ตอนที่ 16

ตอนที่ 16

ชายชราผู้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ถูกอาเธอร์ยกขึ้นจากพื้นด้วยมือเดียว เพียงฝ่ามือเดียวก็ส่งฟันปลิวกระเด็นออกไปหลายซี่ เหลือเพียงสองซี่ที่คลอนโงนเงนแทบหลุด

เมื่อสบตากับแววตาเยียบเย็นไร้ปรานีของอาเธอร์ ความกล้าหาญใด ๆ ในใจชายชราก็สลายหายแทบจะปล่อยปัสสาวะราดออกมา

"พูด! ที่ไหนกันที่พวกเจ้าใช้ ‘ลอยเมฆ’ ประหารคน! บอกให้หมดบางทีเจ้าอาจจะได้มีชีวิตอยู่ต่อ!"

"ย-ยกโทษให้ข้าด้วยโปรดเมตตา!" ชายชราอ้อนวอน เสียงสั่น ร่างกายสั่นเทิ้มไม่หยุด

"ประหารกันตรงชายหาดนี่แหละหัวหน้าหมู่บ้านเป็นคนสั่ง แล้วให้ชาวบ้านทั้งหมดลงคะแนน"

เขารีบคายข้อมูลออกมาทุกอย่างที่รู้ แม้กระทั่งสารภาพว่าเคยแอบดูภรรยาหัวหน้าหมู่บ้านอาบน้ำเมื่อตอนยังเด็กหวังแค่รอดจากการโดนซัดอีกที

"หืม? คราวนี้พูดดีแฮะ" อาเธอร์ยิ้มเย็น

บางคนเป็นเช่นนี้ถ้อยคำสุภาพไร้ความหมายสำหรับพวกเขา

มีเพียงความกลัวเท่านั้นที่ทำให้พวกเขายอมเปิดปาก

"ข้าอารมณ์ดีอยู่ เพราะงั้นจะไว้ชีวิตเจ้าก็แล้วกัน" เขาเอ่ยเสียงเรียบ "แต่ถ้าเจ้าเผยแม้แต่นิดว่าเคยคุยกับข้าเจ้ารู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้น"

เขาไม่อยากทำให้วันที่กำลังดีต้องแปดเปื้อนด้วยเลือด ถ้าในการเดินทางครั้งนี้เขาได้พบ “ผลสายฟ้า”ทุกอย่างจะจบแบบมีความสุข

แต่หากไม่พบเขาจะต้องหาคนมารองรับความแค้น!

"คะ ครับ ครับ ครับ!!" ชายแก่พยักหน้าแทบหลุดคอ แล้ววิ่งหนีไปด้วยความเร็วเหนือวัยของตนเสียอีก

อาเธอร์ไม่ใส่ใจชายชราที่หนีอย่างกับผีไล่ เขาขยับร่างพริบตาเดียว หายวับจากชายหาด มุ่งหน้ากลับไปยังริมเบียร์ก้าที่เขาซ่อน เวฟเวอร์ ไว้

นี่ไม่ใช่การค้นหาตื้น ๆ อีกแล้วเขากำลังจะลงลึกสู่ “ทะเลสีขาวเบื้องล่าง”

เขาต้องใช้พาหนะรักษาพลังงานให้มากที่สุด

ทันทีที่ขึ้นเวฟเวอร์ อาเธอร์ผลักคันเร่งไปจนสุด เร่งความเร็วพุ่งออกจากเบียร์ก้า

หัวใจเขาเต้นแรงรู้สึกถึงลางบางอย่างที่บอกว่า“การค้นหาครั้งนี้จะนำไปสู่สิ่งยิ่งใหญ่”

ฮาคิสังเกตของเขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆและเขาเชื่อในสัญชาตญาณของตน

"วิเคราะห์ของข้าไม่มีทางผิดเอเนลต้องได้ผลสายฟ้าในทะเลสีขาวนี้แน่!"

เขาหรี่ตา ปล่อยให้สายลมปะทะใบหน้า ขณะที่เวฟเวอร์ตัดผ่านคลื่นเมฆ ทิ้งเบียร์ก้าไว้เบื้องหลัง

"เอเนลตอนนี้เพิ่งอายุเจ็ดขวบ ถ้าจะรอให้เขาสร้างเรือเอง หรือทำผิดจนโดนประหาร มันอาจต้องใช้เวลาอีกหลายปี"

"แต่ข้าไม่มีเวลามากขนาดนั้น!"

เลือดในกายเขาราวเดือดพล่าน ความรู้สึกบางอย่างบอกว่าคำตอบอยู่ใกล้แค่เอื้อม

ยิ่งออกห่างจากเบียร์ก้า เวฟเวอร์ก็เริ่มชะลอความเร็ว

อาเธอร์มองไปรอบตัว แม้หมอกจะลอยฟุ้งบดบังทัศนวิสัย แต่เขาก็ไม่เห็นแม้แต่เงาเรือลำใด

เขาไม่ท้อถอย

เขาถอดเสื้อ หายใจลึกกระโจนสู่ทะเลสีขาวเบื้องล่าง!

“ถ้าไม่อยู่บนผิวน้ำมันต้องอยู่ใต้น้ำ หรือซ่อนในหมอกที่ตาเขามองไม่เห็น!”

อาเธอร์ค้นหาอย่างละเอียด ถี่ถ้วนแทบทุกนิ้ว

เขาไม่ยอมพลาดแม้แต่จุดเดียว เพราะหากพลาดผลสายฟ้าเพราะความประมาทเพียงชั่ววินาทีเดียวเขาจะไม่มีวันให้อภัยตัวเอง

ฮาคิสังเกตไม่อาจใช้ได้เต็มที่ใต้น้ำ

แต่ตลอดปีที่ผ่านมา เขาฝึกฝนความสามารถในการแยกแยะกระแสน้ำ

แม้ผลยังไม่เด่นชัดนัก แต่ก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย

ทุกครั้งที่กระแสน้ำเคลื่อนไหวผิดปกติ เขาจะรีบว่ายเข้าไปตรวจสอบทันที

และเช่นเคยเมื่อใคร่ครวญหรือจดจ่อกับบางสิ่ง เวลาก็ล่วงผ่านไปอย่างรวดเร็ว

พระอาทิตย์ตกราตรีมาเยือน

อาเธอร์ค้นหาทั้งวันแต่ยังไร้ร่องรอยของผลสายฟ้า

ทว่าเขาไม่รู้สึกท้อใจแม้แต่น้อย

ยิ่งค้นหาหัวใจเขายิ่งเต้นแรง

เขาคิดว่านี่อาจเป็นรูปแบบดิบของ “ฮาคิเห็นอนาคต” ในขั้นต้น

วันหนึ่ง เมล็ดพันธุ์นี้จะเติบโต และฮาคิของเขาจะบรรลุจุดสูงสุด

ยิ่งออกห่างเบียร์ก้า สิ่งมีชีวิตในทะเลสีขาวก็ยิ่งใหญ่ขึ้น

บางตัวขนาดใกล้เคียงราชาแห่งท้องทะเลในทะเลสีฟ้า!

แต่อาเธอร์ไม่แม้แต่จะชายตา

ก่อนหน้านั้น ตอนยังฝึกใหม่ ๆ เขาเคยตกใจสุดขีดเมื่อเจอสัตว์พวกนี้

แต่ภายหลัง เขาก็พบว่ามันแค่เสียงดังแต่ไร้พิษสงเหมือนลูกโป่ง

แม้จะตัวใหญ่ แต่แท้จริงแล้วร่างจริงแค่เท่าฝ่ามือไม่พอกินให้หายหิวด้วยซ้ำ

เขาละทิ้งเสียงคำรามดุร้าย ปล่อยให้สัตว์ทะเลพวกนั้นสำรอกเสียงไร้ความหมาย

เขานอนพักบนเวฟเวอร์ 3 ชั่วโมง แล้วเริ่มค้นหาต่อ

หนึ่งวัน

สองวัน

สามวัน!

แต่ก็ยังว่างเปล่า

กลางวันของวันที่สาม ดวงอาทิตย์อยู่ตรงกลางฟ้า แสงสาดทะลุหมอกขาวจากทะเลเมฆ

ทันใดนั้นอาเธอร์ “เห็นบางสิ่ง”

ในทะเลข้างหน้าราวพันหลาเรือยักษ์ลำหนึ่ง “ปรากฏขึ้นอย่างไร้คำเตือน”

มันคือ “เรือหลายชั้น” ขนาดมหึมายาวหลายร้อยหลา สูงหลายสิบฟุต!

มันใหญ่กว่าเรือลำใดที่เขาเคยพบ

เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า “ใคร” สร้างสิ่งนี้ขึ้นมาได้โดยเฉพาะในโลกที่มีแต่ไม้กับทอง

เรือลำนี้ปกคลุมด้วยกลิ่นอายของความผุพัง โบราณเกินจินตนาการ

ลำเรือถูกกัดกร่อนด้วยกาลเวลาเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำสีเขียว

และมันเงียบงันเหมือน “เรือผี”

"ต้องอยู่ที่นี่แน่ต้องอยู่ที่นี่แน่!"

อาเธอร์กู่ร้องในใจ

อารมณ์ความโลภแปลกประหลาดพุ่งพรวดขึ้นมา ความปรารถนาอันบ้าคลั่งในผลสายฟ้า ทำให้เขาเกือบหลุดจากสติ

ความหิวกระหายในอำนาจแปรเปลี่ยนเขาจาก “คนธรรมดา” เป็น “จอมวางแผนไร้หัวใจ”

เขากระโจนจากเวฟเวอร์ ขึ้นสู่ดาดฟ้าสูงของเรือสามชั้นทันที

มือผลักประตูไม้ผุเก่าอย่างแรงทะลวงเข้าสู่ภายในเรือโดยไม่ลังเล

ภายในเรือกว้างใหญ่สมคำร่ำลือ

ยิ่งกว่าห้องโดยสารในเรือสำราญของโลกเก่าที่เขาเคยอยู่

เมื่อประตูเปิด แสงจากภายนอกสาดเข้าเผยให้เห็นภาพที่ทำให้ใจเย็นชา

พื้นเต็มไปด้วยกะโหลกและกระดูก วางเรียงรายจนแทบไม่มีที่ให้เหยียบ

เสื้อผ้าและเครื่องประดับหรูหราที่ยังไม่สลายเป็นฝุ่น บ่งบอกว่าผู้ตายเหล่านี้เคยมี “อำนาจ” และ “ความมั่งคั่ง” ในชีวิต

แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่อาเธอร์สนใจ

สายตาเขาถูกดึงดูดไปยัง “หีบสมบัติ” ที่อยู่สุดห้อง

กองทองคำและเพชรพลอยล้นออกจากหีบไม่หยุด

แต่ท่ามกลางหีบทั้งหลายมี “กล่องไม้ใบเล็ก” ที่เปิดไว้เพียงครึ่งเดียว

แสงสีฟ้าสว่างวาบแทรกออกมาเปล่งประกายราวกับแสงสายฟ้า

มันเป็น “แสงสายฟ้า” ที่ราวกับล่อลวงจิตวิญญาณ!

[จบตอน]