บทที่ 70 รอไม่ไหวแล้ว! เตรียมตัวเข้าสู่ขั้นสร้างแก่น!

บทที่ 70 รอไม่ไหวแล้ว! เตรียมตัวเข้าสู่ขั้นสร้างแก่น!

ณ เมืองเทียนเสวียน

ภายใต้เงามืดแห่งราตรี หลินฉางอันแอบเร้นกายกลับเข้ามาในเมืองโดยไร้ผู้ใดล่วงรู้ ด้วยเคล็ดลับการอำพรางระดับ “ไร้เทียมทาน” เขาแสร้งปลอมตัวเป็นผู้ฝึกตนขั้นหลอมลมปราณชั้นเจ็ด ตลอดทางไม่มีอันตรายใดขวางกั้น

ด้วยเคล็ดอำพรางนี้ ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่น หากไม่ใช้ “เนตรสวรรค์” ตรวจสอบโดยเจตนา ก็ยากจะล่วงรู้ฐานะที่แท้จริงของเขา ส่วนผู้ฝึกตนระดับเดียวกัน—หากไม่มีดวงตาพิเศษ—ไม่อาจแยกแยะได้เลย

จนกระทั่งก้าวเข้าสู่เรือนจำศีลของตน หลินฉางอันจึงได้ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

“ในที่สุดก็กลับมาได้เสียที…”

การเดินทางกลับครั้งนี้ ช่างเหนื่อยล้ายิ่งกว่าช่วงสองเดือนที่แฝงตัวอยู่ในเทือกเขาอวิ๋นอู่เสียอีก

ไม่เพียงเพราะพกพา “แก่นอสูร” เอาไว้ในกาย หากยังมี “โอสถสร้างแก่นระดับพิเศษ” ติดตัว หากเรื่องนี้รั่วไหลออกไป คงมิอาจนับได้ว่ามีผู้ใดจะหมายตาเขาบ้าง

“ตอนนี้…วัตถุดิบหลักในการหลอมโอสถ เหลือเพียงผลวิญญาณสวรรค์หนึ่งผลเท่านั้น” เขาครุ่นคิด

โชคดีที่ผลไม้ชนิดนี้ไม่ได้หายากเท่าแก่นอสูร และยังสามารถหาซื้อได้ในเมืองเทียนเสวียน

หลังจากตรวจนับวัตถุดิบทั้งหมด หลินฉางอันจึงเก็บแก่นอสูรและโอสถสร้างแก่นลงในกล่องหยกอย่างระมัดระวัง และแนบยันต์ระเบิดเพลิงไว้เผื่อกรณีฉุกเฉิน เพื่อให้แน่ใจว่า—หากเกิดเหตุสุดวิสัย—เขาสามารถทำลายทั้งสองอย่างได้ทันที

“ไม่นึกเลยว่า ‘ดวงตาแห่งวิญญาณ’ ที่ไม่ได้ใส่ใจนักตลอดหลายปี จะมาเป็นตัวแปรสำคัญในครั้งนี้…”

เขาครุ่นคิดอย่างซาบซึ้ง ย้อนนึกถึงเมื่อคราวลอบสังหารจอมปล้นโจวชิง ได้ขวดน้ำวิญญาณมาครอบครองโดยบังเอิญ จึงเปิดใช้ดวงตาแห่งวิญญาณ

แต่เดิมคิดว่าเป็นเพียงความสามารถธรรมดา ไม่ได้ซื้อยามาเพิ่ม จึงเกือบพลาดโอกาสสำคัญนี้ไปเสียแล้ว

“หากพลังของดวงตานี้ด้อยกว่านี้สักนิด เกรงว่าข้าคงมองไม่ทะลุหินบรรจุโอสถแน่”

คิดถึงตรงนี้ เขาได้แต่ยิ้มเจื่อน ขณะบอกตนเองว่า ต่อให้ราคายาแพงเพียงใด ก็จะไม่ตระหนี่อีกต่อไป จำต้องฝึกฝนดวงตาแห่งวิญญาณนี้ให้ถึงที่สุด

“ตอนนี้…พร้อมทุกประการ เหลือเพียงลมตะวันออกพัดมา!”

ผลวิญญาณสวรรค์ยังพอหาได้ในเมือง หากได้มาครบ ก็ไม่ต้องเสี่ยงออกจากเขตเมืองอีก

“ภายในสองปี ต้องฝึกจนถึงหลอมลมปราณสมบูรณ์… จากนั้นเข้าสู่การสร้างแก่น!”

ในห้องลับ ลินฉางอันมองไปเบื้องหน้าด้วยแววตาแน่วแน่

【อายุขัย: 52 / 124 ปี】

【ระดับพลัง: หลอมลมปราณขั้นเก้า (19/100)】

“ห้าสิบสองปีแล้ว… เพิ่งถึงหลอมลมปราณขั้นเก้า”

…

กาลเวลาผ่านไป เขาหวนคืนสู่ชีวิตประจำวัน—วาดยันต์แลกหินวิญญาณ ฝึกฝนมิได้หยุดหย่อน จวบจนผ่านไปครึ่งปี จึงได้ผลวิญญาณสวรรค์หนึ่งผลจากงานประมูล

ขณะเดียวกัน จำนวนผู้ฝึกตนพเนจรจากทั่วสารทิศที่หลั่งไหลเข้าสู่เมืองเทียนเสวียนก็เริ่มทรงตัว ทุกอย่างเริ่มกลับเข้าสู่ครรลอง

ในเขตแดนแคว้นเยว่ ณ เวลานี้ “หลู่จื้อเจิน” แห่งตระกูลเต่าศักดิ์สิทธิ์แห่งเมืองเทียนเสวียน—ผู้มีพลังระดับแก่นทองคำขั้นกลาง—ได้แสดงตนต่อสาธารณะ ทำให้ “ตำหนักเพลิงพิสุทธิ์” และ “สำนักเสวียนอิน” ต้องยอมผนึกกำลังชั่วคราว กับเขาเป็นศูนย์กลาง คานอำนาจกับ “สำนักกระบี่เทวะ” ได้อีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม เบื้องลึกของสามสำนักใหญ่ยังคงชิงไหวชิงพริบ ห้ำหั่นกันไม่หยุด

ไม่เว้นแม้แต่หมู่มารและจอมโจร—หลายรายก็คือคนในสำนักใหญ่ที่แฝงตัว—ทว่าความวุ่นวายเหล่านี้ ไม่อาจกระเทือนความเจริญรุ่งเรืองของเมืองเทียนเสวียนได้เลย

เพราะเพียงแค่ “หลู่จื้อเจิน” คนเดียว พร้อมเต่าศักดิ์สิทธิ์ระดับสามขั้นปลาย ก็มากพอจะสั่นคลอนทั้งแคว้น

เขาคือปรมาจารย์พเนจรผู้สร้างตำนานอย่างแท้จริง เป็นผู้ยืนยันพลังแห่งการผงาดจากสามัญ

…

สองปีผ่านไป

ในเรือนปิดด่าน หลินฉางอันเร่งฝึกจนพลังทั่วกายปั่นป่วนรุนแรง กลิ่นอายจากร่างกายแผ่กระจายไปทั้งบริเวณ บ่งบอกถึงระดับหลอมลมปราณขั้นสูงสุด

ทว่า…สีหน้ากลับเคร่งเครียด

【ระดับพลัง: หลอมลมปราณขั้นเก้า (97/100)】

“ตอนค่าประสบการณ์ถึง 95 ข้าเริ่มรู้สึกได้ถึงการถึงขีดจำกัดแล้ว… นี่คือข้อจำกัดจากรากวิญญาณกระนั้นหรือ?”

เขาขมวดคิ้ว เมื่อเทียบกับคำแนะนำในหยกบันทึกจากอวิ๋นเหยา เขาก็ตระหนักว่าตัวเองคือหนึ่งในผู้ฝึกตนที่ถูกลวงตาด้วย “ขีดจำกัดปลอม”

หากไม่เห็นค่าสถานะของตนเองชัดเจน คงคิดว่าตนถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว และเร่งเข้าสู่ขั้นสร้างแก่น

แต่นั่นอาจหมายถึง…ความล้มเหลว

นี่คือสิ่งที่ทำให้จอมยุทธ์พเนจรสร้างแก่นได้ยากยิ่งนัก

รากวิญญาณระดับกลาง = ขีดจำกัดที่ 96

ระดับสูง = 97

ระดับดิน = 98

ระดับฟ้า = ไม่มีเพดาน—ทะลุผ่าน 99 ขึ้นไปได้โดยตรง

“แต่ช่วงสุดท้าย…ทุกย่างก้าวล้วนยากเย็นเหลือเกิน หากมิใช่เพราะ ‘ชางชุนกง’ ของข้าเข้าสู่ขอบเขตไร้เทียมทาน เกรงว่าคงไม่ถึงเพียงนี้”

เขาเข้าใจว่า หลังจากแตะ 95 ทุกหน่วยค่าประสบการณ์คือการขัดเกลาร่างวิญญาณ เพื่อเตรียมตัวสู่การเปลี่ยนแปลงระดับ “สาร”

โอสถสร้างแก่น คือสารกระตุ้นอันทรงพลังในจุดนี้

โดยไม่ใช้โอสถก็ย่อมทำได้ แต่ช้าและเสี่ยง

โชคดีที่ “ชางชุนกง” ทำให้เขาฝึกฝนได้บริสุทธิ์และมั่นคงจนฝืนดันมาถึง 97

“แม้จะยังฝืนต่อไปได้อีก… แต่ด้วยอายุ และภายนอกที่อาจพลิกผันได้ทุกเมื่อ—ข้ารอไม่ไหวแล้ว”

ห้าสิบสี่ปีแล้ว…

ยิ่งสร้างแก่นได้เร็ว โอกาสประสบความสำเร็จก็ยิ่งสูง

คิดถึงวังวนแห่งหายนะทหี่วังหลินและเหอเหยียนเคยประสบ ทั้งที่ต่างก็เป็นยอดคน เขายิ่งมั่นใจในทางเลือก

“ได้เวลาเตรียมตัวสร้างแก่นเสียที บางที…ข้าอาจโชคดี ได้โอสถสามเม็ดจากเตาเดียวก็เป็นได้!”

สายตาของหลินฉางอันมุ่งมั่นดั่งภูผา

เขามั่นใจ เพราะรู้ว่าพลังของตนสมบูรณ์พร้อมแล้ว

…

ณ เรือนปิดด่าน เสียงน้ำตกใสสะอาดไหลผ่านสระกลางลาน เงาสะท้อนของควายเขาเขียวกำลังเริงร่ากลางสระ มันหันไปเคี้ยวกลีบบัวอย่างเอร็ดอร่อย

หลินฉางอันเดินออกมา เห็นภาพดังกล่าวก็อดหัวเราะไม่ได้

“เจ้าเจ้าทึ่ม… ข้าลงทุนปลูกบัววิญญาณพวกนี้ตั้งเท่าไหร่ เจ้ากลับแทะเล่นเสียหมด!”

เจ้าควายเขียวดูเหมือนจะรู้ว่าเจ้านายออกจากด่านฝึก มันกระโดดโครมขึ้นมา สะบัดหางสั้นกระทบผิวน้ำดังแปะๆ

ร่างกายมันบึกบึนขึ้นมาก—ตอนนี้อายุเจ็ดปีแล้ว อีกเพียงสามปีก็จะเข้าสู่ช่วงโตเต็มวัย

ตอนนี้…เป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นปลาย

ขณะลูบหัวมัน หลินฉางอันอดบ่นไม่ได้ว่า

“ไม่แปลกใจเลยที่ใครๆ ก็ไม่เลี้ยงสัตว์วิญญาณ ดูแค่เจ้านี่—กินหินวิญญาณข้าไปเท่าไหร่แล้ว!”

ยิ่งสัตว์มีช่วงเติบโตสั้น ก็ยิ่งใช้ทรัพยากรมาก

ไม่ต้องพูดถึงสมุนไพรที่โจวชิงเคยให้มา—ล้วนเข้าไปอยู่ในท้องมันหมดแล้ว…

จู่ๆ ควายเขียวก็ร้อง “มอ!” แล้วคาบจดหมายฉบับหนึ่งจากศาลาใกล้ๆ มายื่นให้เขา

หลินฉางอันเปิดอ่าน เห็นชื่อผู้ส่งเป็น “เสิ่นเลี่ย” เมื่ออ่านเนื้อใน สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นยิ้มอย่างช้าๆ

“ไม่คาดคิด… ตอนนั้นสิ่งที่อวิ๋นเหยาได้รับ ข้ากลับได้รับเช่นกัน”

ในจดหมาย เสิ่นเลี่ยระบุว่า—ทราบดีว่าเขากำลังเตรียมเข้าสู่การสร้างแก่น จึงหวังมีส่วนร่วมเล็กน้อยสนับสนุนเขา พร้อมขอร้องปนล้อเล่นว่า…หากสร้างแก่นสำเร็จแล้ว อย่าลืมช่วยเหลือพวกเขาในภายภาคหน้า

ท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็น เงาของคนหนึ่งคนหนึ่งควายทอดยาวไปไกล เสียงหัวเราะเบาๆ ดังแว่วมาจากลานหิน…