บทที่ 3: พลแม่นปืน

ปัง, ปัง, ปัง

ภายในสนามยิงปืนอันกว้างใหญ่ เสียงปืนไรเฟิลดังกึกก้องสะท้อนไปมาไม่ขาดสาย ทหารใหม่แต่ละคนมีเป้ายิงของตัวเอง และเหนือเป้าจะมีหน้าจออิเล็กทรอนิกส์แสดงคะแนนของแต่ละนัด

เมื่อเริ่มใช้อาวุธปืนครั้งแรก คะแนนของเหล่าทหารใหม่นั้นไม่สู้ดีนัก การยิงพลาดเป้าเป็นเรื่องปกติธรรมดา คะแนน 5 หรือ 6 ถือว่าสูงแล้ว นานๆ ครั้งจะมีคนโชคดียิงได้ 10 คะแนน

ในตอนนั้นเอง สีของวงคะแนนที่แสดงบนหน้าจออิเล็กทรอนิกส์จะเปลี่ยนจากสีเขียวเป็นสีแดงตัวหนาและขยายใหญ่ขึ้น

เรย์มอนด์ยืนอยู่บนแท่นสูง มองลงไปยังสนามยิงปืนเบื้องล่าง เขาเห็นทะเลสีเขียว มีเพียงจุดสีแดงประปรายที่ปรากฏขึ้นแล้วก็หายไปอย่างรวดเร็ว

เขาไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้

สำหรับคนที่ยิงปืนครั้งแรก การไม่ยิงพลาดเป้าก็ถือว่าดีมากแล้ว

สมรรถภาพทางกายของพวกโคลนนั้นแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดามาก มือของพวกเขาจะนิ่งกว่าเมื่อถือปืน และไม่มีความคิดฟุ้งซ่าน หลังจากฝึกฝนเป็นเวลาสามวัน ถึงจะบอกไม่ได้ว่าทุกคนจะกลายเป็นพลแม่นปืน แต่ก็รับรองได้ว่าฝีมือการยิงของพวกเขาจะไม่เลวร้ายเกินไป

แค่นี้ก็เพียงพอที่จะต่อสู้กับเจ้าพวกออร์คผิวเขียวตัวใหญ่พวกนั้นแล้ว

ปัง, ปัง, ปัง

เสียงปืนในสนามยิงปืนยังคงดังต่อเนื่อง

ในตอนนั้นเอง จุดหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเรย์มอนด์

ท่ามกลางทะเลสีเขียว จุดสีแดงที่ไม่เคยจางหายไปเลยนี้ ช่างดูโดดเด่นเป็นพิเศษ

10 คะแนน, 10 คะแนน, 10 คะแนน...

บนหน้าจออิเล็กทรอนิกส์ มีคะแนนใหม่ปรากฏขึ้นเกือบทุกวินาที แต่สีไม่เคยเปลี่ยน มันยังคงเป็นสีแดงที่หมายถึง 10 คะแนนเสมอ

"โอ้... ทหารใหม่ที่มีพรสวรรค์ด้านการยิงงั้นเหรอ?"

เรย์มอนด์เกิดความสนใจขึ้นมาทันที

เทคโนโลยีการโคลนนิ่งมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน แต่ก็ยังมีปัญหามากมายในการผลิตทหารโคลนจำนวนมาก

ตัวอย่างเช่น หน่วยความจำที่ใส่เข้าไปต้องไม่ซับซ้อนเกินไป เพราะจะทำให้ความทรงจำของโคลนสับสนและทำให้ยากต่อการเชื่อฟังคำสั่ง

ชิ้นส่วนยีนที่ใส่เข้าไปต้องไม่ทรงพลังเกินไป มิฉะนั้นร่างกายของโคลนจะพังทลายลงอย่างรวดเร็ว

ด้วยข้อบกพร่องทางเทคนิคเหล่านี้ โคลนส่วนใหญ่จึงเป็นพวกธรรมดาและไม่มีอะไรโดดเด่น พวกเขาไม่สามารถปฏิบัติภารกิจที่ซับซ้อนเกินไปได้ และทำได้เพียงถูกฝึกให้เป็นเบี้ยเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางโคลนจำนวนมหาศาล ก็มักจะมีบางส่วนที่เกิดการกลายพันธุ์ของยีน พวกเขามักจะครอบครองพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดา เช่น พละกำลังมหาศาล, การเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว, ประสาทสัมผัสที่เฉียบคม และอื่นๆ

โคลนเหล่านี้จะถูกคัดเลือกและได้รับการฝึกฝนเป็นพิเศษ

หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รีบเดินไปยังตำแหน่งเป้ายิงนั้น

ในไม่ช้า เขาก็พบเป้าหมายของเขา

เบื้องหน้าเป้ายิงนั้น ทหารใหม่ในชุดเครื่องแบบสีดำประทับปืนไรเฟิลในแนวระดับ นิ้วของเขาเหนี่ยวไกเป็นจังหวะ มือที่จับพานท้ายปืนแทบไม่ขยับ และดวงตาของเขาก็เย็นชาราวกับเครื่องจักรไร้อารมณ์ แม้ว่าเรย์มอนด์จะเดินมาอยู่ข้างๆ สายตาและสีหน้าของเขาก็ไม่มีความหวั่นไหวใดๆ ราวกับว่าเขาเห็นเรย์มอนด์เป็นอากาศธาตุ

เมื่อเห็นเช่นนี้ เรย์มอนด์ก็ไม่ได้โกรธ เพราะโคลนก็เป็นแบบนี้: ไร้อารมณ์และไม่คิดจะประจบสอพลอผู้บังคับบัญชา ในการรับรู้ของพวกเขามีเพียงสิ่งเดียว นั่นคือการเชื่อฟังคำสั่งของจักรวรรดิและต่อสู้เพื่อจักรวรรดิ

เรย์มอนด์เหลือบมองหมายเลขบนอกขวาของทหารใหม่แล้วพูดว่า "ทหารใหม่ 89757 หยุดสักครู่"

คลิก

ฉินเทียนยิงกระสุนนัดสุดท้ายออกไป ค่อยๆ ลดปืนไรเฟิลลง และหันมามองเรย์มอนด์ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"เอาปืนของนายมา แล้วตามฉันมา" เรย์มอนด์สั่ง

แววตาของฉินเทียนสั่นไหวเล็กน้อย และพยักหน้า จากนั้นเขาก็เดินตามหลังเรย์มอนด์ไป และในไม่ช้าก็ถูกพาไปยังสนามยิงปืนที่อยู่ติดกัน

สนามยิงปืนนี้ไม่ใหญ่มาก มีทหารหลายคนกำลังฝึกยิงอยู่ข้างใน เมื่อพวกเขาเห็นเรย์มอนด์มาถึง ก็รีบวางปืนลงทันที วิ่งมาอยู่ข้างๆ เรย์มอนด์ ยืนตรง และทำความเคารพ

"ท่านครับ!"

"อืม"

เรย์มอนด์พยักหน้า และพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "ฝึกต่อไป"

"ครับ!"

เหล่าทหารตอบรับด้วยเสียงทุ้ม และเมื่อสายตาของพวกเขากวาดไปเห็นฉินเทียนที่อยู่ข้างหลังเรย์มอนด์ พวกเขาก็อดรู้สึกสงสัยเล็กน้อยไม่ได้

ดูจากเครื่องแบบแล้ว เขาน่าจะเป็นโคลนสินะ?

การที่ผู้การเรย์มอนด์พาเขามาที่นี่คนเดียวมันหมายความว่ายังไงกัน?

"ทหารใหม่ มานี่"

เรย์มอนด์พาฉินเทียนไปยังตำแหน่งเป้ายิงที่ว่างอยู่แล้วพูดว่า

"อีกเดี๋ยว เป้าข้างหน้าจะเคลื่อนที่แบบสุ่ม นายต้องยิงให้เข้าเป้าให้ได้มากที่สุด"

เมื่อได้ยินดังนั้น ปากของฉินเทียนก็อ้าออกเล็กน้อย และเปล่งเสียงแหบแห้งออกมา:

"ครับ"

การทดสอบเริ่มขึ้น

ที่ระยะ 100 เมตรข้างหน้า เป้าเคลื่อนที่หกเป้าเคลื่อนที่ไปในทิศทางที่แตกต่างกัน อีกทั้งยังเปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหันขณะเคลื่อนที่ และความเร็วของมันก็ไม่ช้าเลย

ฉินเทียนยกปืนไรเฟิลขึ้น เล็งอยู่หนึ่งวินาที แล้วก็เหนี่ยวไกอย่างเด็ดเดี่ยว

ปัง!

เสียงปืนดังขึ้น และเป้าหมายอันหนึ่งก็แสดงคะแนนขึ้นมา

7 คะแนน

การยิงเป้าเคลื่อนที่ระยะ 100 เมตรได้ 7 คะแนนนั้นถือว่าน่าประทับใจมากแล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่านี่เป็นครั้งแรกที่ฉินเทียนเจอกับเป้าเคลื่อนที่

เมื่อเห็นเช่นนี้ เรย์มอนด์ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

อย่างไรก็ตาม ฉินเทียนกลับไม่พอใจกับผลงานนี้

'สัมผัสปืน' เป็นพรสวรรค์ระดับสีเขียว เช่นเดียวกับ 'พละกำลังขั้นสูง' และ 'ฟื้นตัวรวดเร็ว' มันมีศักยภาพมหาศาล แค่ยิงเป้าเคลื่อนที่ได้จึงไม่ใช่เรื่องที่น่าดีใจ

เขามีความต้องการในตัวเองสูงกว่านั้น

ฟิ้ว~

สายลมอ่อนๆ พัดผ่านไป

ฉินเทียนหรี่ตาลง เขาไม่สามารถคำนวณวิถีโค้งของกระสุน ความเร็วลม หรือทิศทางลมได้ เขาอาศัยความรู้สึกล้วนๆ ในการยิง

แต่ความรู้สึกนี้ลึกล้ำและยากจะบรรยาย เหมือนกับสภาวะ ‘เข้าโซน’ ในกีฬาบาสเกตบอล

มีสมาธิ, ทรงพลัง, มั่นใจ

ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม

ปัง~

เสียงปืนดังขึ้น

ตัวอักษรสีแดงขนาดใหญ่ "10 คะแนน" ดึงดูดความสนใจของเรย์มอนด์ในทันที

10 คะแนน?

นัดที่สองก็ได้ 10 คะแนนเลย?

แววตาของเรย์มอนด์เปลี่ยนไป แม้ว่าเขาจะเคยฝึกทหารใหม่ที่มีพรสวรรค์มามากมาย แต่พรสวรรค์ด้านการยิงของทหารใหม่หมายเลข 89757 คนนี้ ก็ยังคงทำให้เขาประทับใจเป็นพิเศษ

ปัง~ ปัง~ ปัง~

เสียงปืนดังขึ้นทีละนัด เป็นจังหวะสม่ำเสมอ

10 คะแนน, 10 คะแนน, 10 คะแนน...

ทุกนัดคือ 10 คะแนน จนกระทั่งเป้าทั้งหกเป้าถูกยิง ฉินเทียนจึงค่อยๆ ลดปืนลง มองไปยังเรย์มอนด์ด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

"ดี ดีมาก"

ใบหน้าของเรย์มอนด์แสดงความชื่นชม และเขากล่าวเสริมว่า "ต่อไป ความยากจะถูกยกระดับขึ้นอีก ฉันหวังว่านายจะยังรักษาผลงานที่ยอดเยี่ยมนี้ไว้ได้"

พูดจบ เรย์มอนด์ก็ทำสัญญาณมือไปยังแท่นควบคุม

ในวินาทีต่อมา นกจักรกลกว่า 20 ตัวก็บินขึ้นจากเนินเขาที่อยู่ห่างไกล พวกมันกระพือปีกและบินวนอยู่เหนือสนามยิงปืน เป็นเงาดำทะมึนแผ่กว้าง

"ทหารใหม่ พวกนี้คือนกฝึกซ้อมความว่องไวที่ใช้สำหรับการฝึกยิงโดยเฉพาะ พวกมันจะร่วงก็ต่อเมื่อนายยิงเข้าที่ดวงตาของมัน และภารกิจของนายคือยิงพวกมันให้ร่วงทั้งหมด"

เรย์มอนด์มอบภารกิจที่ยากจนเรียกได้ว่าเป็นฝันร้าย นกจักรกลเหล่านี้มีขนาดเล็กอยู่แล้ว แถมยังบินสูงและเร็ว ดังนั้นความยากในการยิงเข้าที่ดวงตาของพวกมันจึงเป็นสิ่งที่จินตนาการไม่ถึง

ข้างๆ กัน เหล่าทหารกำลังแอบสังเกตเรย์มอนด์และฉินเทียนอยู่เงียบๆ เมื่อพวกเขาได้ยินคำขอของเรย์มอนด์ ดวงตาของพวกเขาก็เบิกกว้างในทันที

แบบฝึกหัดนกว่องไวเป็นโปรแกรมการฝึกยิงที่ยากที่สุด และทั่วทั้งกองทัพ มีเพียงไม่กี่คนที่เป็นระดับเทพเท่านั้นที่สามารถทำได้สำเร็จ

นี่ผู้การเรย์มอนด์กำลังจะให้ทหารโคลนที่เพิ่งผลิตใหม่มาท้าทายเจ้านกพวกนี้จริงๆ หรือ? นี่มันไม่เรียกร้องมากเกินไปหน่อยเหรอ?

นี่มันเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้เลย

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของฉินเทียนยังคงเรียบเฉย เขายกปืนขึ้นอย่างเงียบๆ หรี่ตาข้างหนึ่งเล็กน้อย และจับจ้องไปที่เป้าหมายผ่านศูนย์เล็ง

หนึ่งวินาที, สองวินาที, สามวินาที

ในชั่วขณะหนึ่ง ฉินเทียนก็เคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน

ปัง~

นัดแรกยิงเข้าที่ปีกของนกที่กำลังบินตัวหนึ่ง ทำให้ร่างของมันเสียหลักและความเร็วลดลงอย่างรวดเร็ว

ปัง~

นัดที่สองยิงเข้าที่ตาซ้ายโดยตรง นกจักรกลระเบิดออกเป็นประกายไฟ จากนั้นก็ร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็ว

"ยังพลาดไปหน่อย"

ฉินเทียนกลั้นหายใจ ทำจิตใจให้ว่างเปล่า และจดจ่ออย่างแน่วแน่

ในตอนนี้ โลกทั้งใบตกอยู่ในความเงียบสงัด และทุกสิ่งดูเหมือนจะช้าลง

ปัง~

เสียงปืนดังขึ้น ประกายไฟปรากฏ และนกก็ร่วงหล่น

ปัง, ปัง, ปัง~

เงาดำทะมึนร่วงหล่นจากท้องฟ้าทีละตัว

ข้างๆ เขา เหล่าทหารอ้าปากค้าง ตกใจจนพูดไม่ออก

เรย์มอนด์เองก็ตกตะลึงอยู่ข้างใน และเขาหันไปมองฉินเทียน

ใบหน้าด้านข้างที่ดูเคร่งขรึมและแข็งแกร่ง, ดวงตาที่สงบนิ่ง และออร่าอันทรงพลังที่แผ่ออกมาขณะเหนี่ยวไก

บนตัวของเขา เรย์มอนด์ดูเหมือนจะเห็นเงาของคนอีกคนหนึ่ง... หวงซวิน

เขาคือพลแม่นปืนที่แข็งแกร่งที่สุดในกรมของพวกเขา ซึ่งเพิ่งอาสามาที่ดาวอัลฟ่า 7 เพื่อเข้าร่วมสงครามเมื่อไม่นานมานี้

ฝีมือการยิงของเขานั้นสูงกว่าระดับที่ฉินเทียนเพิ่งแสดงออกมาเสียอีก เกือบจะถึงขั้นที่เรียกได้ว่าปาฏิหาริย์

น่าเสียดายที่เมื่อเช้านี้เอง พลแม่นปืนผู้สร้างผลงานมากมายคนนี้ ได้รับบาดเจ็บโดยอุบัติเหตุระหว่างการปะทะกับผู้ใช้พลังจิตวิญญาณและเสียสละชีพไปอย่างน่าเศร้า

นี่เป็นการสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับกองทัพอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาไม่คาดคิดว่าหลังจากผ่านไปเพียงครึ่งวัน พลแม่นปืนอีกคนจะปรากฏขึ้นท่ามกลางทหารใหม่โคลนที่ถูกมองว่าเป็นเบี้ย และท่าทางของเขาก็ยังคล้ายกับหวงซวินมากขนาดนี้

ทั้งหมดนี้ให้ความรู้สึกเหมือนโชคชะตากำหนดไว้

เรย์มอนด์เงยหน้าขึ้น ในภวังค์นั้น เขาดูเหมือนจะเห็นวิญญาณที่ไม่ยอมแพ้ดวงนั้นลอยอยู่ในอากาศ ริมฝีปากมีรอยยิ้ม โบกมือลงมา ปากขยับเล็กน้อย ราวกับกำลังพูดว่า—

"จักรวรรดิ... ชั่วนิรันดร์"