บทที่ 71 กลับมารวมตัว ณ หอชุมนุมเซียนอีกครั้ง

บทที่ 71 กลับมารวมตัว ณ หอชุมนุมเซียนอีกครั้ง

หอชุมนุมเซียน

“พี่หลิน! ขออวยพรล่วงหน้า ขอให้พี่สร้างแก่นสำเร็จ ยืนยงบนเส้นทางเซียน!”

เสียงกล่าวอวยพรพร้อมชูจอกสุราดังขึ้นจากปากของหลี่เอ๋อร์หนิว ใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างจริงใจ ใต้แววตาสะท้อนภาพความเปลี่ยนแปลงจากวันวาน—จากชายหนุ่มซูบผอม กลายเป็นผู้มีชีวิตมั่งคั่งกว่าครั้งก่อนหลายส่วน

เสิ่นเลี่ยที่นั่งข้างกันก็หัวเราะเบา ๆ พลางยกจอกสุราตาม “พี่หลิน เรื่องนี้อย่าว่าข้าเลย เป็นพวกเขาเองที่พอรู้ข่าว ก็พากันอยากมาร่วมอวยพร”

“ขอให้ท่านเดินบนเส้นทางเซียนอย่างมั่นคง” ลู่ชิงชิงที่อยู่ด้านข้างก็ยิ้มระเรื่อ ยกจอกสุราขึ้นพลางส่งสายตาอ่อนโยนมาให้

แม้กระทั่งเว่ยปู้อี้ ผู้ซึ่งหลังจากประสบเหตุเลวร้ายก็มักจะเงียบขรึม ก็ยังยกจอกขึ้นมาอย่างหายาก สีหน้าเจือแววกระอักกระอ่วนเล็กน้อยเมื่อนึกถึงความคึกคะนองในวัยเยาว์

“พี่หลิน ข้าผู้นี้เคยล่วงเกินท่านมาก่อน หากมิใช่เพราะทุกท่านช่วยเหลือ ข้าเกรงว่าอาจตายข้างถนนของตลาดเสียแล้ว…”

มองบรรดาสหายเบื้องหน้า หลินฉางอันหัวเราะเบา ๆ ยกจอกสุราขึ้นพร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงซาบซึ้ง

“ชีวิตคนเราก็เพียงไม่กี่สิบปี เส้นทางฝึกตนยิ่งยาวไกล หากมีสหายแท้สักสามคนห้าคน ก็ถือเป็นโชคชะตาเมตตาแล้ว—ดื่ม!”

“ดื่ม!”

เสียงจอกกระทบกันดังกังวาน บรรยากาศในห้องโอบล้อมด้วยรอยยิ้มจริงใจ และความทรงจำแสนล้ำค่า

ในยุทธภพของผู้ฝึกตนที่ผันแปรดั่งลมฟ้าอารมณ์ พวกเขาที่รู้จักกันตั้งแต่วัยเยาว์ และยังมีชีวิตอยู่ร่วมดื่มกันได้จนถึงวันนี้ นับเป็นโชควาสนาอย่างแท้จริง

โต๊ะสุราวันนี้ เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและเรื่องราวในอดีต ทุกคนต่างเลยวัยห้าสิบเข้าสู่ช่วงครึ่งหลังของชีวิตแล้ว

แม้ผู้ฝึกตนขั้นหลอมลมปราณจะมีอายุขัยราวร้อยปี แต่ก็ถือได้ว่าใช้ชีวิตมาครึ่งหนึ่งแล้วเช่นกัน

“อย่ามองว่าเมืองเทียนเสวียนดูสงบสุข ความจริงแล้วนอกเมืองยังวุ่นวายไม่หยุด โดยเฉพาะแนวหน้าศึกยังตึงเครียด สามสำนักใหญ่เบื้องหลังยังคงขับเคี่ยวไม่จบ”

“จริงยิ่งกว่าจริง ต่อให้ตำหนักเพลิงพิสุทธิ์กับสำนักเสวียนอินทำทีว่าเป็นพันธมิตร แต่ความสัมพันธ์ที่เปราะบางนี้ ล้วนต้องอาศัยจอมยุทธ์ลู่คอยประคองอยู่”

เสิ่นเลี่ยที่เปิดโรงเตี๊ยม ขึ้นชื่อว่าเป็นแหล่งข่าวสารอย่างแท้จริง ภายในห้องห้ามเสียงที่แยกขาดจากโลกภายนอก เขาก็เล่าอย่างคล่องแคล่ว ส่วนหลี่เอ๋อร์หนิวก็เอ่ยเสริมเป็นระยะ เพราะมีสายสัมพันธ์กับตระกูลโจว ข้อมูลบางส่วนยิ่งลึกยิ่งกว่า

เว่ยปู้อี้ที่เคยชอบออกหน้า ออกตา บัดนี้กลับเงียบขรึมยิ่งนัก ชีวิตที่ผ่านความล้มเหลวอย่างหนัก เปลี่ยนแปลงเขาไปไม่น้อย

กระทั่งใกล้จบงานเลี้ยง ลู่ชิงชิงก็ยิ้มพลางกวาดตามองหมู่สหาย แล้วค่อย ๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“พี่หลิน ไหน ๆ พวกเขาก็ไม่กล้าเปิดปาก งั้นข้าขอเริ่มก่อนแล้วกัน”

ว่าแล้ว นางก็หยิบถุงหยกใบหนึ่งขึ้นวางบนโต๊ะ เป็นถุงใส่หินวิญญาณ

“พี่หลินกำลังจะสร้างแก่น ไม่ว่าจะร่วมกลุ่มหาโอสถ ต่อสู้ในเขตเมฆหมอก หรือประมูลโอสถสำเร็จล้วนต้องใช้ทรัพยากรไม่น้อย”

เสิ่นเลี่ยที่อยู่ข้าง ๆ หัวเราะเสียงดัง โบกมือพูดว่า

“พี่หลิน สิ่งที่ชิงชิงคิดก็เหมือนที่ข้าคิด เราเคยเป็นพวกที่ถูกปฏิเสธจากสำนักเหมือนกัน พี่ต้องสร้างแก่นให้ได้ เพื่อศักดิ์ศรีของพวกเรา!”

เว่ยปู้อี้ก็ก้มหน้าแน่นิ่ง แล้วหยิบถุงหินวิญญาณออกมาอีกใบ

“ตอนนั้นที่เราสอบตกสำนัก พวกศิษย์ตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ต่างดูถูกเราไม่น้อย—พี่หลินต้องสร้างชื่อให้ได้”

สุดท้ายหลี่เอ๋อร์หนิวก็ลูบหัวด้วยท่าทางกระอักกระอ่วน

“พี่หลิน เจ้าก็รู้ว่าข้ามีลูกชายคนโตชื่ออี้ฟาน ต้องใช้ทรัพยากรไปมาก อีกทั้งครอบครัวก็เพิ่งมีลูกเพิ่มอีกสองคน…”

ว่าแล้วเขาก็ควักถุงเก็บของออกจากรองเท้าบูตด้วยหน้าแดงก่ำ

ทุกคนล้วนเข้าใจดี ภรรยาของเอ๋อร์หนิวไม่ค่อยเห็นด้วยนัก เพราะมองว่าหลินฉางอันสู้คนอย่างอัจฉริยะอย่างอวิ๋นเหยาไม่ได้

ดังนั้นหินวิญญาณเหล่านี้—คือเงินสะสมส่วนตัวของเอ๋อร์หนิวโดยแท้

“เอ๋อร์หนิว เจ้าเป็นผู้ฝึกตนหลอมลมปราณขั้นหกแล้ว ยังไม่เลิกซ่อนเงินในรองเท้าอีกเรอะ?” เสิ่นเลี่ยหัวเราะเย้าแหย่

เสียงหัวเราะระเบิดขึ้นทั่วห้อง เว่ยปู้อี้เองก็เผยรอยยิ้มเงียบ ๆ

สายตาของหลินฉางอันค่อย ๆ เลื่อนลอย นึกถึงความหลังเมื่อครั้งเริ่มต้นสู่เส้นทางฝึกตน เอ๋อร์หนิวก็มักซ่อนเงินใต้รองเท้าเช่นนี้ไม่มีเปลี่ยน

เมื่อครั้งเขาหมดหวังคิดจะกลับสู่โลกมนุษย์ เอ๋อร์หนิวก็ยังทำแบบเดียวกัน

แตกต่างเพียงจากเหรียญเงินในผ้าเก่า กลายเป็นหินวิญญาณในถุงเก็บของ

“พี่หลิน ข้ารอให้พี่สร้างแก่นสำเร็จ จะได้เอาหน้าให้ลูกชายเห็น ว่าพ่อของเขาก็มีพี่ชายเป็นผู้ฝึกตนสร้างแก่น!” หลี่เอ๋อร์หนิวยิ้มแดง ๆ พูดเสียงดัง

ถุงหินวิญญาณหลายใบวางเรียงบนโต๊ะ แม้มิใช่จำนวนมากมาย แต่น้ำหนักของมัน สำหรับหลินฉางอันในวันนี้—กลับหนักหน่วงยิ่งนัก

“พวกเจ้า…”

รอยยิ้มบนใบหน้าหลินฉางอันเริ่มสั่นไหว จนบรรยากาศเงียบงันไปครู่หนึ่ง ก่อนทุกคนจะหัวเราะพร้อมกัน

“มา! อีกหนึ่งจอก! ไว้คราวหน้าค่อยดื่มฉลองเมื่อพี่หลินสร้างแก่นสำเร็จ!”

หลินฉางอันยกจอกตาม ดื่มสุราลงในอกรวดเดียว

เพียงแต่ครั้งนี้—รสชาติในปากกลับแตกต่างจากทุกครั้งที่ผ่านมา

เป็นรสชาติที่ตราตรึงและไม่มีวันลืมเลือน

ทุกคนต่างรู้ดีว่า โอกาสสร้างแก่นของผู้มีรากวิญญาณชั้นต่ำแทบจะเป็นไปไม่ได้

แต่ไม่มีใครลังเลที่จะมาร่วมวง—เพราะมิตรภาพสำคัญกว่าโชคชะตา

…

พลบค่ำ

ในถ้ำลับ หลินฉางอันนั่งยิ้มพลางมองถุงหินวิญญาณตรงหน้า

เสิ่นเลี่ยกับลู่ชิงชิงมอบให้กว่า 300 ก้อน แม้จะไม่มากเท่าเมื่อครั้งช่วยอวิ๋นเหยา แต่ตอนนี้สองสามีภรรยาต้องฝึกตนและดูแลบุตรหลาน—การให้ถึงเพียงนี้ก็แทบเท่าทุ่มหมดหน้าตัก

เว่ยปู้อี้ให้มาร้อยกว่า ส่วนหลี่เอ๋อร์หนิวนั้นให้น้อยสุด แค่ 89 ก้อน

แต่สำหรับหลินฉางอันแล้ว สิ่งเหล่านี้มีค่ากว่าสมบัติใดในโลก

“แม้สุดท้ายอาจสูญเปล่า… แต่ก็ไม่เสียใจ”

เขาเก็บถุงทั้งหมดอย่างทะนุถนอม ไม่มีเจตนาใช้ทันที—เพราะมันคือความทรงจำล้ำค่า

แม้เขาเป็นปรมาจารย์วาดยันต์ขั้นหนึ่ง หากล้มเหลวก็หาเงินคืนได้ไม่ยาก

แต่ถ้าเขาไร้น้ำใจ ไม่คิดชดใช้—ไม่มีใครทวงคืนได้เช่นกัน

แต่มันไม่ใช่เรื่องของหนี้สิน—มันคือมิตรภาพที่สั่งสมมาสามสิบปี

“ได้เวลาเตรียมตัวสร้างแก่นแล้ว… หวังว่าจะให้ทุกคนได้ปละหลาดใจ”

เขาพึมพำกับตัวเอง คิดถึงแผนการทั้งหมด

เมืองเทียนเสวียนขณะนี้ เป็นจุดศูนย์รวมของสามฝ่ายใหญ่ ผู้มีฐานะเป็นปรมาจารย์โอสถขั้นสองมีเพียงไม่กี่คน

แต่เครือข่ายของสำนักลึกล้ำ หากข่าวรั่วไหลไปว่ามีใครกำลังหลอมโอสถสร้างแก่น ย่อมเชื้อเชิญภัย

ยิ่งนึกถึง “ปีศาจสามกระบี่” มือสังหารชื่อกระฉ่อนบนกระดานประกาศจับ เขาก็ไม่อาจประมาทแม้แต่น้อย

“เพื่อความปลอดภัย… คงต้องไปหาอวิ๋นเหยาแล้ว”

นางเคยค้ำประกันซื้อค่ายกลให้ แถมยังเคยให้หินวิญญาณชั้นกลางด้วย—เรื่องคุณธรรมนั้น ไม่น่ากังวล

ไหนเลยสหายที่เป็นศิษย์ผู้สืบทอดของผู้ฝึกตนขั้นจินตัน จะเหลียวแลทรัพย์เล็กน้อยเหล่านี้?

ความสัมพันธ์ระหว่างผู้คน มิใช่ใครเป็นหนี้ใคร—แต่คือการหยิบยื่นซึ่งกันและกัน

หากต่อไปบนเส้นทางเซียนเกิดการเปลี่ยนแปลง มีคนมีอำนาจอย่างอวิ๋นเหยาอยู่ข้างกาย ย่อมคุ้มค่ายิ่งสำหรับผู้ฝึกตนอิสระเช่นเขา

ใครจะไปรู้ว่า วันหนึ่ง สามสำนักใหญ่จะเปิดศึกกันอีกเมื่อใด…