเลย และยัด ข้าวปั้น เข้าไปในปากของเขาทันที

เมื่อรู้สึกถึงความรู้สึกอิ่มที่หายไปนาน คันโนะ คาเอเดะ ก็เงยศีรษะขึ้นและหายใจเข้าลึกๆ จากวิญญาณอื่น เขาเข้าใจมานานแล้วว่าวิญญาณไม่ควรประสบกับความหิว การรู้สึกหิวหมายถึงการมี แรงดันวิญญาณ (Spiritual Pressure) และสำหรับวิญญาณที่มี แรงดันวิญญาณ การกินก็เป็นเพียงการเติมเต็ม แรงดันวิญญาณ เท่านั้น

คันโนะ คาเอเดะ รัดดาบมาตรฐานจากร่างของ ยมทูต ไว้ที่ด้านหลัง จากนั้นก็ดื่มน้ำทั้งหมดที่เหลืออยู่ในถุงน้ำ เขายังพบ ข้าวปั้น และถุงน้ำอีกสองสามอันบน ยมทูต อีกคนที่เสียชีวิต

ข้าวปั้น และถุงน้ำเหล่านี้ไม่สามารถใช้ได้ทันที สิ่งเหล่านี้คือเสบียงอาหารสำรองของเขาก่อนที่จะเข้าสู่พื้นที่หลักของ โซลโซไซตี้ (Soul Society) และเขาจะต้องใช้มันอย่างประหยัด

ดาบมาตรฐานอีกเล่มถูกรัดไว้ที่ด้านหลังของเขา โดยมีดาบสองเล่มสำหรับป้องกันตัว เนื่องจาก โซลโซไซตี้ ดูเหมือนจะไม่ปลอดภัยมากนัก

แม้ว่าถ้าเขาพบกับ ฮอลโลว์ จริงๆ คันโนะ คาเอเดะ ในสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้ จะไม่มีโอกาสชนะเลย แต่การมีอาวุธอย่างน้อยก็ให้ความรู้สึกปลอดภัยบ้าง

คันโนะ คาเอเดะ เดินทางต่อไป แม้ว่าเขาจะประหยัดตามปกติ แต่หลังจากเดินทางยาวนานกว่าสิบวัน ข้าวปั้น และน้ำในถุงน้ำของเขาก็หมดลงโดยสิ้นเชิง

โชคดีที่ในช่วงเวลานี้ เขาไม่พบอันตรายใดๆ หรือแม้แต่ได้ยินเสียงใดๆ เลย

"ในที่สุดก็พบแล้ว!"

เมื่อมองดูฝูงชนที่หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ข้างหน้า และบ้านเรือนที่แผ่ขยายออกไป ดวงตาของ คันโนะ คาเอเดะ ก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งเดือน ในที่สุดเขาก็พบแหล่งรวมของวิญญาณที่ดูเหมือนเมือง

"ดูเขาสิ—"

"เขาเป็น ยมทูต-ซามะ หรือเปล่า?"

"ไม่นะ เขากำลังถือ ดาบฟันวิญญาณ (Zanpakuto) แต่เขาไม่ได้สวม ชุดยมทูต (Shihakushō) เขาคงแค่เก็บ ดาบฟันวิญญาณ มา"

"ถ้าอย่างนั้น เราอยู่ห่างๆ ดีกว่า จะได้ไม่เดือดร้อน—"

ทันทีที่ คันโนะ คาเอเดะ เข้าสู่พื้นที่รวมวิญญาณที่คล้ายกับเมืองแห่งนี้ ผู้คนที่อยู่ใกล้เคียงก็เริ่มชี้ไปที่เขา อย่างไรก็ตาม พวกเขาพูดเบาๆ และเขาไม่ได้ยินว่าพวกเขากำลังพูดอะไรกัน

แต่ค่อยๆ เขาก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ ทุกคนที่นี่กำลังหลีกเลี่ยงเขา ไม่มีใครเต็มใจที่จะเข้าใกล้เขาเลย

ยิ่งเขาเดินเข้าไปในพื้นที่มากเท่าไหร่ ผู้คนก็ยิ่งหลีกเลี่ยงเขาอย่างเห็นได้ชัดมากขึ้นเท่านั้น แม้แต่แสดงความกลัวในดวงตาของพวกเขา

สิ่งนี้ทำให้ คันโนะ คาเอเดะ สับสนมาก

"เป็นเพราะฉันเป็นคนนอกเหรอ?"

คันโนะ คาเอเดะ คิดและสำรวจตัวเองอยู่ตลอดเวลา แต่เขาก็ไม่พบอะไรที่แตกต่างจากตัวเอง

ด้วยความช่วยเหลือไม่ได้ เขาจึงทำได้เพียงเดินไปข้างหน้าช้าๆ พร้อมกับความสงสัยของเขา หวังว่าจะได้พบใครสักคนที่เขาจะพูดคุยด้วยได้ ผู้คนที่นี่ไม่เต็มใจที่จะสื่อสารกับเขาอย่างชัดเจน

แต่ความกลัวในดวงตาของพวกเขาทำให้ชัดเจนว่าคนเหล่านี้จะไม่พูดคุยกับเขา

"เฮ้! นายมาจากไหน?"

ขณะที่ คันโนะ คาเอเดะ กำลังเดินไปมาด้วยท้องที่ว่างเปล่า ก็มีเสียงเรียกออกมาอย่างกะทันหัน

คันโนะ คาเอเดะ หยุดทันที นี่เป็นคนแรกที่กล้าพูดกับเขา

คนตรงหน้าเขามีผมยาวสีเหลืองสยายบนไหล่ สวมชุดกิโมโนสีขาว และถือดาบมาตรฐาน ซึ่งเหมือนกับดาบสองเล่มที่ คันโนะ คาเอเดะ เก็บมา รัดไว้ที่หน้าอกของเขา

"คุณเป็น ยมทูต เหรอ?"

คันโนะ คาเอเดะ มองดูคนตรงหน้า การแต่งกายของเขาเหมือนกับคนที่เขาเคยพบต่อสู้กับ ฮอลโลว์ มาก่อน ในความคิดของเขา นี่ก็ควรเป็น ยมทูต ด้วย

"ยมทูต? ยังไม่เป็น"

"ยังไม่เป็น? แต่คุณแต่งตัวเหมือน ยมทูต ที่ผมเจอมาก่อน"

คันโนะ คาเอเดะ ไม่ได้รู้เรื่อง ยมทูต มากนัก ความรู้ทั้งหมดของเขามาจากสิ่งที่เขาได้ยินจากคนอื่น

อันที่จริง เขารู้ไม่มากนัก เขารู้เพียงว่า ยมทูต มีอาวุธมาตรฐาน ซึ่งดูเหมือนจะถูกเรียกว่า ดาบฟันวิญญาณ และการแต่งกายของพวกเขาคือ ชุดกิโมโน สีดำหรือสีขาว เขาไม่รู้อย่างอื่นเลย

"ถูกต้อง ยังไม่เป็น ผมเป็นแค่นักเรียนที่ สถาบันวิญญาณศาสตร์ (Spiritual Arts Academy) ตอนนี้ ยังมีเวลาอีกสักพักกว่าจะเรียนจบ หลังจากเรียนจบและเข้าร่วม หน่วยพิทักษ์ที่ 13 (Gotei 13) แล้วเท่านั้น ถึงจะถือว่าเป็น ยมทูต ที่เหมาะสม"

"สถาบัน?"

"โอ้ คนทั่วไปมักจะเรียกมันว่า โรงเรียนยมทูต ผมเดาว่านะ"

คนๆ นั้นเกาหัวอย่างช่วยไม่ได้

"อย่าเพิ่งสนใจผมเลย ตอนนี้คุณมาจากไหน?"

"ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน"

"คุณไม่รู้? เป็นไปได้ยังไง! คุณเพิ่งมาถึงจาก โลกมนุษย์ (Human World) เหรอ?"

"ไม่ครับ ผมมาอยู่ที่นี่ได้ประมาณครึ่งปีแล้ว"

"แล้วคุณไม่รู้ได้ยังไง? และสิ่งที่คุณมีติดตัวอยู่ก็มีไว้สำหรับ ยมทูต และนักเรียนของ สถาบันวิญญาณศาสตร์ เท่านั้น คุณไม่ได้ทำอะไรอันตรายใช่ไหม—"

ดวงตาของคนๆ นั้นคมขึ้น และร่างกายของเขาก็ตึงเครียด ราวกับว่าเขาอาจจะชักดาบได้ทุกเมื่อ

คันโนะ คาเอเดะ เคยผ่านการต่อสู้มามากมาย แม้ว่าอีกฝ่ายจะดูเหมือนไม่ได้เคลื่อนไหวอะไร แต่กล้ามเนื้อที่เกร็งของเขาก็บ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

"คุณไม่ต้องกังวล ผมเก็บดาบสองเล่มนี้มา ผมเดินมาตลอดทางจากที่ที่ห่างไกลมาก และตอนนี้ผมหิวจนไม่มีแรงเหลือแล้ว ผมไม่สามารถเป็นภัยคุกคามต่อคุณได้เลย"

คันโนะ คาเอเดะ ไม่ต้องการมีปัญหาทันทีที่เขามาถึงที่นี่ และด้วยความแข็งแกร่งปัจจุบันของเขา หากเขาต้องต่อสู้จริงๆ เขาอาจจะอยู่ได้ไม่เกินสองสามนาทีก็ล้มลง

"เก็บมาเหรอ? คุณเก็บมาจากไหน?"

คนๆ นั้นไม่ต้องการปล่อยให้ คันโนะ คาเอเดะ ไปง่ายๆ และดวงตาของเขาก็ไม่เคยละไปจาก คันโนะ คาเอเดะ

"ระหว่างทางมาที่นี่ ผมเจอ ยมทูต สองสามคน—ไม่สิ พวกเขาแต่งตัวเหมือนคุณ ดังนั้นพวกเขาก็ควรเป็นนักเรียนของสถาบันด้วย พวกเขากำลังต่อสู้กับ ฮอลโลว์ และสองคนเสียชีวิต ส่วนที่เหลือหนีไป ผมเก็บดาบสองเล่มนี้มาจากสองคนที่เสียชีวิต"

คันโนะ คาเอเดะ อธิบายสั้นๆ หลังจากได้ยินคำอธิบายของเขา ความตึงเครียดของคนๆ นั้นก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ผมแนะนำให้คุณนำดาบสองเล่มนี้กลับไปคืน สถาบัน ไม่อย่างนั้น ถ้าคนอื่นเห็นเข้า คุณอาจถูกจับในฐานะกบฏได้"

คนๆ นั้นยอมรับคำอธิบายของ คันโนะ คาเอเดะ อย่างไม่เต็มใจ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะยังไม่ลดการระวังตัวลงอย่างสมบูรณ์

"แต่ผมไม่รู้ว่า สถาบัน อยู่ที่ไหน และผมควรจะมอบสิ่งเหล่านี้ให้กับใคร?"

คันโนะ คาเอเดะ กล่าวอย่างช่วยไม่ได้

"ทำไมคุณไม่มอบให้ผมล่ะ? ยังไงก็ตาม วันหยุดก็สิ้นสุดลงแล้ว และผมก็ควรจะกลับไป สถาบัน แล้ว ผมสามารถนำพวกมันกลับไปให้คุณได้"

"ก็ได้ครับ แต่ผมสามารถนำพวกมันไปส่งด้วยตัวเองได้ไหม?"

"นำพวกมันไปส่งด้วยตัวเองเหรอ? คุณหมายความว่ายังไง? พวกนั้นไม่ได้ใจดีเหมือนผมนะ ถ้าพวกเขาจับคุณเป็นกบฏโดยตรง ก็อย่าโทษผม"

ดวงตาของคนๆ นั้นคมขึ้นอีกครั้ง และสีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความระมัดระวัง

"คุณไม่จำเป็นต้องระวังผมขนาดนั้น ผมแค่อยากไป สถาบัน ผมได้ยินมาว่าคุณสามารถหาอาหารที่นั่นได้ ผมหิวมานานแล้ว และถ้าผมไม่กินอะไรเร็วๆ นี้ ผมอาจจะอดตายจริงๆ—"

คันโนะ คาเอเดะ เองก็ช่วยตัวเองไม่ได้ เขานึกไม่ถึงเลยว่าแม้จะเป็นคนตาย เป็นเพียงร่างวิญญาณ เขาก็ยังสามารถอดตายได้

"โอ้? งั้นคุณก็มี แรงดันวิญญาณ ด้วยเหรอ?"

"ผมไม่แน่ใจว่าผมมี แรงดันวิญญาณ หรือไม่ แต่ผมได้ยินจากคนอื่นว่ามีแต่วิญญาณที่มี แรงดันวิญญาณ เท่านั้นที่รู้สึกหิว ไม่อย่างนั้นถึงไม่กินอะไรก็ไม่เป็นอะไร ดังนั้น ผมเดาว่าผมมี"

นับตั้งแต่มาถึง โซลโซไซตี้ คันโนะ คาเอเดะ ไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับผู้คนมากมายนัก แม้แต่ในที่อยู่อาศัยเดิมของเขา ก็มีคนอาศัยอยู่เพียงประมาณสิบกว่าคนเท่านั้น

และคนเหล่านั้นก็เป็นวิญญาณธรรมดาที่ไม่จำเป็นต้องกินอะไรเลยตามปกติ มันเป็นเพราะเหตุนี้เองที่เขาจึงรู้สึกหิวอย่างไม่สามารถทนได้

"คุณมากับผมก็ได้ แต่คุณจะต้องมอบ ดาบฟันวิญญาณ ให้ผมก่อน ตอนนี้ไม่ใช่ช่วงรับสมัครของ สถาบัน ดังนั้นคุณจึงไม่สามารถเข้าไปได้ คุณจะต้องหาที่อยู่ข้างนอก สถาบัน เพื่อรอจนกว่าจะถึงช่วงรับสมัคร"

"ผมจะต้องรอนานแค่ไหน?"

"ไม่นานเกินไปหรอกครับ หลังจากวันหยุด น่าจะเป็นช่วงรับสมัครนักเรียนชุดต่อไป การรอสิบวันถึงครึ่งเดือนน่าจะพอดี"