ตอนที่ 26

ตอนที่ 26

รุ่งอรุณใหม่ทอแสงลงบนเกาะท้องฟ้าสกายเปีย โลกอันเงียบงันเหนือผืนทะเลเมฆ

กว่าหนึ่งเดือนผ่านไปนับแต่วันที่อาเธอร์พิชิตกองทัพเทวทูต สังหารกัน ฟอล และก้าวขึ้นสู่บัลลังก์แห่งพระเจ้า

นับแต่นั้นไม่มีผู้ใดกล้าหาญพอจะขัดขืน ทิวทัศน์ในวันนั้นยังตราตรึงในใจของผู้คน... ฟ้าคะนองลั่นครืน และร่างของอาเธอร์ที่ปรากฏกลางพายุ ราวเทพแห่งสายฟ้าเสด็จลงจากแดนสวรรค์

สายฟ้าเป็นสัญลักษณ์แห่งฤทธานุภาพของเทพเจ้า เป็นพลังสูงสุดที่มีเพียง "พระเจ้าแท้จริง" เท่านั้นจะควบคุมได้

เหล่าทหารแห่งพระเจ้าซึ่งเคยศรัทธาในกัน ฟอล บัดนี้หันมาน้อมหัวให้ต่ออาเธอร์ ผู้เป็นพระเจ้าองค์ใหม่ พวกเขาเคร่งครัดในการลาดตระเวน ด้วยความเคารพและหวาดกลัว

แม้แต่ชาวเกาะแองเจิลส่วนใหญ่ก็ยอมรับการเปลี่ยนผ่านนี้โดยสงบ ไม่คิดต่อต้าน

เมื่อครองตำแหน่งพระเจ้า อาเธอร์มิได้ยึดอำนาจไว้ทั้งหมด แต่กลับมอบหมายให้คอนสแตนซ์และแมคคินลีย์บริหารแทนตน ส่วนตัวเขาใช้ชีวิตประจำวันไปกับการฝึกฝนพลังของผลสายฟ้า บ่มเพาะร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จากวิชา เสริมแรงสนามไฟฟ้า และฝึกฮาคิสังเกตขั้นสูง

ยามหิว เขาเพียงสั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชานำอาหารพลังงานสูงมาให้

เป้าหมายดั้งเดิมของเขา...เขาไม่เคยลืมพละกำลังคือรากฐานของทุกสิ่ง การฆ่ากัน ฟอล และชิงอำนาจมา คือบทพิสูจน์สูงสุดของหลักการนั้น

เขาไม่หวาดกลัวการทรยศเพียงสายฟ้าครั้งเดียว ก็เพียงพอจะเผาผลาญผู้คิดกบฏให้กลายเป็นเถ้าธุลี

ในห้องโถงอันโอ่อ่าของมหาวิหารทองคำกลางป่าเรืองรอง อาเธอร์ทรุดตัวลงวิดพื้นด้วยนิ้วเพียงนิ้วเดียว บนพื้นทองคำขัดเงา

แต่จิตของเขากลับหมกมุ่นอยู่กับสิ่งอื่นวิธีเสริมความแข็งแกร่งให้ "อวัยวะภายใน"

สองเดือนก่อน เขาพัฒนาเทคนิคเสริมแรงสนามไฟฟ้า เพื่อกล้ามเนื้อ กระดูก และผิวหนัง แต่ยังไม่กล้าทดลองกับอวัยวะภายในโดยตรง

แม้ว่าอวัยวะภายในจะได้อานิสงส์ทางอ้อมจากการเสริมกล้ามเนื้อ แต่ผลลัพธ์นั้นยังห่างไกลจากคำว่า "สมบูรณ์"

"ร่างกายข้าหากภายในอ่อนแอ ก็ไม่ต่างจากเกราะว่างเปล่า หากมีผู้ใดใช้เทคนิคเฉพาะที่เล่นงานอวัยวะภายในได้ ข้าก็จบสิ้น" อาเธอร์หยุดฝึก พลางลูบคางครุ่นคิด

"มีนักรบมากมายบนแกรนด์ไลน์ที่เชี่ยวชาญศิลาทางกายภาพอันพิสดาร พวกเขาย่อมมีวิธีโจมตีอวัยวะภายในได้โดยตรง"

ยิ่งเมื่อเขาส่งแบบพิมพ์เขียวของ “เรืออาร์ค” ให้กองทัพพระเจ้าไปแล้ว พร้อมสั่งหาช่างต่อเรือเวลาไม่มีให้รอช้าอีกต่อไป

"ใครก็ได้!" เขาตะโกนก้อง

"พระเจ้าทรงมีบัญชา?" คอนสแตนซ์รีบรุดเข้ามา คุกเข่าก้มหน้า

"มีนักโทษที่ถูกพิพากษาให้ ‘คลาวด์ ดริฟติ้ง’ บ้างหรือไม่? หากมีพาตัวพวกมันมาทั้งหมด"

เขาตัดสินใจแล้วใช้ผู้อื่นทดลองก่อน

"พะ...พระบัญชาจะสำเร็จโดยพลัน!" คอนสแตนซ์แม้ไม่เข้าใจ แต่ก็มิกล้าตั้งคำถามใดๆ

สองชั่วโมงถัดมา

นักโทษชาวสกายเปียประมาณยี่สิบคน ถูกนำตัวมาที่ห้องใต้ดินที่เพิ่งเปิดใหม่ในพระวิหารทองคำ

เสียงกรีดร้อง ความเจ็บปวด ความบ้าคลั่งเริ่มต้นขึ้น

อาเธอร์เริ่มการทดลองไร้มนุษยธรรม! ห้องใต้ดินอันมืดมิดกลายเป็นเวทีของนรก

“การพัฒนาวิทยาศาสตร์ชีวภาพไม่อาจเกิดได้โดยปราศจากการทดลองกับมนุษย์”

เวก้าพังค์ ศาสตร์จารย์ผู้สร้างผลปีศาจเทียมให้รัฐบาลโลก และสร้างแปซิฟิสต้าใครเล่าจะกล้าพูดว่าเขาไม่เคยใช้มนุษย์ทดลอง?

เพียงซากทาสในแมรี่ จัวร์ส...ก็คงกองพะเนินดุจภูเขา

ตลอดเก้าเดือนถัดมาเสียงกรีดร้องแว่วออกจากใต้ดินเป็นประจำ จนทหารแห่งพระเจ้าไม่กล้าเข้าใกล้พื้นที่นั้น เว้นเสียแต่ได้รับคำสั่งตรง

ข่าวลือเรื่อง “ภูตผีปีศาจ” เริ่มแพร่กระจายไปทั่วกระทั่งในวิหาร หลายคนเชื่อเช่นนั้น

แต่อาเธอร์...เขาไม่แม้แต่จะอธิบาย

มีเพียงคอนสแตนซ์เท่านั้นที่รู้บางส่วน...แต่เขาไม่กล้าปริปาก

ปี 1495 นับเป็นปีที่สองของอาเธอร์บนสกายเปียปีแห่งสงครามและจุดเปลี่ยนของโลก

ในทะเลเอดด์วอร์ กลางมหาสมุทรแกรนด์ไลน์

กลุ่มโจรสลัดราชสีษ์ทองคำ “ชิกิ” และกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ ปะทะกันโดยบังเอิญ

ชิกิเสนอให้โรเจอร์เป็นผู้ใต้บังคับบัญชา แต่โรเจอร์ปฏิเสธ

การสู้รบระเบิดขึ้น!

นอกสมรภูมิจอมพลเรือเซ็นโงคุ, วีรบุรุษการ์ป, เสนาธิการสึรุ, พลเรือโทซาคาสึกิ, โบร์ซาลิโน่, คุซัน และรองพลเรืออีกหลายคนรวมกำลังแทบทั้งหมดของกองบัญชาการไว้ รอฉวยโอกาส

แต่ธรรมชาติกลับทำลายแผนของทุกฝ่าย

คลื่นมหึมาลุกขึ้นสูงลมพายุสายฟ้าซัดกระหน่ำ ทำลายเรือของราชสีษ์ทองคำนับสิบ และบีบบังคับให้เขาต้องล่าถอยอย่างน่าอดสู พร้อมพวงมาลัยเรือที่เสียบคาหัว!

กลุ่มโรเจอร์รอดด้วยความเสียหายน้อยนิด

ศึกเอดด์วอร์ปิดฉากลงอย่างพลิกผัน

อาเธอร์รู้ล่วงหน้าว่าเหตุการณ์นี้จะเกิดแต่ติดการทดลอง ไม่สามารถออกจากสกายเปียได้ มิฉะนั้น เขาคงออกไปดูด้วยตนเอง

เขาไม่เชื่อว่าโรเจอร์รอดโดย “ฟลุค”

“คลื่นขนาดนั้น...ใช่แค่ธรรมชาติจริงหรือ?” เขาตั้งข้อสงสัยว่า “หนวดขาว” ซึ่งอยู่ในยุครุ่งเรือง อาจอยู่เบื้องหลัง

แม้จะยากแต่การใช้ผลสั่นสะเทือนสร้างคลื่นสึนามิระดับนั้น...ก็ไม่ใช่เรื่องเกินความสามารถของชายผู้ถือครองพลังทำลายโลก

แต่ทั้งหมดก็ยังเป็นเพียงข้อสันนิษฐาน...และความเสียใจอันหนักหน่วง ที่ไม่ได้เห็นศึกนั้นด้วยตา

“อ๊ากกกกกกกกกกกกกก!!!”

เสียงกรีดร้องขาดใจดังก้องจากใต้พระวิหาร

เหล่าทหารที่ลาดตระเวนสะดุ้งสุดตัวรีบเร่งฝีเท้าหลบห่าง

“พระเจ้ากำลังทรมานนักโทษอีกแล้ว...ข้านึกภาพไม่ออกเลยว่าเป็นเช่นไร...น่ากลัวเหลือเกิน”

ในห้องทดลองใต้ดิน บนโต๊ะผ่าตัดทองคำอาเธอร์ยืนจ้องศพหมายเลข 100 ด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง

“การทดลองครั้งที่ 100...อวัยวะภายในไม่ไหม้...ทนได้?”

หัวใจยังเต้นแรง ปอดยังหายใจลึก ตับ ม้าม ไต ทุกอย่างพร้อมดำเนินการ!

“ฮ่าฮ่าฮ่า!! สำเร็จแล้ว!!!”

ดวงตาอาเธอร์ลุกวาวการทดลองนรกกินเวลาเกือบสิบเดือน ในที่สุดผลลัพธ์ก็เป็นจริง

เขาไม่กล้าใช้ร่างตนเองทดลองตั้งแต่แรกเพราะผิดพลาดเพียงเสี้ยวเดียว หมายถึง ความตาย

แม้เขาจะมีวิชา “ไฟฟ้าฟื้นชีพ” ที่ฟื้นร่างกายได้เกือบสมบูรณ์แต่ถ้า “หัวใจไหม้เกรียม” มันก็ไร้ประโยชน์

“หนึ่งสำเร็จ...เพื่อความชัวร์ ข้าจะทดลองอีกสองครั้ง...ถ้าสำเร็จทั้งหมด ข้าจะลงมือกับตัวเอง”

เขาปาดเหงื่อจากหน้าผาก แต่แววตาเปี่ยมประกายแห่งชัยชนะ

“ถึงเวลาสร้างร่างกายที่ ‘ไร้จุดอ่อน’...ในฐานะพระเจ้าแห่งสายฟ้า”

[จบตอน]