บทที่ 78 การแลกเปลี่ยนกับตระกูลโจว

บทที่ 78 การแลกเปลี่ยนกับตระกูลโจว

“เคล็ดวิชาบ่มพื้นฐาน…”

หลังได้รับป้ายหยกประจำตัวในฐานะแขกรับเชิญของนครเทียนเสวียนเรียบร้อยแล้ว หลินฉางอันก็เดินทางมุ่งหน้าสู่วิหารแลกแต้ม เพื่อเลือกเคล็ดวิชาบ่มพื้นฐาน

เมื่อกวาดสายตาไปตามเคล็ดวิชาที่แสดงอยู่เบื้องหน้า ล้วนแล้วแต่เป็นสูตรลับยอดนิยมที่เหล่าผู้ฝึกตนในยุทธภพคุ้นเคย หลินฉางอันได้แต่ส่ายหน้าในใจอย่างเงียบงัน

“เอาเป็นเล่มนี้แล้วกัน ‘เคล็ดชั่วนิรันดร์’…”

เคล็ดชั่วนิรันดร์ เป็นวิชาที่พัฒนาขึ้นจาก ‘เคล็ดฤดูใบไม้ผลินิรันดร์’ มีคุณลักษณะคล้ายคลึงกันแทบทุกประการ

ทั้งสองต่างเป็นเคล็ดวิชาที่เน้นการวางรากฐานมั่นคง สั่งสมพลังอย่างช้า ๆ แต่มั่นคง อีกทั้งยังมีคุณสมบัติเสริมอายุขัยอีกด้วย

ที่สำคัญที่สุด คือมันสามารถใช้เป็นฉากบังหน้า ปกปิดเคล็ดวิชาโบราณที่เขากำลังฝึกอยู่ได้

“ใช้เคล็ดชั่วนิรันดร์อำพรางไว้ คนทั่วไปย่อมไม่ทันสังเกต ถึงอย่างไรสองเคล็ดวิชานี้ก็คล้ายกัน เพียงแต่เคล็ดนี้ดูเหมือนจะรุนแรงเกินไปสักหน่อย”

หลินฉางอันพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แม้จะแข็งแกร่งกว่าปกติอยู่บ้าง แต่ในตอนนี้ความรอบคอบสำคัญกว่า

จากนั้น เขาก็เลือกเคล็ดวิชาสร้างยันต์ระดับสองอีกสามแบบ ได้แก่ ยันต์เพชร, ยันต์วายุอัสนี และยันต์วิหคเพลิง

“ยันต์เพชรคือเวอร์ชันอัปเกรดของยันต์ทองคำ ทั้งสองคล้ายคลึงกันมาก แต่ยันต์เพชรสามารถปล่อยออกภายนอก สร้างเป็นโล่พลังเวทได้

ยันต์วายุอัสนีเพิ่มความเร็ว ส่วนยันต์วิหคเพลิงพัฒนาจากยันต์ลูกไฟ ยิงเป็นนกเพลิงขนาดหนึ่งจ้าง พุ่งทะยานราวศรจากคันธนู ทั้งความเร็วและพลังล้วนเหนือกว่าเดิม”

หลินฉางอันพยักหน้าในใจ ตัวเลือกทั้งสามครอบคลุมครบทั้งรุก รับ และเสริม ย่อมเพียงพอสำหรับเขาในตอนนี้

แม้ต้องขายแรงงานให้สำนักถึงสามสิบปี แต่ก็ถือว่าคุ้มค่า

…

ในขณะที่หลินฉางอันเดินจากไป เบื้องหลังบนหอคอยหลังหนึ่ง หญิงสาวในชุดเต๋าดูสูงศักดิ์นามว่า “ซูเมี่ยวอิน” กำลังอ่านข้อมูลในมือตาเป็นประกาย

“หลินฉางอัน ผู้มาจากโลกมนุษย์ สร้างชื่อเสียงด้วยเพลงกระบี่สายฟ้า เข้าร่วมวังอวิ๋นอ๋องโดยบังเอิญ และมีโอกาสเข้าร่วมงานเลี้ยงเพื่อทดสอบรากวิญญาณ…

จากนั้นเข้าร่วมตลาดเขาชิงจูในฐานะผู้ฝึกตนอิสระ ใช้ทักษะจากยุทธภพผสานกับพลังเวท ได้อยู่ในทีมล่าปีศาจถึงห้าปีแปดเดือน…”

ข้อมูลของหลินฉางอันวางเรียงอยู่ตรงหน้าราวกับเปิดทุกมุมของชีวิต ซูเมี่ยวอินกลับขมวดคิ้วอย่างประหลาดใจ

จากข้อมูลทั้งหมด เขาก็แค่ผู้ฝึกตนที่มุ่งมั่น พรสวรรค์พอมีบ้าง โดยเฉพาะในด้านการวาดยันต์

“ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะย้ำให้ข้าดูแลเขาเป็นพิเศษ แต่กลับเป็นคนเรียบง่ายเช่นนี้”

เธอหันไปพูดกับหญิงสาวอีกคนที่นั่งจิบชาอย่างสงบ ใบหน้าเย็นชา ไร้อารมณ์—นางคือ “อวิ๋นเหยา”

“เจ้าเข้าใจผิดไปแล้ว ข้าก็แค่รู้จักกันมานาน อีกทั้งเหตุวุ่นวายเรื่องหลอมโอสถ ครั้งนี้ก็เป็นเพราะข้าไปกระทบกับสุนัขบ้าแห่งตระกูลหวง จึงอยากให้เจ้าช่วยไว้เท่านั้น ไม่นึกว่าเจ้าจะไปพบเขาด้วยตนเอง”

เสียงอวิ๋นเหยาเย็นชาเช่นเคย ทว่าในขณะเดียวกัน แววตากลับแอบชำเลืองไปยังมุมหนึ่งของแผ่นหยกข่าวสารที่ซูเมี่ยวอินแสดงให้เห็นโดยเจตนา

【เมื่ออายุสี่สิบ สิ้นหวังในทางบำเพ็ญตน ดื่มเหล้ากับเพื่อนสนิทหลี่เอ๋อร์หนิวในหอเริงรมย์จนหญิงนักร้องสามนางเมาเละเทะ…】

เมื่อเห็นประโยคนั้น อวิ๋นเหยาก็อดไม่ได้ที่จะสะบัดปลายตาขึ้นเบา ๆ รู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อย

“อวิ๋นเหยา นี่คือน้ำแข็งวิญญาณที่เจ้าต้องการ แต่อย่าลืมฟังคำเตือนของข้าเสียหน่อย เคล็ดวิชาปีศาจธาตุน้ำของเจ้าทรงพลังก็จริง แต่ไม่สมบูรณ์ หากประมาทไป อาจถูกร่างกายสะท้อนกลับเล่นงานได้”

ซูเมี่ยวอินกล่าวด้วยความห่วงใย แต่ก็ไม่ได้ฝืน นางรู้ดีว่าอวิ๋นเหยาเป็นคนเช่นไร

“ข้ารู้ แต่โลกแห่งเซียนเปลี่ยนแปลงไม่หยุด แม้ข้าจะเป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่น ก็ยังไม่ต่างจากมดตัวใหญ่ หากต้องไปแนวหน้า”

อวิ๋นเหยากล่าวอย่างเย็นชา พร้อมยื่นมือรับวัตถุดิบ พวกนางจึงแลกเปลี่ยนกันเสร็จสิ้น ซูเมี่ยวอินได้แต่ส่ายหน้าเข้าใจ

ในโลกแห่งเซียน มีเพียงพลังเท่านั้นที่พูดได้

…

เมื่อหลินฉางอันกลับถึงถ้ำพำนัก ก็พบหลี่เอ๋อร์หนิวกำลังยืนรออยู่พร้อมบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่ง

“พี่หลิน!”

“เอ๋อร์หนิว ท่านหัวหน้าตระกูลโจว”

เมื่อเห็นทั้งสอง หลินฉางอันก็ยิ้มพลางประสานมือทักทาย

บุรุษผู้นั้นคือ โจวเหรินเม่า ผู้นำตระกูลโจว ผู้บ่มเพาะขั้นสร้างแก่นรุ่นเก๋า มีอากัปกิริยาสง่างาม แม้ในใจจะกระวนกระวาย แต่ภายนอกกลับสำรวมมั่นคง

“สหายเต๋าหลิน”

หลินฉางอันเชิญทั้งสองเข้าถ้ำพำนัก หลี่เอ๋อร์หนิวที่รู้หน้าที่ก็กุลีกุจอต้มชาชงน้ำอย่างคล่องแคล่ว

แน่นอนว่าก็เพื่อให้ตระกูลโจวเห็นว่าเขามีสหายเป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่น เสริมภาพลักษณ์ให้สูงขึ้นอีกขั้น

จิบชาเบา ๆ หัวหน้าตระกูลโจวยิ้มอย่างกล้ำกลืน ยากจะปิดบังแรงปรารถนาที่มีต่อเม็ดยาในตำนาน จึงเอ่ยขึ้นก่อน

“ขอกล่าวแสดงความยินดีแด่สหายเต๋าหลินที่บรรลุขั้นสร้างแก่น”

“ท่านก็อย่ากล่าวเกินเลย หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากตระกูลโจวในตลาดเขาชิงจู ข้าเองก็คงยังไม่มีวาสนานี้”

ทั้งสองกล่าวถ้อยคำอ่อนน้อมแลกเปลี่ยนกัน หลี่เอ๋อร์หนิวยังคงก้มหน้ารินชาไม่หยุด

โชคดีที่พวกเขาเป็นผู้ฝึกตน หากเป็นชาวบ้านปกติคงรินชาไปหมดหม้อแล้ว

“ขอเปิดเผยตามตรง ข้าได้ยินจากเอ๋อร์หนิวว่า ตอนท่านบรรลุขั้นสร้างแก่น ยังเหลือเม็ดยาอยู่เม็ดหนึ่ง?”

ในที่สุด หัวหน้าตระกูลโจวก็เผยความตั้งใจตรง ๆ ถึงแม้ตระกูลโจวจะมีผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่นถึงสามคน แต่เพิ่มมาอีกคน ย่อมเท่ากับเพิ่มเสาหลักของตระกูลโดยตรง

ยิ่งในยามที่สถานการณ์กำลังปั่นป่วน เม็ดยาสร้างแก่นย่อมเป็นของหายากที่ไม่มีทางโผล่ในตลาดได้ง่าย ๆ

“ถูกต้อง ต้องขอบคุณคุณูปการของสหายเต๋าอวิ๋น ข้าจึงสามารถหลอมยาสำเร็จถึงสองเม็ด หนึ่งในนั้นข้าใช้แล้ว ส่วนอีกเม็ดยังอยู่”

หลินฉางอันพยักหน้าอย่างสงบ ก่อนจะหยิบขวดยาแก้วหยกออกมาจากถุงเก็บของ

เพียงเปิดฝาเล็กน้อย กลิ่นหอมเฉพาะตัวก็อบอวลออกมา พลังกระเพื่อมบางเบาราวม่านแสงสีม่วงล่องลอย ทำเอาหลี่เอ๋อร์หนิวใจเต้นวูบ

แค่ได้กลิ่นร่างกายก็เหมือนสั่นสะท้าน พลังเวทพลุ่งพล่านทันที — เม็ดยานี้ช่างวิเศษนัก! ทำให้เขายิ่งรู้สึกอิจฉา เพราะตนเองยังอยู่เพียงขั้นหลอมปราณขั้นหกเท่านั้น

“เม็ดยาสร้างแก่นจริง ๆ!”

หัวหน้าตระกูลโจวถึงกับใบหน้ากระตุกเล็กน้อย ก่อนจะสูดลมหายใจลึก กลั้นใจปรับอารมณ์ แล้วกล่าวอย่างเคร่งขรึม

“สหายเต๋า มีสิ่งใดต้องการ เพียงเอ่ยปาก”

แน่นอนว่าเขาไม่เชื่อว่าหลินฉางอันจะขายให้ด้วยมิตรภาพของเอ๋อร์หนิวเท่านั้น

หลินฉางอันหัวเราะเบา ๆ ทุกคนต่างมีประสบการณ์ชีวิตมากพอ จะพูดตรง ๆ บ้างก็ไม่เสียหาย

“หัวหน้าตระกูลคงเห็นแล้ว ตอนข้าเข้ามามีวัวเขียวที่เลี้ยงไว้ข้างนอก ตอนนี้มันถึงขั้นหนึ่งปลายแล้ว ทว่าอัตราการเติบโตกลับชะลอลงอย่างชัดเจน”

วัวเขียวตัวนี้เลี้ยงมานานเกือบแปดปี ตอนแรกยังโตไว แต่พอถึงช่วงนี้กลับช้าลงจนผิดสังเกต เห็นได้ชัดว่าถ้าปล่อยไว้แบบนี้ ไม่มีทางก้าวข้ามไปยังขั้นสองได้เลย

หากเลี้ยงสัตว์อสูรได้ง่ายดายเช่นนั้น ตระกูลโจวคงไม่ใช่ตระกูลเลื่องชื่อด้านการเลี้ยงสัตว์ในละแวกนี้ และสำนักฝึกอสูรก็คงไม่มีเหตุผลให้ตั้งขึ้นมา

หากแลกเม็ดยาเพื่อเสริมพลังสัตว์เลี้ยงให้แกร่งขึ้น กลับให้ความมั่นคงในโลกอันปั่นป่วนนี้ยิ่งกว่าเม็ดยาเพียงเม็ดเดียว

“วัวเขียวตัวนั้น!”

หัวหน้าตระกูลโจวเข้าใจทันที ในใจก็เบาใจลงไปมาก

หากอีกฝ่ายเรียกร้องสมบัติเกินตัว เขาอาจลังเล แต่หากเป็นเรื่องเลี้ยงสัตว์อสูร ก็อยู่ในขอบเขตความสามารถของตระกูลโดยแท้

“สหายเต๋า วัวเขียวของท่านข้าได้สังเกตแล้ว เลี้ยงได้ดีมาก ย่อมต้องทุ่มเทแรงใจมหาศาล แต่ศาสตร์แห่งการฝึกอสูรลึกล้ำยิ่งนัก ตระกูลโจวของข้ามีวิชาลับเฉพาะสำหรับเลี้ยงสัตว์ รวมถึงโอสถกระตุ้นการข้ามขั้นสัตว์อสูร หากใช้ได้ผล…”

หัวหน้าตระกูลโจวชะงักเล็กน้อย ก่อนโค้งคำนับแล้วเอ่ย

“ข้ายินดีแลกเม็ดยาสร้างฐานกับโอสถสัตว์อสูรหนึ่งเม็ด อาหารเสริมเลี้ยงสัตว์สิบขวด และเคล็ดลับการเลี้ยงสัตว์จากประสบการณ์ของตระกูลโจว”

สัตว์อสูรจะทะลวงขั้นหรือไม่ก็คล้ายกับผู้ฝึกตนจะทะลวงสู่ขั้นสร้างฐาน ล้วนมีความเสี่ยง

“โอสถสัตว์อสูรงั้นหรือ…”

หลินฉางอันไตร่ตรอง โอสถนี้ถือเป็นของหายากที่ช่วยให้สัตว์เลี้ยงมีโอกาสทะลวงขั้น เหมือนกับเม็ดยาสร้างฐานของผู้ฝึกตน

แม้ไม่ล้ำค่าพอ ๆ กัน แต่เมื่อรวมอาหารเสริมเลี้ยงสัตว์สิบขวดเข้าไป มูลค่าก็ถือว่าแลกกันได้

“ตกลง”

เขาพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม ทำเอาหัวหน้าตระกูลโจวดีใจจนแอบโล่งอก

ในใจกลับอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียใจ — เมื่อนึกถึงตอนนั้น หลินฉางอันเคยอยากแต่งเข้าตระกูลโจว

หากไม่ใช่เพราะเลือกญาติคนหนึ่งของตระกูลไปก่อน เขาคงกลับไปด่าอีกรอบ

ใครจะคิดว่า “คนที่ดูธรรมดา” ในตอนนั้น กลับกลายเป็นผู้มีวาสนาแห่งการสร้างแก่นได้ในภายหลัง

แต่ตอนนั้นกลับดันเลือกหลี่เอ๋อร์หนิว — เจ้าใบ้ยิ้มซื่อ ๆ ข้าง ๆ นี่แทน…

เวรกรรมแท้ ๆ!