บทที่ 1 ยมทูตและฮอลโลว์แห่งโซลโซไซตี้

บทที่ 1: ยมทูตและฮอลโลว์แห่งโซลโซไซตี้

ใน โซลโซไซตี้ (Soul Society), วิญญาณที่ยังไม่ได้สติคนหนึ่งขมวดคิ้วราวกับกำลังฝันถึงบางสิ่ง

"บ้าเอ๊ย! ไม่น่ารับภารกิจนี้เลย!" ไม่มีเส้นทางข้างหน้า และถึงมี เขาก็ไปไม่ได้ เพราะมีผู้ไล่ล่าตามหลังเขากว่าร้อยคน

"เป็นตายเท่ากันแล้ว!" ข้างหน้าคือเขตแดนไร้คน Primordial Jungle ที่ไม่มีใครเคยย่างกรายเข้าไป อาจจะมีคนเคยเข้าไป แต่ไม่มีใครกลับออกมาได้เลย

"นี่มันที่ไหนกันแน่? ฉันไม่ได้เข้าไปในป่าดึกดำบรรพ์ของเขตแดนไร้คนเหรอ? ทำไมมาโผล่ที่นี่ได้?" สับสน โลกที่ไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิงได้เปิดเผยต่อหน้าต่อตาเขา

"ทำไมสงครามที่นี่ถึงวุ่นวายขนาดนี้? ทุกวันมีการต่อสู้อย่างไม่หยุดหย่อน แถมยังเป็นสงครามโบราณอีก เหนื่อยมากเลย..." ภาพที่อยู่ตรงหน้าเริ่มพร่ามัวมากขึ้นเรื่อยๆ

ความคิดของ คันโนะ คาเอเดะ (Kanno Kaede) เต็มไปด้วยความทรงจำในอดีต ตอนนี้เขากำลังเผชิญหน้ากับความตาย เขาไม่คาดคิดว่าจะต้องตาย ไม่ใช่ด้วยน้ำมือของทหารรับจ้างที่ตามล่า ไม่ใช่ในป่าดึกดำบรรพ์ของเขตแดนไร้คน และไม่แม้แต่ในสงครามของโลกประหลาดนี้ แต่ตายเพราะความเหนื่อยล้าอย่างสมบูรณ์ในสนามรบหลังจากการต่อสู้สิ้นสุดลง

สติของเขาค่อยๆ จางหายไปทีละน้อย และเขาดูเหมือนจะเห็นภาพหลอน ราวกับว่ามีผีเสื้อสีดำกำลังเต้นรำอยู่ต่อหน้าต่อตาเขา

ช้าๆ สติของ คันโนะ คาเอเดะ ก็หายไปอย่างสมบูรณ์ ร่างของเขานอนอ่อนปวกเปียกอยู่ท่ามกลางศพที่ล้มตายหลังสงครามอันโหดร้ายได้สิ้นสุดลง

"หืม! ที่นี่ที่ไหน? ฉันยังไม่ตายเหรอ?" คันโนะ คาเอเดะ ตื่นขึ้นอย่างกะทันหัน ความทรงจำในอดีตของเขายังคงชัดเจนมาก แต่ในตอนท้ายของมัน เขาควรจะตายแล้ว ตอนนี้เกิดอะไรขึ้น?

"โซลโซไซตี้ ดูเหมือนว่าฉันจะตายไปแล้วจริงๆ" คันโนะ คาเอเดะ ส่ายหัว เมื่อตื่นขึ้นมาในสถานที่แปลกประหลาดนี้ คันโนะ คาเอเดะ ก็ได้พบพื้นที่ที่มีผู้คนอาศัยอยู่จนได้ ตอนแรกเขาคิดว่าตัวเองทะลุมิติมาอีกครั้ง แต่มันไม่ใช่ตามที่เขาจินตนาการไว้

สถานที่แห่งนี้ถูกเรียกว่า โซลโซไซตี้ และปัจจุบันเขาเป็นเพียง วิญญาณ โซลโซไซตี้ คือที่ที่วิญญาณจะไปหลังจากความตาย

สิ่งที่เขาเห็นก่อนตายไม่ใช่ภาพหลอน แต่เป็น ผีเสื้อนรก (Hell Butterfly) ซึ่งนำทางวิญญาณไปยัง โซลโซไซตี้ เขาถูกนำทางมายัง โซลโซไซตี้ อย่างไม่สามารถอธิบายได้ แต่ทั้งหมดนั้นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ความรู้สึกเดียวของเขาตอนนี้คือ ความหิว ความหิวที่รุนแรง เขาอยู่ใน โซลโซไซตี้ มาได้ระยะหนึ่งแล้ว และมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับสถานการณ์ของที่นี่ แต่จนถึงตอนนี้ ความรู้สึกที่รุนแรงที่สุดของ คันโนะ คาเอเดะ ก็ยังคงเป็นความหิว

เขาทำอะไรไม่ได้เลย เพราะใน โซลโซไซตี้ อาหารขาดแคลนอย่างแท้จริง เหตุผลก็คือวิญญาณอย่างน้อยเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์ไม่จำเป็นต้องกินหรือดื่ม ดังนั้นจึงมีวิญญาณน้อยมากที่คิดถึงปัญหาเรื่องอาหาร

มีวิญญาณประเภทเดียวเท่านั้นที่รู้สึกหิว: ผู้ที่มีแรงดันวิญญาณ (Spiritual Pressure) เท่านั้น การมีแรงดันวิญญาณจะทำให้รู้สึกหิว แม้ว่าใน โซลโซไซตี้ การมีแรงดันวิญญาณจะเรียกได้ว่าเป็น อัจฉริยะ เพราะมันจะช่วยให้สามารถเป็น ยมทูต (Shinigami) ได้

อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งของ คันโนะ คาเอเดะ อยู่ห่างไกลจากพื้นที่หลักของ โซลโซไซตี้ มาก ในภูมิภาคที่ห่างไกลเช่นนี้ นอกเหนือจาก ยมทูต ที่ทำภารกิจแล้ว ก็ไม่ค่อยพบวิญญาณที่มีแรงดันวิญญาณเลย ซึ่งหมายความว่าสิ่งของที่กินได้นั้นหายากมากในบริเวณนี้

ในช่วงเวลาที่เขาอยู่ใน โซลโซไซตี้ คันโนะ คาเอเดะ พบเพียงน้ำดื่มเท่านั้น และไม่ได้กินอะไรเลย เขาจึงรู้สึกว่าตัวเองอ่อนแอลงเรื่อยๆ

นี่คงปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้ หลังจากที่วิญญาณตาย มันจะสลายตัวเป็น อนุภาควิญญาณ (Spirit Particles) เขาไม่ต้องการกลายเป็น อนุภาควิญญาณ การตายสองครั้งไม่สามารถฆ่าเขาได้อย่างแท้จริง และการจะต้องมาตายเพราะความหิวตอนนี้ ไม่ว่าจะคิดอย่างไรเขาก็ไม่ยอม

มุ่งหน้าไปยังพื้นที่หลักของ โซลโซไซตี้—นั่นคือการตัดสินใจของเขา เพราะมีเพียงการเข้าไปในพื้นที่หลักเท่านั้นที่เขาจะพบอาหารเพียงพอ เพราะมีเพียงการเข้าไปในพื้นที่หลักเท่านั้นที่เขาจะพบวิธีที่จะกลายเป็น ยมทูต เพราะมีเพียงการเป็น ยมทูต เท่านั้นที่เขาจะสามารถหลีกเลี่ยงความทรมานจากความหิวในชีวิตในอนาคตได้ นี่คือข้อสรุปที่ คันโนะ คาเอเดะ ได้จากการรวบรวมข้อมูลในช่วงเวลานี้

ระยะทางจากรอบนอกไปยังพื้นที่หลักนั้นกว้างใหญ่ สำหรับวิญญาณธรรมดาแล้วจะต้องใช้เวลานานในการเดิน คันโนะ คาเอเดะ นำอาหารและน้ำทั้งหมดที่เขาหาได้ติดตัวไปด้วย และออกเดินทางเข้าไปในถิ่นทุรกันดารของ โซลโซไซตี้

ตามความเข้าใจของ คันโนะ คาเอเดะ โซลโซไซตี้ ได้รวมเป็นหนึ่งแล้ว แม้ว่าจะยังไม่รวมเป็นหนึ่งได้ไม่นานนัก แต่อย่างน้อย โซลโซไซตี้ ก็ไม่ได้กระจัดกระจายอีกต่อไป แต่มีองค์กรปกครองที่เป็นหนึ่งเดียวที่เรียกว่า เซย์เรย์เทย์ (Seireitei)

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการรวม โซลโซไซตี้ ยังไม่นานนัก จึงยังมีกองกำลังกบฏบางส่วนอยู่ภายนอก ซึ่งกำลังถูก ยมทูต ของ เซย์เรย์เทย์ ล้อมปราบ ที่สำคัญกว่านั้นคือ กำแพงกั้นระหว่าง โซลโซไซตี้ และ ฮูเอโกมุนโด้ (Hueco Mundo) ยังไม่แข็งแกร่งมากนัก ดังนั้น ฮอลโลว์ (Hollows) จึงยังคงอาละวาดใน โซลโซไซตี้ อยู่บ่อยครั้ง

การเดินใน โซลโซไซตี้ สิ่งที่อันตรายที่สุดคือการพบกับ ฮอลโลว์ ดังนั้นจึงมีวิญญาณน้อยมากที่จะออกจากสถานที่ที่พวกเขาเข้ามาใน โซลโซไซตี้ เป็นครั้งแรก เว้นแต่พวกเขาจะพบกับสงครามหรือถูก ฮอลโลว์ บุกรุก

วิญญาณเช่น คันโนะ คาเอเดะ ที่เดินทางผ่านถิ่นทุรกันดารของ โซลโซไซตี้ ด้วยตัวเอง ไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้น แต่ก็หายากมาก อย่างน้อยก็ในยุคนี้ อาจจะเมื่อ ฮอลโลว์ ไม่ได้เดินเตร่ใน โซลโซไซตี้ อีกต่อไป ก็อาจจะมีวิญญาณเช่นนี้มากขึ้น แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้

ดังนั้น คันโนะ คาเอเดะ ไม่เพียงแต่ต้องทนกับความหิวเท่านั้น แต่ยังต้องทนกับความเหงาและอันตรายอีกด้วย ถิ่นทุรกันดารนั้นรกร้าง มีเพียง คันโนะ คาเอเดะ เท่านั้นที่เดินทางอยู่คนเดียว

เขาไม่รู้ว่าเขาเดินมานานแค่ไหนแล้ว จากภูมิภาคที่เขาเริ่มต้นจนถึงตอนนี้ อาหารและน้ำที่เขาพกมาก็เกือบจะหมดแล้ว เขามีน้ำเหลือเพียงถ้วยเดียวเท่านั้น

“เหนื่อยจัง...”

คันโนะ คาเอเดะ เดินช้าๆ

“หิวมาก...”

ตอนนี้เขามีน้ำเหลือเพียงถ้วยเดียว และน้ำถ้วยนี้ต้องไม่ถูกนำมาใช้จนกว่าจะถึงช่วงวิกฤติจริงๆ ชีวิตในอดีตของการทำสงครามทำให้เขาไม่ได้ขาดความอดทนขนาดนั้น

แต่ตอนนี้เขาเป็นเพียงวิญญาณ เพราะเขามีแรงดันวิญญาณ เขาก็สามารถตายเพราะความอดอยากได้ และความรู้สึกหิวนี้ก็คอยโจมตีเส้นประสาทของเขาอยู่ตลอดเวลา

หา กิ่งไม้มาใช้เป็นไม้เท้า คันโนะ คาเอเดะ เดินต่อไปอย่างอ่อนแรง เขาเดินมาหลายวันแล้ว ในช่วงเวลานั้นทั้งหมด เขาไม่พบวิญญาณอื่นเลย ทำให้ไม่สามารถหาอาหารมาเติมเต็มได้ ไม่มีอะไรกินได้ในถิ่นทุรกันดารนี้ แม้แต่น้ำก็ไม่มี

ตู้ม ~

"หืม? นั่นเสียงอะไร?"

เสียงจากระยะไกลทำให้ คันโนะ คาเอเดะ ตื่นตัวในทันที แต่มันก็ยังห่างออกไปพอสมควร ทำให้ภัยคุกคามต่อเขาน้อยมาก

เขาไม่ได้พิจารณาปัญหานั้นตอนนี้ แต่กำลังคิดว่าเขาควรจะไปดูหรือไม่ มีผลลัพธ์ที่เป็นไปได้สามประการหากเขาไป: หนึ่ง มีวิญญาณอื่นอยู่ที่นั่นและปลอดภัย สอง ไม่ใช่วิญญาณมนุษย์ แต่เป็น ฮอลโลว์ ซึ่งในสภาพปัจจุบันของเขา การหนีคงเป็นเพียงความฝัน สาม มีทั้งวิญญาณมนุษย์และ ฮอลโลว์ อยู่ที่นั่น และการต่อสู้กำลังดำเนินอยู่ หรือวิญญาณสองกลุ่มกำลังต่อสู้กัน ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน: สำหรับเขา มีโอกาสห้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่จะพบอันตราย

หลังจากคิดมาอย่างถี่ถ้วน คันโนะ คาเอเดะ ก็ยังคงเดินช้าๆ ไปในทิศทางของเสียง เหตุผลก็ง่ายๆ คือ เสบียงของเขาไม่เพียงพอ หากเขาพลาดโอกาสนี้ไป เขาไม่รู้ว่าจะได้พบกับคนอื่นอีกเมื่อไหร่ และเขาอาจจะอดตายระหว่างทางได้

และเมื่อเขาไปถึงที่นั่น ไม่ว่าจะเป็นสถานการณ์แรกหรือสถานการณ์ที่สาม เขาก็จะมีความหวังที่จะรอดชีวิต สถานการณ์แรกไม่ต้องอธิบาย ในสถานการณ์ที่สาม ตราบใดที่ฝ่ายที่ชนะใจดี เขาก็ยังมีความหวัง การพบกับ ฮอลโลว์ เท่านั้นที่จะเป็นทางตันสำหรับเขา

ประเด็นคือ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเสี่ยงในตอนนี้!

เมื่อเขาเข้าใกล้ คันโนะ คาเอเดะ ก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้น: มีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นั่น เสียงนั้นเป็นเสียงของการต่อสู้อย่างแน่นอน!

"ระวัง!"

ช้าๆ คันโนะ คาเอเดะ ก็มาถึงแหล่งกำเนิดเสียง มันคือป่าทึบ ซึ่งเป็นผลดีต่อเขา อย่างน้อยก็มีที่กำบังเพียงพอให้เขาซ่อนตัว ในสภาพปัจจุบันของเขา การต่อสู้เป็นไปไม่ได้

จากตำแหน่งปัจจุบันของเขา เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนแล้ว ณ จุดนี้ คันโนะ คาเอเดะ ก็ระมัดระวังมากขึ้น พยายามลดเสียงฝีเท้าของเขา

แม้ในสภาพปัจจุบันของเขา เขาก็ไม่สามารถใช้ความสามารถของเขาได้อย่างเต็มที่ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกเปิดเผย

ตู้ม! แคร่ก! แคว่ก!

แรงลมที่รุนแรงพัดผ่านไป ในสภาพปัจจุบันของ คันโนะ คาเอเดะ เขายังไม่สามารถทนต่อแรงลมที่เกิดจากการต่อสู้ได้เลย เขาถูกแรงลมพัดกระเด็นไปชนกับต้นไม้โดยตรง

โชคดีที่ต้นไม้ไม่หนามาก เขาสามารถหักมันได้โดยตรงและล้มลงกับพื้น ผลกระทบนี้เองที่ทำให้เขาสามารถมองเห็นสถานการณ์ในสนามรบได้อย่างชัดเจน: คนสี่คนที่สวมชุดกิโมโนสีดำกำลังต่อสู้กับสัตว์ประหลาดคล้ายงู

สัตว์ประหลาดคล้ายงูมีหน้ากากกระดูกที่แปลกประหลาดอยู่บนหัว และมีรูโหว่สีดำสนิทอยู่ใต้กะโหลกศีรษะ

"นี่คงเป็น ฮอลโลว์ และคนที่กำลังต่อสู้น่าจะเป็น ยมทูต ของ เซย์เรย์เทย์ ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นมา" คันโนะ คาเอเดะ คิดในใจอย่างเงียบๆ

ตอนนี้เขากำลังนอนอยู่ด้านหลังต้นไม้ที่เขาเพิ่งหักไป เขามีอาการอ่อนเพลียมากอยู่แล้ว และตอนนี้หลังจากถูกกระแทกแบบนั้น ร่างกายของเขาทั้งหมดก็รู้สึกเหมือนกำลังจะพังทลาย การพยายามเคลื่อนไหวโดยไม่ถูกตรวจพบนั้นไม่สามารถทำได้อีกต่อไปแล้ว

ดังนั้นเขาจึงใช้ต้นไม้เพื่ออำพรางตัวเองและสังเกตการต่อสู้อย่างเงียบๆ สถานการณ์ชัดเจน: ถ้า ยมทูต ชนะ นั่นจะเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับเขา

ถ้า ฮอลโลว์ ชนะในที่สุด คันโนะ คาเอเดะ ก็ทำได้เพียงพยายามอย่างเต็มที่ที่จะซ่อนตัวเองและไม่ถูก ฮอลโลว์ ค้นพบ เมื่อเขาถูกค้นพบแล้ว ก็ไม่มีอะไรจะพูดถึงสิ่งที่รอเขาอยู่

การต่อสู้ในสนามยังคงดำเนินต่อไป ฮอลโลว์ คล้ายงูมีขนาดมหึมา และหนังที่หนาของมันให้การป้องกันที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง ยมทูต ทั้งสี่คนโจมตีมันนับครั้งไม่ถ้วน แต่มีเพียงรอยสีขาวเท่านั้น โดยไม่มีบาดแผลที่ชัดเจนเกิดขึ้น