บทที่ 91 ตระกูลหวงแห่งตำหนักเพลิงพิสุทธิ์

บทที่ 91 ตระกูลหวงแห่งตำหนักเพลิงพิสุทธิ์

สองเดือนต่อมา

“ช่วงเวลาแห่งความสงบ… ในที่สุดก็ต้องถูกทำลายลง”

หลินฉางอันก้าวออกจากถ้ำจำศีลของตน ยืนมองทิวทัศน์อันคึกคักของนครเทียนเสวียนด้วยสีหน้าครุ่นคิด เขาส่ายหน้าเบาๆ — แม้เมืองจะรุ่งเรืองมากขึ้นทุกวัน แต่ความปั่นป่วนที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังก็ยังคงให้ความรู้สึกไม่ปลอดภัยเสมอมา

เมื่อวันงานประมูลใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จำนวนผู้คนในเมืองก็เพิ่มขึ้นเป็นเงาตามตัว โดยเฉพาะเหล่าผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นจากแคว้นรอบข้าง ต่างก็หลั่งไหลกันมาราวคลื่นทะเล

“ได้เวลาแล้ว”

ช่วงนี้ทุกครั้งที่หลินฉางอันออกนอกถ้ำ เขาจะพา วัวเขียวของตนติดตัวไปด้วยเสมอ โดยเก็บไว้ในถุงวิญญาณ ไม่ประมาทแม้แต่น้อย

“งานประมูลจะจัดขึ้นสามรอบ โดยแต่ละรอบจะเว้นระยะห่างกันสามเดือน… รอบสุดท้ายนั่นแหละที่เป็นหัวใจสำคัญ ดึงดูดแม้กระทั่งผู้ฝึกตนจากแคว้นอื่นให้เดินทางไกลมา—เพราะจะมี ‘สมบัติเสริมสร้างแก่นพลัง’ สำหรับผู้ใฝ่ฝันจะก้าวสู่ระดับ ‘สร้างแก่น’”

สำหรับหลินฉางอันแล้ว ของเช่นนั้นยังอยู่ห่างไกลเกินเอื้อม ไม่เพียงเพราะเขายังไม่มีพลังพอจะแย่งมา แม้หากได้มาจริง ก็อาจทำได้แค่เก็บไว้ให้ฝุ่นจับในถุงเก็บของเท่านั้น

“ข้าไม่ได้ต้องการอะไรมาก ขอเพียงได้ครอบครอง อาวุธระดับยอดเยี่ยมประเภทเข็มบิน สักชิ้นจากงานประมูล ก็ถือว่าคุ้มแล้ว”

เขาเหลือบมองถุงเก็บของของตน มีหินวิญญาณระดับกลางกว่า 1,100 ก้อน ใจพลันอดถอนหายใจไม่ได้—ครั้งหนึ่งเคยคิดว่าตนมั่งคั่งพอสมควร แต่พอถึงเวลาต้องใช้จ่ายจริง ก็พบว่าตัวเองยังจนอยู่ดี

“แม้แต่ค่ายกลระดับสองก็ถูกนำมาขายในงานครั้งนี้…”

แม้ค่ายกลจะทรงพลัง สามารถพลิกสถานการณ์ยามวิกฤติได้ ทว่าก็ต้องอาศัยการเตรียมการล่วงหน้า จึงไม่เหมาะกับการใช้งานฉุกเฉินแบบอาวุธเวท

“สำหรับข้าแล้ว… อาวุธเวทที่ใช้ได้ทันที อย่าง เข็มบินระดับยอดเยี่ยม ย่อมมีค่ามากกว่า”

เขาคิดอย่างหนัก—ความจริงก็เพราะทรัพย์สินมีจำกัด ถ้าหากมีหินวิญญาณระดับกลางสักหมื่นก้อน ก็คงไม่ลังเลจะซื้อทั้งอาวุธและค่ายกลไปพร้อมกัน

ระหว่างเดินอยู่ในถนนของตลาดค้าขายอันคึกคัก จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเรียกจากผู้คุ้นเคย

“สหายหลิน!”

“อ้อ… สหายเฉินนี่เอง”

หลินฉางอันยิ้มแย้มทักทายเมื่อเห็นเฉินชิงและหลานชายเดินมา ต่างฝ่ายต่างยกมือคารวะเบาๆ แล้วแยกทางอย่างไม่รั้งรอ

ในหมู่ผู้ฝึกตน การล่วงรู้เรื่องที่ผู้อื่นซื้อหาถือเป็นข้อห้ามโดยเด็ดขาด โดยเฉพาะในช่วงก่อนงานประมูลเช่นนี้ แม้พบเจอคนคุ้นเคยก็ไม่ควรร่วมทาง

แต่หลินฉางอันไม่ได้มุ่งตรงไปยังสถานที่จัดประมูลทันที หากแวะไปยัง “หอชุมนุมเซียน” เสียก่อน

กิจการที่นี่ยังคงคึกคักเช่นเดิม ทว่าผู้ดูแลเพียงคนเดียวคือเสิ่นเลี่ย ทันทีที่เห็นหลินฉางอันมาถึงก็รีบต้อนรับอย่างอบอุ่น

“สหายหลิน! ข้าได้จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว — ชิงชิงอยู่ที่บ้านพร้อมเด็กทั้งสองคน”

หนึ่งในเด็กนั่นคือบุตรของเว่ยปู้อี้อย่างไม่ต้องสงสัย สิ่งที่ทำให้หลินฉางอันประหลาดใจคือ… เว่ยปู้อี้ที่ใช้ไม้เท้าด้วยขาเดียวก็อยู่ที่นั่นด้วย

“ช่วงเวลาเช่นนี้ การระมัดระวังก็ไม่ใช่เรื่องเกินจำเป็น”

หลินฉางอันพยักหน้ารับด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ใต้ความรุ่งเรืองของเมืองนี้… มีอันตรายซ่อนอยู่ทุกฝีก้าว

ทุกคนต่างรู้ดี—เมื่อศิษย์ของลู่เจินเหรินเตรียมจะรวมแก่นพลัง เมืองนี้จะต้องปั่นป่วนอย่างแน่นอน

ไม่มีทางที่เหล่าผู้มีอำนาจจะยอมให้ศิษย์ของลู่เจินเหรินเลื่อนขั้นได้ง่ายๆ

“เราก็จะระวังตัวมากขึ้นเช่นกัน หากมีอะไรผิดปกติ จะรีบกลับทันที”

หลินฉางอันรับปาก ขณะเดียวกันเสิ่นเลี่ยก็ส่งถุงหินวิญญาณมาให้ เขาก็รับไว้โดยไม่ปฏิเสธ

ผลกำไรจากหอชุมนุมเซียนตลอดสองปีที่ผ่านมา… เขาก็มีส่วนร่วมไม่น้อย การรับส่วนแบ่งจึงเป็นเรื่องที่สมควร

⸻

แต่แล้ว เสียงเอะอะจากภายนอกก็ดังขึ้น

“ดูนั่น! หวงเทียนเซี่ยวแห่งตำหนักเพลิงพิสุทธิ์!”

“ได้ยินมาว่าเขาสำเร็จสร้างแก่นสมบูรณ์แล้ว เป็นดาวรุ่งที่มีแนวโน้มจะรวมแก่นทองคำได้เร็วที่สุดในรุ่น!”

“โอ้สวรรค์! ใช้สัตว์อสูรระดับสองถึงสามตัวลากรถ!”

หลินฉางอันมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นขบวนของตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ที่โอ่อ่าอลังการ รถเลื่อนหรูหราถูกลากโดยสัตว์อสูรระดับสองขนาดมหึมาสามตัวเรียงแถว

“โอร่าใหญ่โตนัก!”

แม้แต่เขายังอดรู้สึกอิจฉาไม่ได้

สัตว์อสูรระดับสองของเขานั้นประหนึ่งสมบัติล้ำค่า แต่สำหรับทายาทตระกูลใหญ่ กลับใช้เพียงเพื่อ ลากรถ

หลินฉางอันรู้สึกว่า ตนทำได้ดีในหมู่ผู้ฝึกตนพเนจร… แต่เมื่อเทียบกับบุตรหลานผู้สูงศักดิ์เหล่านี้ เขาก็ยังห่างไกลอยู่มาก

“แต่ก็ไม่เป็นไร—หนทางของข้ายังอีกยาวไกล… วันหนึ่งข้าจะไม่แพ้พวกเขาแน่นอน!”

แววตาเขาฉายแสงมั่นใจ แม้ยากลำบากเพียงใด เขาจะไม่มีวันถอย

“นั่นคือหลานรักของท่านปู่ตำหนักเพลิงพิสุทธิ์! มีรากวิญญาณระดับปฐพีอีกด้วย—อีกไม่นานคงสร้างแก่นทองคำได้แน่”

“ดูสิ! แค่คนขับรถยังเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่น!”

ระหว่างที่ฝูงชนฮือฮา หลินฉางอันแคบตาลงเล็กน้อย

เพราะเขามองเห็นบุคคลหนึ่ง—ยืนอยู่นอกขบวนรถ เหมือนพร้อมรับคำสั่งทุกเมื่อ

หวงเส้าห่าย…!

“เจ้านั่นยังไม่ตายจากแนวหน้าอีกเหรอ?”

เขานึกเสียดายอยู่ในใจ ขณะที่เสิ่นเลี่ยที่ยืนข้างๆ กระซิบเสียงเบา

“พี่หลินข้าจะลองสืบข่าวจากร้านในภายหลัง”

หลินฉางอันพยักหน้ารับคำเบาๆ

⸻

ขบวนอันโอ่อ่าของตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ยังคงเคลื่อนผ่านใจกลางเมือง

“พี่ใหญ่ นี่คือนครเทียนเสวียน ส่วนยอดเขาสามลูกโน่นก็คือสถานจำศีลของผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำทั้งสาม อีกตึกนั่นคือสถานที่จัดประมูลเฟิงเล่อ…”

หวงเส้าห่ายที่เคยหยิ่งยโส ยามนี้กลับนอบน้อมอธิบายต่อชายในรถเลื่อนด้วยความเคารพ

เขาเป็นเพียงสาขาย่อยของตระกูลหวง ส่วนผู้ที่อยู่ในรถนั้น—คือทายาทสายตรงของแท้

หวงเทียนเซี่ยว

ชายหนุ่มเพียงพยักหน้าเบาๆ มองไปยังตัวเมืองด้วยแววตาเย็นชา แต่เมื่อสายตาหยุดลงที่ยอดเขาสามลูก กลับขมวดคิ้วด้วยสีหน้าไม่พอใจ

แผ่นดินศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ หากมิใช่เพราะอิทธิพลของอดีตนิกายกระบี่เทวะ เทียนเสวียนคงตกเป็นของตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ไปนานแล้ว

ครึ่งหนึ่งกลับตกเป็นของสำนักเสวียนอิน ส่วนอีกครึ่ง… ดันเป็นของผู้ฝึกตนชราใกล้ตายคนหนึ่งโดยเปล่าเปลือง

“จำไว้ให้ดี ภารกิจครั้งนี้ ห้ามก่อเรื่อง! หากเจ้าทำพลาด เจ้ารู้ดีว่าจะเจอกับอะไร…”

น้ำเสียงราบเรียบแต่เปี่ยมแรงกดดันทำให้หวงเส้าห่ายเหงื่อซึม รีบพยักหน้า

“โปรดวางใจขอรับ ข้ากับบิดาจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านโดยเคร่งครัด!”

แม้ทั้งคู่จะมีพลังระดับสร้างแก่นเช่นเดียวกัน แต่แรงกดดันจากหวงเทียนเซี่ยวก็เหนือกว่ามากจนแทบหายใจไม่ออก

…หวงเส้าห่ายยังอดอิจฉาไม่ได้ หากตนมีพรสวรรค์เช่นนี้ คงไม่ต้องตกต่ำถึงเพียงนี้

ในรถ หวงเทียนเซี่ยวยังคงเพ่งมองไปยังยอดเขาอื่นๆ ในใจเต็มไปด้วยแผนการ

“บัดนี้ท่านปู่บรรลุระดับสร้างแก่นขั้นปลายแล้ว อีกทั้งยังลอบผนึกกำลังกับนิกายกระบี่เทวะ เป้าหมายคือ… ขัดขวางการรวมแก่นทองคำของศิษย์ลู่เจินเหริน!”

ในแคว้นเยว่ นอกจากสามนิกายหลัก ยังมีพลังของลู่เจินเหรินที่ทรงอิทธิพล

ภารกิจของตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ในครั้งนี้คือ ร่วมมือกับหอเสวียนอิน ขัดขวางไม่ให้ศิษย์ของลู่เจินเหรินรวมแก่นทองคำให้สำเร็จ

เมื่อจัดการพวกนี้ได้แล้ว… เป้าหมายถัดไปก็จะเป็นหอเสวียนอิน!

“ท่านปู่ว่าไว้ถูกแล้ว—แผ่นดินแคว้นเยว่เล็กเกินกว่าจะจุพลังขนาดใหญ่ไว้ได้หลายฝ่าย”

เมื่อคิดถึงแผนการที่วางไว้ หวงเทียนเซี่ยวก็ยิ้มบางๆ อย่างมั่นใจ

⸻

บนหอชุมนุมเซียน หลินฉางอันเฝ้าดูขบวนผ่านไปด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง

เพียงแค่เสี้ยววินาทีของการปะทะกันทางพลัง เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าหวาดหวั่นจากหวงเทียนเซี่ยว

“แต่พลังของหวงเส้าห่าย… เหมือนยังไม่ฟื้นเต็มที่”

แววตาเขาพลันคมกริบ—ชัดเจนว่าหวงเส้าห่ายบาดเจ็บอยู่

หากมีโอกาส… เขาอาจไม่ปล่อยให้หลุดมือ

แน่นอน—ก็ในกรณีที่เขา “มีโอกาส” จริงๆ เท่านั้น…