บทที่ 83 ตระกูลโจวสูญเสียสัตว์อสูร

บทที่ 83 ตระกูลโจวสูญเสียสัตว์อสูร

เมื่อหลินฉางอันและโจวปิงอวิ๋นเดินทางมาถึงเขตของตระกูลโจว สิ่งแรกที่เห็นกลับเป็นภาพของเหล่าผู้ฝึกตนจำนวนมากที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส

“เกิดอะไรขึ้นกัน?! ท่านอาเถี่ยซาน ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”

โจวปิงอวิ๋นพลันมีสีหน้าตื่นตระหนกทันทีที่เห็นภาพความโกลาหลตรงหน้า

บุรุษชื่อโจวเถี่ยซานนั้น เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นที่พึ่งถูกแต่งตั้งหลังจากอัจฉริยะสายรากวิญญาณลมของตระกูลสิ้นชีพ เขายังอายุน้อยกว่าหลินฉางอันเสียด้วยซ้ำ แต่ยามนี้กลับกุมแขนที่มีบาดแผลไว้แน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความชอกช้ำ

“พวกเราเจอพวกมารชิงทรัพย์ในเทือกเขาหมอกมัว หัวหน้าพวกมันเรียกตัวเองว่า ‘ปีศาจสามกระบี่’ แถมยังแย่งสัตว์วิญญาณที่พวกเราจับมาอย่างยากเย็นไปอีก”

สายตาของหลินฉางอันในขณะนั้นกลับหันไปยังหลี่เอ๋อร์หนิวที่เพิ่งดื่มโอสถรักษาแผล ท่ามกลางกลุ่มญาติพี่น้องที่ล้อมอยู่รอบตัว ไม่เพียงเท่านั้น เสิ่นเลี่ย ลู่ชิงชิง และเว่ยปู้อี้ก็มาถึงพร้อมกันแล้ว

“เอ๋อร์หนิว เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?”

หลินฉางอันเดินเข้าไปใกล้ ใบหน้าฉายแววกังวลเมื่อเห็นสีหน้าซีดเผือดของหลี่เอ๋อร์หนิว

แม้เขาจะดื่มโอสถรักษาแผลไปแล้ว แต่บนใบหน้ายังมีร่องรอยของความหวาดหวั่นจากเหตุการณ์เฉียดตาย ทันทีที่เห็นหลินฉางอัน เขาก็พึมพำออกมาด้วยเสียงสั่นเครือ

“ขอบคุณมากจริง ๆ ถ้าไม่ใช่เพราะพี่ใหญ่หลินเตือนสติข้าไว้ก่อน ข้าคงใช้เม็ดยาทะลวงขอบเขตไปตั้งแต่ก่อนเริ่มภารกิจคราวนี้ ป่านนี้คงไม่มีโอกาสกลับมาอีกแล้ว…”

ได้ฟังคำอธิบายของหลี่เอ๋อร์หนิว หลินฉางอันก็อดถอนใจโล่งอกไม่ได้

แท้จริงแล้ว ตระกูลโจวเพิ่งทำการซื้อขายเม็ดยาสร้างแก่นกับเขาเสร็จไปไม่นาน หลี่เอ๋อร์หนิวในฐานะคนที่มีผลงานโดดเด่น ได้รับความไว้วางใจจากตระกูล หลังจากกลับมาก็สามารถทะลวงถึงขั้นลมปราณชั้นเจ็ดทันที เขาจึงได้มีส่วนร่วมในภารกิจลับของตระกูลในครั้งนี้

“ปลอดภัยก็ดีแล้ว เอ๋อร์หนิว เจ้านี่ทำข้าใจหายหมดเลย ตอนเดินเข้ามาเห็นหน้าเจ้าซีดเผือดไร้สีเลือดแทบจะไม่รู้ว่าเป็นคนเป็นอยู่แล้ว!”

ลู่ชิงชิงยังคงสะท้อนใจ ส่วนทางด้านบุตรชายและภรรยาของเอ๋อร์หนิวต่างก็หลั่งน้ำตาด้วยความโล่งใจ บุตรชายคนโต โจวอี้ฟาน ซึ่งอายุยี่สิบแล้ว กำลังพยุงร่างบิดาอย่างระมัดระวัง

หลินฉางอันที่ตรวจดูบาดแผลของเอ๋อร์หนิว กลับต้องลอบตกตะลึงอยู่เงียบ ๆ — เขารอดกลับมาได้จริง ๆ

ทว่าในขณะเดียวกัน หัวใจของหลินฉางอันพลันสะท้านขึ้น

—บางอย่างผิดปกติ!

พลังวิญญาณที่หลงเหลืออยู่รอบบาดแผลของเอ๋อร์หนิวนั้น กลับให้ความรู้สึก ‘คุ้นเคย’ อย่างน่าประหลาด

“ไม่ผิดแน่… พลังวิญญาณแบบนี้ ข้าคุ้นเคยดี — หวงเส้าห่าย!”

หลินฉางอันขมวดคิ้วโดยไม่เปล่งเสียง ตรวจดูอีกครั้งอย่างแนบเนียนเพื่อยืนยันความรู้สึก

หลังจากฝึกวิชา “หมื่นชาติยืนยง” สำเร็จ สัมผัสรับรู้ของเขาก็แหลมคมขึ้นมาก ที่สำคัญ เมื่อห้าเดือนก่อนเขาเคยอยู่ใกล้ชิดหวงเส้าห่ายในอาคารชุมนุมเซียน จึงจดจำลักษณะของพลังประหลาดสายไม้ที่อีกฝ่ายใช้อย่างชัดเจน

“หวงเส้าห่ายเองก็คงฝึกเคล็ดไม้สายใดสายหนึ่งอย่างแน่นอน…”

ในขณะที่หลินฉางอันกำลังตรวจบาดแผล หลี่เอ๋อร์หนิวก็พูดเสียงอ่อนว่า

“พี่ใหญ่หลิน ข้าไม่เป็นไรแล้ว”

“เฮอะ เจ้าเกือบตายยังกล้าพูดว่าไม่เป็นอะไรอีกเหรอ!”

เว่ยปู้อี้ที่ไม่ค่อยลงรอยกันนักกลับแค่นเสียงตำหนิ ทว่าในยามนี้ก็ยังไม่วายหยอกกลับกันไปมาเช่นเคย

…

“ท่านหลิน”

ขณะนั้น หัวหน้าตระกูลโจว โจวเหรินเม่า ปรากฏตัวขึ้น ใบหน้ายังมีเค้าความโกรธชัดเจน ทว่าเมื่อเห็นหลินฉางอันก็เร่งออกมาต้อนรับในฐานะผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นเช่นกัน

“ท่านหัวหน้าตระกูลโจว”

ทั้งสองสนิทสนมกันพอสมควร เพราะเมื่อครึ่งปีก่อนเพิ่งพบกันในถ้ำลับ และทำข้อตกลงที่ทั้งสองฝ่ายต่างพอใจ

การสูญเสียในครั้งนี้ของตระกูลโจวนับว่าใหญ่หลวง โดยเฉพาะสิ่งที่พวกเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจมานานกว่าครึ่งปี บัดนี้กลับสูญเปล่า

“หัวหน้าตระกูลโจว เหตุการณ์ครั้งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร? ข้าเพิ่งได้ยินข่าวเมื่อไม่นานมานี้เองว่าเจ้าปีศาจสามกระบี่ยังคงป้วนเปี้ยนอยู่แนวหน้าทางทิศเหนือ”

หลินฉางอันขมวดคิ้ว — โลกภายนอกช่างโกลาหลยิ่งนัก

‘ปีศาจสามกระบี่’ ก็แค่ผู้ฝึกตนสร้างแก่น ยังมิใช่ระดับแก่นทอง จะทำตัวเหาะเหินข้ามหมื่นลี้ไวยิ่งกว่าสายฟ้าเช่นนี้ คิดว่าตนเป็นอะไรกัน?

หัวหน้าตระกูลโจวลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะบอกเล่าความจริงพร้อมเสียงเคียดแค้น

“ข้าจะไม่ปิดบัง — พวกเราเพิ่งพบลูกอ่อนของสัตว์อสูรหายาก ‘นกขลุ่ยเพลิง’ ในเทือกเขาหมอกมัว ข้าได้ส่งคนไปล้อมจับด้วยความระมัดระวัง โดยใช้เวลาวางแผนนานครึ่งปี ผลสุดท้ายกลับ…”

เมื่อฟังผ่านเสียงกระซิบผ่านจิต หลินฉางอันถึงกับขมวดคิ้วหนัก

เขาอาจไม่รู้จักสัตว์ชื่อ ‘นกขลุ่ยเพลิงในเปลวไฟ’ แต่สัตว์อสูรหายากนั้นย่อมประเมินค่ามิได้ หากทำให้ตระกูลโจวถึงกับทุ่มเทขนาดนี้ก็เห็นได้ชัดว่ามีมูลค่าเกินคาด

ยิ่งน่าประหลาดใจ — ปฏิบัติการลับเช่นนี้ หวงเส้าห่ายกลับรู้ความลับได้อย่างไร?

“ท่านหลิน… เวลานี้โลกภายนอกวุ่นวายนัก เหล่าคนที่อ้างตนเป็น ‘ปีศาจสามกระบี่’ มีเต็มไปหมดแล้ว…”

หัวหน้าตระกูลโจวได้แต่ทอดถอนใจ

ในโลกเซียนนั้น การสังหารปล้นชิงมิใช่เรื่องแปลก — บางครั้งก็ไม่ใช่โจรจริง ๆ หากแต่เป็นพวกมือใหม่กระหายทรัพย์ล้นฟ้า เล่นบทโจรชั่วคราวสักครั้งแล้วรวย ก็เลยหลงระเริงกลายเป็นโจรจริงไปเสียเลย

หลินฉางอันกล่าวลาหัวหน้าตระกูลโจว และจากไปหลังเห็นว่าหลี่เอ๋อร์หนิวปลอดภัย

แต่ในใจของเขา บันทึกชื่อ ‘หวงเส้าห่าย’ ไว้อย่างแน่นหนา

“เมื่อห้าเดือนก่อน หวงเส้าห่ายต้องการยาอสูรจิต นั่นหมายความว่าเขาน่าจะมีสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นปลายอยู่แล้ว และตอนนี้เขาก็ได้ ‘นกขลุ่ยเพลิง’ เพิ่มอีกหนึ่ง… น่าเป็นกังวลไม่น้อย วันหน้าข้าต้องหาข้อมูลของสัตว์ตัวนี้ให้ชัดเจน”

หลินฉางอันพึมพำในใจ

เขาไม่ใช่คนที่รอให้ปัญหามาเคาะประตูถึงหน้าบ้าน เขาชอบจัดการปัญหาตั้งแต่ยังเป็นเพียงต้นตอ

น่าเสียดาย — หวงเส้าห่ายในฐานะทายาทจากตระกูลใหญ่ ย่อมมีเบื้องหลังลึกล้ำ คงยังมิใช่เวลาที่เหมาะสม

“แต่ว่าความหยิ่งผยองเช่นนี้ของหวงเส้าห่าย… เกรงว่าคงไม่ได้มาจากตัวเขาเพียงลำพัง”

สายตาหลินฉางอันปรายมองไปยังตระกูลโจวอย่างแนบเนียน

หลังจากย้ายมาตั้งรกรากในนครเทียนเสวียน ตระกูลโจวก็ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์แน่นแฟ้นกับอิทธิพลของจอมยุทธลู่

หากข่าวลือที่หวงเส้าห่ายเคยเอ่ยถึงเป็นความจริง ว่าจอมยุทธลู่บาดเจ็บและอายุขัยใกล้สิ้นแล้ว — แน่นอนว่าไม่มีใครต้องการเห็นนครเทียนเสวียนมีจอมยุทธขั้นแก่นทองคำเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน

เช่นนั้น การที่ตระกูลหวงแสดงพฤติกรรมอุกอาจ คงมีเบื้องลึกเป็นเกมของอำนาจอันซับซ้อนอยู่เบื้องหลังแน่นอน

…

ณ ตระกูลโจว

“ท่านหัวหน้า!”

โจวเถี่ยซานที่ยังบาดเจ็บอยู่ สีหน้าเต็มไปด้วยความอัดอั้นตึงเครียด เปล่งเสียงแหบพร่าออกมาว่า

“ข้ายอมไม่ได้! ตระกูลหวงแห่งตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ เหิมเกริมเกินไปแล้ว!”

“ระวังคำพูด!”

โจวเหรินเม่าหลับตาแน่น พลางถอนหายใจเงียบ ๆ

“แต่ท่านจะให้ข้าทนได้อย่างไร! สัตว์อสูรหายากเช่นนั้นหาได้ง่ายเสียที่ไหน!”

แท้จริงแล้ว ‘ปีศาจสามกระบี่’ ที่ปล้นสัตว์อสูรในครานี้ แท้จริงคือพ่อลูกแห่งตระกูลหวง — หวงอวิ๋นเทียนและหวงเส้าห่าย

แม้จะเต็มไปด้วยความแค้น แต่ก็รู้ดีว่าตระกูลหวงมิใช่ศัตรูที่พวกเขาต่อกรได้ จึงต้องกัดฟันกล้ำกลืน ปิดบังความจริงภายใต้ฉากหน้าที่ว่าเป็นฝีมือของพวกมารโจร

แม้แต่หลินฉางอันก็มิอาจล่วงรู้ความจริงนี้

“ตระกูลหวงทำการโอหัง ตระกูลโจวของเราก็แค่ตระกูลย่อยเล็ก ๆ”

คำพูดที่เอ่ยออกมาจากปากผู้นำตระกูล กลับบอกชัดถึงความโหดร้ายของโลกเซียน

แม้จะรู้ว่าใครคือศัตรู แต่ก็ไม่สามารถแตะต้องได้เลยแม้แต่น้อย

โจวเถี่ยซานเพียงแต่พ่นอารมณ์ออกมาเพื่อระบาย ก่อนจะจำใจกล้ำกลืนฝืนกลั้น

“ทุกสิ่งที่ตระกูลหวงหมายตา ก็คิดแต่จะยึดไปเสียหมด! แต่เจ้าสัตว์อสูรนั่น ข้ายังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะเลี้ยงรอดหรือไม่! อยากรู้เหลือเกินว่าพวกเขาจะเลี้ยงมันจนตายอย่างไร!”

“พักรักษาตัวให้ดีเถอะ”

เสียงนิ่งเรียบของผู้นำตระกูลดังขึ้นอีกครั้ง แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยคลื่นความคิดไม่สิ้นสุด

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผู้อาวุโสของตระกูลหวงในตำหนักเพลิงพิสุทธิ์มีพลังสูงส่ง จนตอนนี้ทั้งนิกายแทบจะกลายเป็นของตระกูลหวงโดยสมบูรณ์

ไม่มีทางเลยที่ตระกูลย่อยเล็ก ๆ เช่นตระกูลโจวจะต่อต้านได้

แล้วยังมีข่าวลือว่าจอมยุทธลู่ได้รับบาดเจ็บ สังขารใกล้สิ้น และต้องเร่งส่งเสริมศิษย์ให้ทะลวงสู่ระดับแก่นทองคำ

สถานการณ์ในแคว้นเยว่ เวลานี้ยิ่งปั่นป่วนเข้าไปทุกที

และทางเลือกในครั้งนี้… ยังไม่รู้เลยว่าถูกหรือผิดกันแน่…