บทที่ 94 กาลเวลาไม่คอยท่า

บทที่ 94 กาลเวลาไม่คอยท่า

งานประมูลได้สิ้นสุดลงแล้ว

เหล่าผู้ฝึกตนต่างพากันพูดถึงสิ่งที่ได้เห็นได้ฟังกันอย่างออกรส บ้างก็ชื่นชมกับจำนวนเม็ดยาช่วยทะลวงขั้นอย่าง “สร้างแก่น” ที่มากมายราวกับไม่เคยปรากฏมาก่อน บ้างก็คร่ำครวญเสียดายที่พลาดสมบัติล้ำค่าอย่างน่าเจ็บใจ

ขณะเดียวกัน ก็มีหลายคนที่ถอนใจโล่งอกและเอ่ยอย่างภาคภูมิว่า “แค่มาเห็นกับตา ก็ไม่เสียเที่ยวแล้ว”

“ได้มาเห็นเม็ดยาสร้างแก่นมากมายขนาดนี้ แถมยังมีอาวุธวิญญาณชั้นยอดทยอยกันออกประมูล ข้ายอมแล้วล่ะ การบำเพ็ญเพียรหกสิบปีของข้าไม่สูญเปล่าเสียที”

ชายชราในช่วงปลายของขั้นหลอมปราณหัวเราะอย่างเบิกบาน แม้ตนจะหมดหวังกับการทะลวงระดับ แต่ก็รู้สึกว่าครั้งนี้ได้เปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง

ในขณะเดียวกัน หลินฉางอัน ก็ได้กลับมายังถ้ำพำนักของตน

เบื้องหลังเรือนที่พัก มีโพรงภูเขาที่เขาขุดเจาะขึ้นเชื่อมต่อเอาไว้ ด้านบนของโพรงก็เจาะเป็นปล่อง เพื่อให้แสงจันทร์สาดส่องลงมาได้พอดิบพอดี

โดยรอบถูกตกแต่งด้วยพืชสมุนไพรวิญญาณให้บรรยากาศสงบร่มเย็นและเปี่ยมด้วยกลิ่นอายแห่งธรรมชาติ

“ในที่สุดก็ได้ตั้งหน้าตั้งตาฝึกตนและปรุงยาสักที…”

หลินฉางอันยิ้มอย่างพึงใจ ในใจรู้สึกมั่นใจขึ้นมาไม่น้อย อย่างน้อยก็มีพลังเพียงพอไว้ปกป้องตนเองในระดับหนึ่งแล้ว

เขามีสัตว์วิญญาณระดับสองอย่าง วัวเขียวเขาเดียว แถมยังมีอาวุธวิญญาณของผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นถึงสองชิ้น —

กระบี่ไม้ไผ่เขียว ใช้งานเปิดเผย และ เข็มทองล้ำค่า สำหรับลอบสังหารซ่อนเร้น

หนึ่งเปิดเผย หนึ่งซ่อนเร้น—เหมือนดั่งมีดสองเล่มที่พร้อมแทงทั้งตรงหน้าและข้างหลัง

“แม้ยังขาดของป้องกันดีๆ สักชิ้น…แต่ตอนนี้กระเป๋าก็แห้งแล้วล่ะ”

เขายิ้มเจื่อนๆ ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ

ตอนนี้ยังต้องใช้ของเดิมจากช่วงฝึกปราณไปก่อน—เกราะเกล็ดทองคำ ที่ซ่อนไว้ใต้เสื้อ และ โล่เหล็กดำ ที่เคยได้จากอาจารย์เก่า

ทั้งสองอย่างเป็นเพียงอาวุธเวทชั้นสูงระดับฝึกปราณ แต่ก็ยังพอใช้งานได้ในยามจำเป็น

“แค่เพิ่งเข้าสู่สร้างแก่นได้ไม่นานก็มีอาวุธวิญญาณสองชิ้นไว้ในครอบครอง ถือว่าก้าวหน้าเร็วกว่าผู้ฝึกตนระดับเดียวกันมากแล้ว”

เขาพยักหน้ากับตนเอง หากมิใช่เพื่อความปลอดภัย เขาคงเอาทรัพยากรทั้งหมดไปลงทุนกับการฝึกตนแล้ว

“ครึ่งปีที่ผ่านมา การฝึกตนล่าช้าไปมาก นับจากนี้ต้องเร่งมือให้มากขึ้นทุกวันแล้ว”

เขาเริ่มกลับไปใช้ชีวิตเดิม—ฝึกตน วาดยันต์ และปรุงยา

แม้ภายนอกเมืองเทียนเสวียนจะครึกครื้นด้วยคลื่นของการประมูลรอบแรก ผู้ฝึกตนพากันหลั่งไหลเข้ามามากมาย จนถึงขนาดว่าถ้ำพำนักที่ให้เช่าในเมืองต่างก็ถูกจองเต็มหมด

จนทางการต้องนำถ้ำพำนักของผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นที่ไม่ได้ใช้งานมาดัดแปลงติดตั้งค่ายกล แบ่งพื้นที่ให้เช่าชั่วคราว

ท่ามกลางลมหนาวโหมกระหน่ำ หัวใจของเหล่าผู้ฝึกตนกลับลุกโชนด้วยความหวัง

⸻

“สวรรค์! แค่เดือนเดียวก็มีคนทะลวงขั้นสร้างแก่นสำเร็จเป็นร้อยคนแล้ว!”

“ได้ยินว่า ตระกูลเหอ มีสร้างแก่นหน้าใหม่ถึงสองคนเชียวนะ!”

“เฮ้ ดูนั่นสิ! อีกคนทะลวงขั้นสำเร็จแล้ว!”

“ดูทางนั้นสิ คนที่เดินคอตกกลับออกไปนั่นใช่ ‘อัจฉริยะของตระกูลหลี่’ หรือเปล่า?”

แม้ลมหนาวจะกรูเข้ามา แต่กลับมิอาจดับไฟแห่งความมุ่งมั่นในใจผู้ฝึกตน

หลินฉางอันยืนอยู่หน้าถ้ำพักบนไหล่เขา มองภาพเหล่านั้นอย่างลึกซึ้ง

“การบรรลุสร้างแก่น คือความฝันของผู้ฝึกตนพเนจรแทบทุกคน”

ผู้ใดก็ตามที่บรรลุสร้างแก่น จะสามารถสืบทอดสายตระกูลไปได้อีกหลายร้อยปี

สำหรับผู้ฝึกตนเดียวดาย หากทะลวงสำเร็จ ก็สามารถก่อตั้งตระกูลใหม่ของตนเองได้เลย

“เจ้าดูสิ เจ้าวัวน้อย นี่แหละคือสิ่งที่ผู้ฝึกตนเฝ้าไล่ตาม…”

สายตาของเขาเหม่อมองไปยังหิมะที่โปรยปรายในปีนี้ ราวกับย้อนรำลึกถึงภาพวันวาน วันที่เขาทะลวงเข้าสู่สร้างแก่นได้สำเร็จครั้งแรก—ในฤดูที่หิมะตกเช่นกัน

【อายุ: 57/208】

ไม่ทันรู้ตัว เวลาก็ล่วงเลยมาสองปีแล้วนับแต่เข้าสู่สร้างแก่น

ตอนนี้เขาอายุ 57 ปี—หากเป็นคนธรรมดาคงนับว่าชีวิตล่วงไปครึ่งหนึ่ง

“ห้าสิบเจ็ดปี…แต่สำหรับผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่น นี่เพิ่งแค่เริ่มต้นเท่านั้น”

หลินฉางอันยิ้มบางๆ ออกมาอย่างแฝงความลึกซึ้ง

บางทีนี่เอง…คือเสน่ห์ของการฝึกตน

เขามองกลับไปยังภูเขาสีเขียว สายหมอก และถ้ำลับที่มีแสงจันทร์สาดลอดเข้ามาอย่างสวยงาม

“ไม่ว่าราชาหรือชาวบ้าน…สุดท้ายล้วนสลายสู่ธุลี เหลือไว้เพียงภูผาสีเขียวที่ยังยืนยง

และสิ่งที่เราผู้ฝึกตนไล่ตาม—ก็คือการอยู่คู่ฟ้า ยืนหยัดเทียบตะวันและจันทรานี่แหละ…”

เหมือนจะมีบางอย่างสัมผัสใจเขา หลินฉางอันยิ้มออกมา

ใช่แล้ว—สิ่งที่ผู้ฝึกตนปรารถนา ไม่ใช่เพียงแค่พลัง

แต่คือการได้มีชีวิตยืนยาว เทียบเคียงกับวันเดือนปีที่ไหลผ่านไป

ทันใดนั้น—เสียงร้อง “มอออ~” ดังมาจากด้านหลัง

วัวเขียวของเขาเดินเข้ามาใกล้ พร้อมถูหัวกับไหล่เขาด้วยสีหน้าออดอ้อน

หลินฉางอันหัวเราะเบาๆ ก่อนจะยื่นมือไปลูบหัวมัน

“เจ้ามันวัวทึ่มจริงๆ ไม่มีเรื่องให้กลุ้มอะไรเลยนะ…”

เขาหยิบหญ้าวิญญาณออกจากถุงเก็บของ

วัวน้อยก็ร้องอย่างตื่นเต้นก่อนจะเคี้ยวหญ้าอย่างเอร็ดอร่อย

หลินฉางอันนั่งลูบขนมันอย่างเงียบงัน

บนเส้นทางการฝึกตนที่ยาวไกลและเปลี่ยวเหงา

บางทีมีเจ้าเพื่อนตัวนี้อยู่เคียงข้าง…

วันหนึ่งในอีกหลายสิบปีข้างหน้า เมื่อหวนระลึกถึงวันนี้

เขาอาจจะยิ้มและนึกถึงช่วงเวลาเรียบง่ายนี้อย่างอ่อนโยน

⸻

“พี่หลิน งานประมูลครั้งนี้เปลี่ยนเมืองเทียนเสวียนไปเลยนะ แค่เดือนเดียวก็มีผู้ทะลวงสร้างแก่นเกือบร้อยคน ช่างเป็นมหกรรมครั้งยิ่งใหญ่จริงๆ!”

เสิ่นเลี่ย กล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมชีวิตชีวา ขณะที่เขาและ หลี่เอ๋อร์หนิว มานั่งพูดคุยที่โรงน้ำชาด้วยกัน

“ก็ไม่ใช่เพราะแค่เม็ดยาสร้างแก่นหรอก แต่มันดึงดูดผู้ฝึกตนจากทั่วทุกสารทิศมา แลกเปลี่ยนทรัพยากรกัน จนหลายคนสามารถรวบรวมของทะลวงขั้นได้พอดี”

หลี่เอ๋อร์หนิวกล่าวเสริมด้วยสีหน้าชื่นชม

แม้พวกเขารู้ดีว่าตนหมดหวังจะบรรลุสร้างแก่น

แต่พวกเขาก็รู้สึกดีใจที่ได้เห็นความเปลี่ยนแปลงที่น่าตื่นเต้นในเมือง

⸻

หลินฉางอันกลับไม่หลงใหลไปกับบรรยากาศคึกคักเหล่านั้น

“ยิ่งคึกคัก ก็ยิ่งต้องระวัง…

อย่าลืมว่ารอบสุดท้ายของงานประมูล ยังมีสมบัติช่วยทะลวงขั้นแก่นทองคำ

ไม่ว่าศิษย์ของลู่เจินเหรินจะพยายามทะลวงขั้น หรือจะเป็นตัวสมบัตินั่น—

ก็ล้วนดึงดูดให้ผู้คนแย่งชิงกันทั้งนั้น”

“พี่หลินวางใจเถอะ พวกเรารู้ขีดจำกัดของตัวเองดี”

หลี่เอ๋อร์หนิวตบอกหัวเราะลั่น แม้ตอนนี้เขาจะอยู่แค่ขั้นหลอมปราณชั้นเจ็ด

แต่ก็รู้ตัวดีว่านั่นอาจเป็นขีดสุดท้ายของชีวิตฝึกตนเขาแล้ว

เมื่อหวนระลึกถึงวันวาน จากเด็กชาวไร่ธรรมดาที่บังเอิญเข้ามาในวงการฝึกตน

กลายเป็นลูกเขยของตระกูลโจว แล้วยังได้ไต่เต้าขึ้นเป็นผู้บริหารระดับสูง

ชีวิตเขานับว่า “คุ้ม” แล้วสำหรับสามัญชนคนหนึ่ง

“ตอนนี้งานแลกเปลี่ยนของเราที่หอชุมนุมเซียนก็หยุดชั่วคราวแล้ว

เพราะตลาดในเมืองช่วงนี้คึกคักเกินไป”

เสิ่นเลี่ยเอ่ยเสียงเรียบ แม้รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่ก็เข้าใจสถานการณ์ดี

ทั้งสามนั่งดื่มกันด้วยรอยยิ้ม

แต่ขณะสองคนนั้นแอบมองใบหน้าของหลินฉางอัน—ที่ดูไม่เปลี่ยนไปจากเมื่อยี่สิบปีก่อนแม้แต่น้อย

กลับสะท้อนแววเศร้าอย่างเล็กน้อยออกมา

กาลเวลาไม่คอยท่า

แม้พวกเขายังอยู่ในขั้นหลอมปราณช่วงปลาย

แต่เมื่อเทียบกับผู้บรรลุสร้างแก่นแล้ว—

ความแตกต่างช่างใหญ่หลวง