บทที่ 77 แขกคนใหม่แห่งนครเทียนเสวียน
บทที่ 77 แขกคนใหม่แห่งนครเทียนเสวียน
บทที่ 77 แขกคนใหม่แห่งนครเทียนเสวียน
ภายในถ้ำลี้ลับ
หลินฉางอันตอบกลับบัตรเชิญจากบรรดาตระกูลและสำนักต่าง ๆ อย่างสุภาพครบถ้วน
แม้เขาจะพึ่งทะลวงสู่ขั้นสร้างแก่นได้ไม่นาน แต่ฐานะเพียงกระบี่เดี่ยวเร่ร่อนไร้สังกัด มิกล้าละเลยพิธีการขั้นพื้นฐานแม้แต่น้อย
“อิทธิพลของจ้านเจินเหรินแห่งตระกูลอสรพิษดำจากนครเทียนเสวียน ดูเหมือนจะวางตัวเป็นกลาง ทว่าเพียงแค่ถ้อยคำประโยคหนึ่ง กลับมีอำนาจบั่นทอนสมดุลแห่งแคว้นเยว่ได้”
“หากสามสำนักใหญ่ตัดสินใจเปิดศึกกันจริง พวกเขาย่อมไม่ยอมปล่อยอำนาจกลางเช่นนี้ให้ลอยตัวอยู่นอกกระดาน”
หลินฉางอันถือบัตรเชิญจากผู้ดูแลนครเทียนเสวียน ใบหน้าเคร่งเครียดครุ่นคิด
ตำแหน่ง “แขกคนสำคัญ” และ “ผู้รับใช้” แม้จะดูใกล้เคียงกันในนาม แต่แท้จริงแล้วกลับต่างกันราวฟ้ากับดิน
แขกคนสำคัญ คือผู้ที่เชี่ยวชาญเฉพาะด้าน ไม่ข้องเกี่ยวกับกิจการภายใน เพียงส่งมอบยันต์หรือโอสถตามกำหนดเวลา
ขณะที่ผู้รับใช้ กลับต้องพึ่งพาทรัพยากรของฝ่ายตนและออกหน้ารักษาความสงบในบางเขตพื้นที่
“ไม่ว่าจะเลือกตำแหน่งใด นครเทียนเสวียนก็จะมอบคัมภีร์พื้นฐานขั้นสร้างแก่นหนึ่งชุด พร้อมทรัพยากรที่เกี่ยวข้อง”
“หากข้าเข้ารับตำแหน่งในฐานะวาดยันต์ขั้นสอง ก็จะได้รับมรดกแห่งวิชาการวาดยันต์เพิ่มอีกด้วย”
แน่นอนว่า สิ่งที่ต้องแลกมา ก็คือการส่งมอบยันต์ตามจำนวนที่ระบุไว้ในแต่ละปี ตลอดสามสิบปีข้างหน้า
“ตำแหน่งแขกคนสำคัญมีอิสระกว่า ไม่รบกวนเวลาฝึกตนของข้า น่าจะเหมาะที่สุดแล้วในเวลานี้”
เมื่อตัดสินใจแน่ชัด หลินฉางอันก็เก็บบัตรเชิญของนครเทียนเสวียนใส่ถุงเก็บของ แล้วจึงทยอยตอบกลับคำเชิญจากที่อื่นตามลำดับ
‘เถอะ แม้แต่หอนางโลมยังมีแยกยศชั้นของโสเภณี นับประสาอะไรกับพวกเราในโลกผู้ฝึกตน’
‘หากแคว้นเยว่ล่มสลายจริง ข้าเป็นแค่แขกคนหนึ่ง มิได้ขายชีวิตให้ใคร’
คิดถึงตรงนี้ หลินฉางอันไม่ลังเลอีกต่อไป คว้าบัตรเชิญของนครเทียนเสวียนออกจากถ้ำตรงดิ่งมุ่งหน้าไปยังภูเขา
เขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนพเนจร อย่าว่าแต่จะมัวถือตัวรอราคาสูงสุดเลย หากลังเลชักช้า ก็อาจกลายเป็นการสร้างศัตรูโดยไม่รู้ตัว
…
แม้ลมพายุหิมะจะโหมกระหน่ำทั่วภูเขา แต่บริเวณครึ่งภูเขาบนกลับอบอุ่นดุจฤดูใบไม้ผลิ
ด้วยอำนาจของค่ายกล บริเวณเชิงเขาขึ้นไปไม่มีร่องรอยของพายุฤดูหนาวแม้แต่น้อย
หลินฉางอันมองภาพเบื้องหน้าด้วยความตื่นตะลึง
‘ศิลปะแห่งผู้ฝึกตนนับร้อยแขนง ล้วนมีความลึกล้ำในตัว ค่ายกลเช่นนี้ หากมีโอกาส ข้าย่อมไม่ยอมปล่อยผ่านไปแน่นอน’
เขาเคยล่าปีศาจด้วยยันต์อาคมและค่ายกล ยิ่งทำให้ตระหนักว่าพลังจากวัตถุภายนอกเหล่านี้สามารถข้ามขั้นการต่อสู้ได้จริง
เมื่อเขามาถึงหน้าวิหารใหญ่ ณ เชิงเขา เหล่าผู้เฝ้ายามหน้าประตู ล้วนอยู่ในระดับปลายช่วงหลอมลมปราณทั้งสิ้น
“ข้าคือหลินฉางอัน ผู้ฝึกตนพเนจร ขอเข้าพบ”
เขายื่นบัตรเชิญให้พลางกล่าวอย่างสุภาพ ทันใดนั้น หนึ่งในยามที่เห็นระดับพลังของเขาก็รีบโค้งตัวน้อมรับ
“ท่านเซียนโปรดรอสักครู่ ข้าจะไปแจ้งข่าวเดี๋ยวนี้”
หลินฉางอันยืนอยู่บนเชิงเขา มองลงไปยังนครเทียนเสวียนด้านล่าง รู้สึกตื้นตันใจอย่างไม่อาจกลั้น
แม้จะล้วนเป็นผู้ฝึกตน แต่ระหว่างผู้ที่อยู่บนเขากับผู้ที่อยู่ล่างเขา กลับเหมือนอยู่คนละโลก
“ขอแสดงความยินดีกับหลินผู้ฝึกตนที่ทะลวงขั้นสร้างแก่นสำเร็จ”
เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างนุ่มนวลแว่วหู เขาไม่คาดคิดว่าผู้ที่ออกมาต้อนรับจะเป็นคนผู้นี้
“ที่แท้เป็นมู่โย่ว…”
ผู้มาเยือนคือ “ซูเมี่ยวอิน” สตรีที่เขาเคยพบเพียงคราเดียว ณ ถ้ำผู้ฝึกตนอวิ๋นเหยา
นางเป็นศิษย์แท้จริงของจ้านเจินเหรินแห่งนครเทียนเสวียน สวมชุดนักพรตสีเทา หน้าตาเย็นชา มือหนึ่งถือไม้ปัดธุลี ก้าวออกมาอย่างเงียบสงบ
“เชิญเซียนหลินด้านใน”
หลังจากหลินฉางอันคืนบัตรเชิญ ซูเมี่ยวอินก็แสดงความสุภาพ พาเขาเข้าไปยังวิหาร
“ที่นี่คือสถานที่ว่าราชการของนครเทียนเสวียน แม้พวกเราล้วนเป็นผู้ฝึกตนพเนจร แต่การดูแลนครทั้งเมืองก็ต้องมีผู้รับผิดชอบ”
ตลอดเส้นทาง ซูเมี่ยวอินค่อย ๆ แนะนำสรรพสิ่ง หลินฉางอันพยักหน้ารับอย่างเข้าใจและให้ความร่วมมือ
เมื่อเดินมาถึงศาลาริมผาแห่งหนึ่ง เห็นทิวทัศน์ของนครที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวได้ถนัดตา
“เชิญจิบชา”
“ขอบคุณท่านซู”
ชาร้อนกลิ่นหอมกรุ่นหลั่งรินลงในถ้วยหยก หลินฉางอันจิบเบา ๆ พลางทอดถอนใจ
‘จากวันนั้นถึงวันนี้ ข้าไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งจะได้นั่งดื่มชา พูดคุยเรื่องวิถีผู้ฝึกตนกับผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่นด้วยกัน’
“พูดตรง ๆ ข้าเป็นแค่ผู้ฝึกตนพเนจร ไม่ถนัดการต่อสู้ มีเพียงความรู้เรื่องยันต์เล็กน้อยเท่านั้น…”
เขาเผยสีหน้าเศร้าสร้อย ราวกับย้อนรำลึกถึงเส้นทางอันแสนยากลำบากที่ผ่านมา
ซูเมี่ยวอินฟังแล้วก็มีท่าทีเห็นใจ นางเองก็เคยเดินทางสายผู้ฝึกตนพเนจรมาก่อน
“หากเซียนหลินยอมรับตำแหน่งแขกคนสำคัญของนครเรา ท่านสามารถเลือกคัมภีร์ขั้นสร้างแก่นหนึ่งชุด พร้อมวิชายันต์ขั้นสองสามแขนง”
สำหรับผู้รับใช้ จะได้เลือกถึงห้าวิชา และคัมภีร์ชั้นสูงบางเล่มมีให้เลือกเฉพาะตำแหน่งนั้น
ด้านทรัพยากร เช่นถ้ำฝึกตนและของใช้ทั่วไป ทั้งสองตำแหน่งจะได้รับเท่ากัน
“สามสิบปี…”
เมื่อได้ยินระยะเวลาของสัญญา หลินฉางอันก็ตกอยู่ในภวังค์เงียบงัน
“ท่านเพียงต้องส่งยันต์ในปริมาณที่กำหนดทุกปีเท่านั้น”
เสียงซูเมี่ยวอินนุ่มนวลราวสายลมฤดูใบไม้ผลิ แต่ดวงตานั้นกลับมีเสน่ห์ดึงดูดตามธรรมชาติ
“ขอบคุณท่านซู”
…
เรื่องนี้เงื่อนไขเหมือนกันหมด ไม่มีการเลือกที่รักมักที่ชัง เว้นแต่เจ้าจะมีพรสวรรค์ล้ำฟ้า
หลินฉางอันไม่คิดจะต่อรอง เขาจึงเซ็นสัญญาวิญญาณระยะเวลาสามสิบปีโดยไม่ลังเล
ในฐานะแขกคนสำคัญแห่งนครเทียนเสวียน เขาได้รับวิชายันต์ระดับสองสามแขนง คัมภีร์สร้างแก่นหนึ่งเล่ม ถ้ำผู้ฝึกตนหนึ่งแห่ง และที่สำคัญ—การคุ้มครองจากนครเทียนเสวียน
แต่ในทางกลับกัน เขาต้องจ่าย “หนี้” แห่งพันธะนี้ทุกปี—ยันต์จำนวนหนึ่ง
สำหรับผู้ที่เพิ่งเข้าสู่ขั้นสร้างแก่น มีอายุขัยมากกว่าสองร้อยปี การผูกพันแบบสามสิบปีนี้ก็ไม่ต่างจากการ “ผ่อนหนี้”
และเมื่อครบกำหนด ถ้ำผู้ฝึกตนที่เขาใช้อยู่ หากไม่ต่อสัญญา ก็ไม่อาจอยู่ต่อได้
“เซียนหลิน”
“ท่านซู”
ทั้งสองยิ้มให้กันพร้อมยกถ้วยชา
ในใจของหลินฉางอันมีเพียงเสียงถอนใจเงียบ ๆ
‘โลกผู้ฝึกตนนี้ ทรัพยากรหายากเหลือเกิน’
แม้จะเป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่น แต่หากไร้สังกัด ก็ยังต้องดิ้นรน
หากไม่พึ่งพาอำนาจใหญ่ ถ้ำผู้ฝึกตนที่เหมาะสมก็หายากราวงมเข็มในมหาสมุทร
ยังไม่ต้องพูดถึงวิชาและมรดกความรู้ลับเฉพาะที่สืบทอดกันในสำนักใหญ่—สิ่งเหล่านี้ ผู้ฝึกตนพเนจรอย่างเขาไม่มีทางเข้าถึงได้เลย
‘เส้นทางผู้ฝึกตน… เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น’
หลินฉางอันส่ายหน้าเบา ๆ
‘อย่างน้อยสามสิบปีข้างหน้า หากข้าไม่ออกหน้าโง่ ๆ หวงเส้าห่ายก็คงไม่กล้าแตะต้องข้า’
‘ส่วนหลังจากนั้น… ก็ค่อยว่ากันอีกที’
‘เผลอ ๆ วันหนึ่งเจ้าสองพ่อลูกอาจตายตกในสนามรบก่อนก็ได้’
…
“ว่าอย่างไรนะ! เขาปฏิเสธข้อเสนอของตำหนักเพลิงพิสุทธิ์แล้วกลับไปหานครเทียนเสวียนนั่นน่ะเรอะ?!”
ในจวนตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ภายในนครผู้ฝึกตน หวงเส้าห่ายโยนจดหมายเชิญกลับลงพื้นด้วยความโกรธเกรี้ยว
“เส้าห่าย!”
บิดาของเขา หวงอวิ๋นเทียน เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เอ่ยด้วยเสียงเย็นชา
“ช่วงนี้เหตุการณ์รอบด้านตึงเครียด เจ้าจงสงบอารมณ์เสียบ้าง หากวันนั้นเจ้าไม่ดันทุรังฝึกเคล็ดดูดพลังหญิง หวังลัดขั้นสร้างแก่น ป่านนี้คงไม่เสียเม็ดยาสร้างแก่นทั้งสองเม็ดไปโดยเปล่าประโยชน์!”
หวงอวิ๋นเทียนตำหนิอย่างเจ็บแสบ
“ข้าไม่ยอม! หากข้าได้เม็ดยาสร้างแก่นชั้นยอดเม็ดนั้นจากอวิ๋นเหยาเสียก่อน ข้าคงไม่ต้องฝืนใช้เคล็ดต้องห้าม!”
หวงเส้าห่ายกัดฟันแน่น โกรธแค้นสตรีผู้นั้นจนแทบกระอักเลือด
และเมื่อคิดว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงผู้ฝึกตนพเนจรคนหนึ่ง ความแค้นยิ่งทวีคูณ
“หุบปาก!”
บิดาตวาดเสียงกร้าว
“ตอนนี้เจ้าจงรวบรวมสมาธิ หลังจากมั่นคงพลังแล้ว รีบไปสนามรบเสีย!”
“ว่าไงนะ?!”
หวงเส้าห่ายตกใจสุดขีด แต่เมื่อเห็นสีหน้าของบิดา เขาก็ได้แต่เงียบงัน
เขาเกลียดหลินฉางอันถึงกระดูก—มันแย่งทุกอย่างจากเขาไป
ในโลกผู้ฝึกตน การแข่งขันคือความจริง ใครมีพรสวรรค์ก็ได้เปรียบ
ถึงเขาจะไม่พอใจ แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่ง
หวงอวิ๋นเทียนเห็นลูกชายเงียบไป สีหน้าจึงค่อยดีขึ้น พลางถอนหายใจยาว
“ไม่ต้องห่วง เจ้ายังเป็นสายเลือดของหวงตระกูล ข้าจัดการทุกอย่างไว้ให้แล้ว ไปแนวหน้าแค่ไม่กี่ปี พอมีผลงาน ก็จะเรียกเจ้ากลับมาเอง”
“เข้าใจแล้ว ท่านพ่อ”
หวงเส้าห่ายพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ
แม้เขาจะชั่ว แต่ก็ยังพอรู้ว่าเมื่อใดควรหยุด นั่นทำให้บิดาอดพยักหน้าอย่างเงียบงันไม่ได้
‘จะชั่วแค่ไหนก็ได้… ขอแค่อย่าบ้าจนไร้สติ’
“ก่อนเจ้าออกเดินทาง ข้าจะมอบสัตว์วิญญาณให้หนึ่งตัว ไปรับที่ตระกูลโจวเสีย”
“ตระกูลโจว?”
หวงเส้าห่ายยังไม่เข้าใจนัก
หวงอวิ๋นเทียนเพียงพยักหน้าอย่างสงบ
“ข้าได้ยินว่า ตระกูลโจวไปพบเงาของลูกสัตว์ปีศาจหายากบางอย่างในป่าหมอก หากต้องส่งผู้ฝึกตนสร้างแก่นไปตรวจสอบ แสดงว่าของนั้นไม่ธรรมดาแน่”
‘นี่มัน… เอาคนอื่นมาใช้เป็นกระเป๋าเก็บของชัด ๆ’
แต่เมื่อสบตากัน พ่อกับลูกก็เผยรอยยิ้มอันเย็นชาออกมา
ในโลกผู้ฝึกตนนี้… ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นถึงจะอยู่รอด