บทที่ 87 จอมยุทธ์เต่าดำ ลู่เจินเหริน

บทที่ 87 จอมยุทธ์เต่าดำ ลู่เจินเหริน

เมืองเทียนเสวียน

“ท่านปรมจารย์หลิน นี่คือขาหน้าของแมลงปีศาจหลังเหล็ก ปลายขามันแหลมคมยิ่งนัก ส่วนกระดองด้านหลังก็แข็งแกร่ง เพียงแต่วัสดุมีไม่มากนัก ขาหน้าคู่นี้ หากนำไปหลอมรวมกับกระบี่ไม้ไผ่ของท่าน จะสามารถยกระดับเป็นอาวุธวิเศษระดับสูงสุดได้

แต่กระดองหลังไม่สามารถผสานกับโล่เหล็กดำได้ วัสดุไม่เข้ากัน จำต้องหลอมเป็นอาวุธป้องกันแยกต่างหาก และคาดว่าจะได้เพียงระดับสูงเท่านั้น”

ณ หออู่เฉิน หนึ่งในร้านค้าภายใต้การควบคุมของลู่เจินเหรินแห่งเมืองเทียนเสวียน หลินฉางอันกำลังหารือเรื่องการหลอมอาวุธกับผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างแก่นแห่งหนึ่ง

“เช่นนั้นก็รบกวนท่านสหายเต๋าด้วย”

หลินฉางอันค้อมมือยิ้มกล่าว ขอบคุณโชคชะติที่วันนั้นเขาเก็บชิ้นส่วนทั้งหมดของแมลงปีศาจตัวนั้นไว้ครบถ้วน แม้มีแค่ขาหน้าข้างเดียว แต่นั่นก็มีค่ามากอยู่ดี

“ไม่ต้องเกรงใจ มัดจำหนึ่งร้อยหินวิญญาณระดับกลาง ที่เหลือชำระเมื่อเสร็จสิ้น”

ขณะหยิบหินวิญญาณส่งให้ หลินฉางอันรู้สึกเจ็บใจเล็กน้อย ทั้งหมดนี้ก็เพื่อยกระดับอาวุธเดิม

หากต้องซื้ออาวุธใหม่ระดับสูงสุด ราคาย่อมทะลุห้าร้อยหินวิญญาณระดับกลาง โดยเฉพาะประเภทเข็มบิน ราคาสูงขึ้นอีกเท่าตัว

อาวุธระดับสูงสุดที่มีส่วนผสมของวัสดุระดับสมบัติ จึงมักถูกเรียกว่า “อุปกรณ์วิญญาณ” แม้ชื่อจะต่าง แต่ในวงการผู้ฝึกตนก็เข้าใจกันดี

“ไม่คิดเลยว่าข้าจะกลับมาตีอกชกหัวเรื่องหินวิญญาณอีกครั้ง…”

หลังเดินออกจากหออู่เฉิน หลินฉางอันทอดสายตามองตลาดอย่างครุ่นคิด ประเมินทรัพยากรในมือตนเองอย่างเคร่งเครียด

“ปกติแล้ว ปรมาจารย์ระดับสองที่มีฝีมือปานกลาง ในหนึ่งเดือนจะมีรายได้ราวห้าถึงหกหินวิญญาณต่อเดือน หลังหักต้นทุนแล้ว ปีหนึ่งแทบไม่ถึงร้อย”

แน่นอน ยังมีผู้ฝึกตนที่ออกล่าอสูรระดับสองโดยเฉพาะ เสี่ยงสูงแต่รายได้มาก แต่โดยมากก็มัก “เปิดงานที กินได้สามปี”

สำหรับผู้มีทักษะติดตัว เช่นหลอมโอสถ วาดยันต์ ย่อมมีรายได้มั่นคงกว่า

แม้พรสวรรค์ของเขาจะสูงกว่าปรมาจารย์ทั่วไปสิบเท่า แต่มันก็ยังไม่ถึงขีดสุด เวลาส่วนใหญ่ก็ใช้ไปกับการฝึกตน หลอมโอสถ และเตรียมการสำหรับงานประมูลอีกครึ่งปีข้างหน้า เพื่อซื้อเข็มบินอาวุธวิญญาณ—กระเป๋าเงินจึงร่อยหรอลงทุกวัน

“สำหรับผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นแล้ว หินวิญญาณระดับกลางนั้นเปรียบเสมือนทรัพย์ยุทธศาสตร์ ใช้ในการตั้งค่ายกล หรือฟื้นฟูพลังในยามวิกฤต จึงไม่มีใครกล้าใช้สุรุ่ยสุร่าย”

คิดมาถึงตรงนี้ หลินฉางอันจึงตัดสินใจแน่วแน่

“ช่วงนี้พักจากการหลอมโอสถสักพัก เอาเวลามาวาดยันต์ระดับสอง หารายได้ให้ได้มากที่สุดก่อนถึงงานประมูลจะดีกว่า”

เมื่อวางแผนได้แล้ว สีหน้าเขาก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

…

ในช่วงเวลาเดียวกัน ข่าวลือเกี่ยวกับการบาดเจ็บของลู่เจินเหรินแพร่กระจายไปทั่วเมืองเทียนเสวียน กลับยิ่งดึงดูดผู้ฝึกตนจากทุกสารทิศมารวมตัวกัน

บางคนมาก็เพราะงานประมูลที่กำลังจะมีขึ้น บางคนก็หวังจะฉวยโอกาสก่อความวุ่นวาย

ไม่เพียงแต่นิกายในประเทศเยว่ แม้แต่นิกายจากต่างแดนก็เริ่มส่งคนแทรกซึมเข้ามา ไม่มีใครอยากเห็นประเทศเพื่อนบ้านเจริญรุ่งเรืองโดยไม่ขัดขาเสียหน่อย

ลู่เจินเหริน ผู้ขึ้นชื่อว่าเป็นจอมยุทธ์อันดับหนึ่งแห่งเยว่กั๋ว แม้เป็นเพียงจอมยุทธ์พเนจร แต่กลับมีอิทธิพลมากจนสั่นสะเทือนได้ทั้งประเทศ สมควรแล้วที่ผู้คนจะเคารพยกย่อง

ภายในถ้ำสำนัก

“เจ้าวัวน้อยเจ้าเล่ห์เอ๊ย!”

เสียงหัวเราะสดใสดังขึ้นริมสระน้ำ หลังจากที่เจรจาการค้ากับสกุลโจวแล้ว โจวปิงอวิ๋นก็หายหน้าไปนาน เพื่อไม่ให้รบกวนการเลื่อนขั้นของวัวเขียว

เมื่อได้มาเห็นวัวโตขึ้นผิดหูผิดตา นางจึงอดรู้สึกดีใจไม่ได้ เพราะแม้แต่ตระกูลโจวของนางก็มีวิญญาณอสูรระดับสองเพียงไม่กี่ตัว

การเลี้ยงดูวิญญาณอสูรตัวหนึ่งนั้นสิ้นเปลืองทรัพยากรและเวลาอย่างยิ่ง ต่อให้ตระกูลใหญ่ก็ยังต้องคำนวณอย่างรอบคอบ

“พี่หลิน ท่านไม่รู้หรอกว่าลุงของข้าเลวร้ายเพียงใด สมัยก่อนเข้าร่วมตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ ก็ได้ทรัพยากรจากตระกูลเรามากมาย แต่สุดท้ายกลับหักหลังเราแบบไม่ไว้หน้า…”

โจวปิงอวิ๋นกัดฟันกำหมัดแน่น สีหน้าขุ่นเคือง เผยเรื่องราวภายในตระกูลอย่างไม่ปิดบัง ชัดเจนว่าเจ้าคนนั้นเป็นคนแพร่งพรายความลับของสกุลโจว

ภายในศาลาริมน้ำ หลินฉางอันซึ่งกำลังศึกษาคัมภีร์เวทมนตร์ เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย

เขายิ้มบางๆ—สาวน้อยผู้นี้จงใจยกเรื่องนี้ขึ้นมา ไม่เพียงเพื่อล้างความเข้าใจผิดครั้งก่อน แต่ยังบอกกลายๆ ว่าฝ่ายตระกูลเธอก็เจ็บหนักไม่แพ้กัน สูญเสียอสูรพิเศษไปหนึ่งตน และเกือบเสียผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นด้วยซ้ำ

“เจ้าว่าคนนั้นเป็นคนของตระกูลโจวก็จริง แต่เติบโตมากับคำสอนของสำนัก พอถึงเวลาเลือก เขาจะเข้าข้างใครเล่า?”

หลินฉางอันหัวเราะบางๆ พูดถึงความเป็นจริงอันโหดร้ายในโลกแห่งการฝึกตน

หากไม่มีผลประโยชน์ทับซ้อน เขาก็คือความภาคภูมิใจของตระกูล เป็นเสาหลักของสำนัก แต่เมื่อผลประโยชน์เริ่มปะทะกัน เขาย่อมเลือกข้างใดข้างหนึ่ง

“สองทางเลือก—ทรยศสำนัก หรือเป็นคนทรยศของตระกูล ไม่ง่ายเลย”

“แต่พี่หลิน คนผู้นั้นเคยได้รับการเลี้ยงดูจากตระกูลเรานานปี แล้วหลังเข้าร่วมสำนักก็ยังเอื้อมมือขอทรัพยากรจากพวกเราไม่หยุด หากไม่ใช่เพราะเขาทรยศ พ่อของข้าคงไม่โกรธถึงเพียงนี้”

สาวน้อยแย้มยิ้มซุกซน พูดพร้อมลูบขนวัวอย่างอ่อนโยน

“อีกอย่าง ตอนนี้เมืองเทียนเสวียนมีผู้ฝึกตนจากต่างแดนหลั่งไหลเข้ามามากมาย บางคนมาเพื่อดูหน้าลู่เจินเหริน บางคนก็หวังจะฉวยโอกาสปล้นชิงอะไรบางอย่าง…”

หลินฉางอันพยักหน้า สีหน้าครุ่นคิด

“สมบัติเพื่อการก่อเกิดแก่นทองคำสินะ!”

หากลู่เจินเหรินบาดเจ็บ และกำลังเตรียมการให้ศิษย์เลื่อนขั้นเป็นแก่นทองคำ แล้วเกิดความวุ่นวายขึ้น ใครจะฉวยโอกาสคว้าสิ่งล้ำค่านั้นไปก่อน?

โดยเฉพาะผู้ฝึกตนที่อยู่ปลายทางของสร้างแก่น เหลืออายุขัยไม่มาก พวกเขาไม่มีทางนิ่งเฉยแน่

“แต่ลู่เจินเหริน…บาดเจ็บจริงหรือ?”

หลินฉางอันขมวดคิ้ว สีหน้าไม่แน่ใจ การเผยแพร่ข่าวตนเองบาดเจ็บ ไม่ใช่สิ่งที่ยอดฝีมือเช่นเขาจะทำโดยไร้จุดประสงค์

…

ณ ถ้ำสำนักของลู่เจินเหริน

“ท่านอาจารย์ ข้าสืบมาได้ว่า ตอนนี้มีผู้ฝึกตนระดับปลายสร้างแก่นจากนิกายของประเทศรอบข้างหลายกลุ่มแฝงตัวเข้ามาแล้ว”

ศิษย์เอกผู้แข็งกร้าว อู๋เหยียน รายงานด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

“ไม่เพียงเท่านั้น ตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ยังแอบปลุกปั่นอีก ดูท่าว่าสามสำนักใหญ่ไม่อยากให้ศิษย์หญิงของอาจารย์เลื่อนขั้นในอีกครึ่งปีนี้”

ศิษย์คนที่สาม ซ่งถิงเฟิง หน้าตางดงาม แต่สายตาแอบมองศิษย์พี่หญิงด้วยแววลึกซึ้ง

“หรือว่า…เราควรพาอาจารย์พี่หญิงกลับเมืองเหยียนเพื่อเตรียมตัวเลื่อนขั้นอย่างปลอดภัย?”

ศิษย์ที่สอง ซูเมี่ยวอิน ยืนเงียบตลอดเวลา ท่ามกลางบรรยากาศขึงขัง

“เมืองเหยียนน่ะหรือ? เต็มไปด้วยเสือและหมาป่า แม้แต่ข้ายังไม่กล้ายืนยันว่าจะปลอดภัย!”

ลู่เจินเหริน ผู้สง่างามแม้จะโรยรา กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเฉียบ ดวงตาเต็มไปด้วยร่องรอยของกาลเวลา

“ข้ายังไม่ตาย เมืองเทียนเสวียนก็ยังมีเต่าดำอยู่ ไม่ต้องไปใส่ใจกับเหล่าตัวตลกไร้ค่า”

เมื่อศิษย์ชายทั้งสองจากไป ซูเมี่ยวอินยังยืนอยู่ นิ่งเงียบ

เมื่อไม่มีผู้อื่นอยู่ด้วย ลู่เจินเหรินกลับเผยรอยยิ้มเหยียดเล็กน้อย

“เมี่ยวอิน โลกแห่งการฝึกตนมีเพียงหนึ่งกฎ—ผู้แข็งแกร่งเป็นผู้ปกครอง เพียงเจ้าหวั่นไหว คนก็จะโผล่มาเหยียบเจ้า”

หญิงสาวในชุดเต๋าแค่พยักหน้าสงบ

“อาจารย์กลับมาที่ประเทศเยว่ครั้งนี้ ก็วางแผนมานาน ทั้งแสร้งทำเป็นบาดเจ็บ เผยภาพว่าชีวิตเหลือน้อย และปล่อยข่าวเรื่องเจ้าจะเลื่อนขั้น…ท่านนี่ช่างเด็ดเดี่ยวเหมือนเคย”

ลู่เจินเหรินนิ่งไปครู่หนึ่ง เมื่อได้ยินคำพูดตรงใจจากลูกสาวในนามศิษย์

เขาเคยบาดเจ็บ หนีภัยเข้าร่วมตระกูลซู พบรักกับบุตรีตระกูลนั้น ต่อมาเกิดเหตุร้ายขึ้น เขากลับมาไม่ทัน ลูกสาวจึงเติบโตมาในความยากลำบาก

ตอนนี้…ถึงเวลาแล้ว

“ไปเตรียมตัวให้พร้อมก่อน เจ้ายังไม่พร้อมจะเลื่อนขั้นตอนนี้ ต้องรอจนฝังโอสถสำเร็จ เปลี่ยนคุณสมบัติเป็นรากวิญญาณธาตุดิน แล้วโอกาสเลื่อนขั้นจะเพิ่มเป็นแปดในสิบ”

เพื่อลูก…ลู่เจินเหรินผู้เคยเผชิญโลกด้วยกระบี่และคาถา ก็หวังให้ชีวิตอันเดียวดาย มีใครสักคนเคียงข้างตลอดทางแห่งเซียน…