บทที่ 67 เตรียมพร้อมล่าครั้งใหญ่

บทที่ 67 เตรียมพร้อมล่าครั้งใหญ่

ในถ้ำฝึกฝน

เมื่อค่ายกลไม้พันวิญญาณเริ่มทำงาน ไม้เถาคล้ายงูพันกันอย่างบ้าคลั่งปกคลุมรอบตัว หลินฉางอันรีบใช้ดาบไม้ไผ่ฟาดฟันอย่างรวดเร็ว หรือบางครั้งก็หลบหลีกว่องไว

“สมกับเป็นค่ายกลกึ่งขั้นสองจริง ๆ ไม้เถาแข็งแกร่งยิ่งนัก แม้เครื่องรางขั้นสูงสามารถตัดขาดได้ แต่ก็เปลืองพลังวิญญาณมหาศาล แถมถ้าค่ายกลยังไม่เสียหาย ไม้เถานี้แทบจะไม่มีที่สิ้นสุดเลยทีเดียว”

“ยิ่งถ้าผู้จัดวางค่ายกลใช้เวทไม้ด้วย จะลดการสิ้นเปลืองพลังลงอย่างมาก แถมพลังยังแข็งแกร่งขึ้นอีกด้วย…”

หลินฉางอันที่ช่ำชองกับค่ายกลเหล่านี้ ถึงกับอดชมไม่ได้ว่า แม้เขาใช้หินวิญญาณชั้นล่างคุมค่ายกลกึ่งขั้นสองนี้ ก็ยังทรงพลังเช่นนี้ ไม่อยากจะคิดเลยว่าถ้าใช้หินวิญญาณชั้นกลางเร่งพลัง ค่ายกลขั้นสองแท้จริงจะรุนแรงขนาดไหน

“หากถูกพันด้วยเถาไม้ในค่ายกลนี้จะเป็นกับดักไม่รู้จบ จนกว่าพลังวิญญาณและร่างกายจะหมดไป อย่างไรก็ดี ค่ายกลที่เน้นธาตุเดียวเช่นนี้ถึงแม้รุนแรง แต่ก็อ่อนแอต่อการต่อต้านอย่างชัดเจน”

“โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ค่ายกลถูกเวทไฟและเวทโลหะป้องกันได้ดี ทำให้พลังลดลงมาก และเนื่องจากค่ายกลต้องจัดวางไว้ล่วงหน้า จึงต้องล่อให้อสูรเข้ามา จึงมีความคล่องตัวน้อยกว่าเครื่องราง”

ตำแหน่งการจัดวางค่ายกลเองก็สำคัญ ถ้าวางไว้กลางทะเลทรายหินแห้งแล้ง พลังจะลดลงอย่างมาก แต่ถ้าเป็นป่าทึบก็จะได้รับการเสริมพลังอีกด้วย

หลังจากได้ค่ายกลนี้มาเป็นเวลาสองเดือน หลินฉางอันฝึกฝนจนเข้าใจการเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว แม้จะใช้หินวิญญาณชั้นล่างเร่งพลังอยู่ก็ตาม

⸻

วันหนึ่ง เสิ่นเลี่ย เดินเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นเต้น

“พี่หลิน! หญ้าคุ้มวิญญาณที่เจ้าอยากได้มีข่าวแล้ว”

หญ้าคุ้มวิญญาณ เป็นหนึ่งในวัตถุดิบสำคัญสำหรับการกลั่นยาเตรียมสร้างแก่น หลินฉางอันที่มีฝีมือขั้นเก้าระดับหลอมปราณ ได้เตรียมตัวอย่างดีมานาน ย่อมไม่มีทางปิดบังได้

เสิ่นเลี่ยซึ่งทำโรงเตี๊ยม รู้ข่าวสารรวดเร็วเป็นธรรมดา หลินฉางอันจึงฝากให้เฝ้าดูข้อมูลอย่างใกล้ชิด

“มีนักปรุงยาสองคนที่หาเตรียมวัตถุดิบยาก จึงคิดจะช่วยกันรวบรวมของ แล้วตอนตรวจวัตถุดิบก็พบว่าของบางอย่างซ้ำกัน มีหญ้าคุ้มวิญญาณเหลืออยู่”

เสิ่นเลี่ยพูดอย่างตื่นเต้น ทำให้หลินฉางอันถึงบางอ้อ

นักปรุงยาเตรียมสร้างแก่นส่วนใหญ่ด้วยตัวเองเก็บวัตถุดิบทั้งหมดยากมาก ส่วนมากจะร่วมทุนซื้อวัตถุดิบกับคนอื่น หรือที่เรียกว่า “รวมทุนกลั่นยา”

หากโชคไม่ดีได้ยาแค่หนึ่งเม็ด ก็ต้องตกลงแบ่งกันตามแต่ละฝ่าย

ส่วนมากมักจะมีสองเม็ด แต่คุณภาพต่างกันไป

อย่างไรก็ดี แม้มีสองเม็ด ก็ไม่ได้แปลว่าจะมีสองคนสร้างแก่นสำเร็จ

⸻

“ปรุงยากับใคร?”

แม้มีเบาะแส แต่หลินฉางอันยังถามอย่างระมัดระวัง เพราะนักปรุงยาหลอมแก่นเป็นเป้าหมายสำคัญที่จะถูกจับตามอง

เสิ่นเลี่ยเข้าใจ จึงตอบว่า

“นักปรุงยาซง ท่านนี้ฝีมือดีเป็นที่ยอมรับ แถมเป็นนักปรุงยากึ่งขั้นสองแห่งนครเทียนเสวียน ไม่สังกัดสองสำนักใหญ่ ในเวลาสองปีที่ผ่านมาเปิดเตาแล้วหกครั้ง ผลงานดีไม่มีผิดพลาด”

เซียนเต่าผู้ทรงอิทธิพลแห่งนครเทียนเสวียน มีผู้รับใช้มากมาย

“เข้าใจแล้ว”

ฟังเสิ่นเลี่ยอธิบาย หลินฉางอันพยักหน้าในใจ ทักษะนักปรุงซงช่างเก่งกล้า ไม่ถึงสองปีแต่ปลอดภัยทุกเตา

⸻

ที่ “อาศรมหัวใจยา”

เมื่อหลินฉางอันและเสิ่นเลี่ยมาถึงนอกรังของซงนักปรุงยา เห็นทิวทัศน์และป้ายหน้าบ้าน ก็พยักหน้าเห็นด้วยกับความสวยงาม

“สองท่านนี้คืออาจารย์หลิน”

เสิ่นเลี่ยแนะนำ ทันใดนั้น นักปรุงยาอีกสองคนที่รออยู่ก็ยิ้มให้แล้วพยักหน้า

นักปรุงขั้นเก้าทั้งคู่ ต่างก็เตรียมสร้างแก่นทั้งนั้น ใครจะสำเร็จเป็นนักปรุงสร้างแก่นก็ไม่แน่ จึงไม่กล้าเป็นศัตรูกันง่าย ๆ

“สวัสดีครับท่านทั้งสอง”

หลินฉางอันยิ้มและก้มหัวทักทายด้วยความสุภาพ ทั้งสามต่างเคารพกันอย่างจริงใจ

“อาจารย์หลิน พวกเรารอนักปรุงยาซงให้พร้อมก่อน ไม่เสียเวลาแล้ว”

“แน่นอน เรื่องสร้างแก่นสำคัญกว่าอื่นใด”

หลินฉางอันยิ้มพยักหน้า แล้วทั้งสองก็หยิบวัตถุดิบสร้างแก่นออกมา

“วัตถุดิบพวกนี้ของพวกเราซ้ำกัน”

ชายร่างกำยำพยักหน้า ขณะที่ชายอีกคนซึ่งหน้าขาวเหมือนนักศึกษาถอนหายใจ

“พวกเรามีพลังและอายุเท่านี้ ถ้าล้มเหลวคราวนี้ ไม่มีโอกาสครั้งที่สองแล้ว ของพวกนี้ก็ไร้ค่า เปลี่ยนเป็นหินวิญญาณดีกว่า”

“หญ้าคุ้มวิญญาณ, เถือกหนวดเขียว, หญ้านีชางสามต้นนี้ข้าขอรับไว้”

หลินฉางอันไม่รีรอ เพราะมีเถือกหนวดเขียวและหญ้านีชางอยู่แล้ว แค่เพิ่มหญ้าคุ้มวิญญาณก็เป็นประโยชน์หากต้องเตรียมอีกครั้ง

“สามต้นนี้แลกกับหินวิญญาณห้าร้อยเม็ด”

การซื้อขายเป็นไปอย่างรวดเร็ว หลินฉางอันรับไปด้วยความอิจฉาของอีกฝ่าย ก่อนกล่าวอวยพร

“วันนี้ข้ารับพรจากท่านทั้งสอง ขอให้ท่านสำเร็จการสร้างแก่นสมใจ”

คำอวยพรของหลินฉางอันทำให้ทั้งสองยิ้มอย่างอบอุ่น ไม่มีใครไม่อยากฟังคำพูดดี ๆ แบบนี้

⸻

ทันใดนั้น หลังการซื้อขายเสร็จสิ้น ค่ายกลหน้าถ้ำก็เปิดออกช้า ๆ

“สองท่าน เข้าไปพร้อมวัตถุดิบเถิด ข้าเตรียมพร้อมแล้ว เหมาะแก่การเริ่มเปิดเตากลั่นยา”

ชายแก่รูปร่างอ้วน อกยื่น ผมหงอกยาว ใบหน้ายังดูอ่อนเยาว์ เดินออกจากบ้านอย่างอารมณ์ดี เปล่งประกายพลังเวทระดับสร้างแก่น

“นักปรุงยาซง”

หลินฉางอันและคนอื่นคารวะ และมองทั้งสองเดินเข้าไปในค่ายกล

“พี่หลิน อย่าเพิ่งกังวล ข้าคิดว่าเจ้าก็จะก้าวหน้าเร็ว”

หลังประตูค่ายกลปิดลง เสิ่นเลี่ยพูดด้วยน้ำเสียงอิจฉา

เขาไม่หวังจะสร้างแก่นแล้ว ขอแค่พัฒนาฝึกฝนจากขั้นแปดให้ถึงเก้าก็พอใจ

“ขอบใจคำอวยพรจากพี่เสิ่น”

หลินฉางอันยิ้มรับ พร้อมรับทราบค่าตอบแทนของนักปรุงยาซง

“สองคนนั้นดูเต็มเปี่ยมด้วยพลังวิญญาณ ต่างจากข้าที่เพิ่งขึ้นถึงระดับเก้า ยังต้องใช้เวลาฝึกอีกมาก”

หลินฉางอันถ่อมตัว พูดความจริงว่าเขายังต้องเวลาอีกมาก

เมื่อแยกย้ายกันไป เสิ่นเลี่ยมองหลินฉางอันจากไปอย่างลึกซึ้ง

“แม้พี่หลินจะเป็นนักวาดยันต์ แต่ผู้ฝึกตนพเนจรเช่นเขาจะสร้างแก่นได้ยากมาก อาจต้องกลับไปปรึกษากับชิงชิง”

ตอนแรกที่สนับสนุนอวิ๋นเหยา ต่างกันตรงที่อวิ๋นเหยามีพลังหินวิญญาณขั้นสูง โอกาสสร้างแก่นสำเร็จสูงมาก

แต่หลินฉางอันซึ่งมีเพียงหินวิญญาณขั้นล่าง เป็นที่โดดเด่นแค่ในด้านยันต์ ทำให้สร้างแก่นยากกว่าหลายเท่า

หลังเพิ่งผ่านระดับเก้าหลอมปราณ หลินฉางอันประกาศลับว่าจะปลีกวิเวกหลายเดือน

แต่อำพรางตัวเองด้วยวิชาเก็บซ่อนลมหายใจที่เพิ่งถึงขั้นสมบูรณ์ ปลอมตัวเป็นผู้หลอมปราณระดับเจ็ดจากนั้นออกจากนครเทียนเสวียน

มุ่งสู่ใจกลางเทือกเขาเมฆหมอกอันลึกลับ