บทที่ 51 เค้าลางแห่งกลอุบาย

บทที่ 51 เค้าลางแห่งกลอุบาย

กาลเวลาผันผ่าน ในพริบตาก็ล่วงเลยไปสองปี

【อายุขัย: 49/116】

【ระดับพลัง: หลอมลมปราณขั้นแปด (1/100)】

ณ ห้องลับใต้เรือน

“หลอมลมปราณขั้นแปด… ในที่สุดก็ทะลวงผ่านแล้ว การฝึกของข้ากลับเร็วกว่าที่คาดไว้มาก”

ในห้องลับนั้น พลังลมปราณที่บริสุทธิ์และพลุ่งพล่านแผ่ออกมาจนชุดของหลินฉางอันพลิ้วไหวเสียงดังกราว

เพราะฝึกฝนวิชา ‘ชางชุนกง’ ที่มีรากฐานมั่นคง เขาจึงยังดูไม่เปลี่ยนไปนัก แม้เวลาจะผ่านไปถึงสองปี ใบหน้ายังคงอ่อนวัย แต่กลับเปี่ยมไปด้วยความนิ่งสงบและลุ่มลึก

ดวงตาค่อย ๆ ลืมขึ้นอย่างมั่นคง เมื่อรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงภายในกาย ใบหน้าของเขาก็เผยรอยยิ้มจาง ๆ

การที่เขาสามารถฝึกฝนได้รวดเร็วเพียงนี้ ล้วนเป็นเพราะเคล็ดวิชา ‘ชางชุนกง’ ระดับไร้เทียมทาน รวมถึงหินวิญญาณที่มีไม่ขาดมือ

พลังลมปราณที่ได้จากวิชานี้ บริสุทธิ์และเข้มข้นกว่าผู้อื่นมาก

แม้จะอยู่ระดับเดียวกันกับผู้ฝึก ‘ชางชุนกง’ คนอื่นในขั้นแปด แต่พลังของเขากลับเหนือกว่าอย่างน้อยถึงสามส่วน

“ไม่เพียงแต่ระดับพลังเท่านั้น แม้แต่คาถา ‘หนามไม้จิตวิญญาณ’ ก็ได้ทะลวงสู่ระดับไร้เทียมทานแล้วเช่นกัน เวลานี้พลังของมัน เหนือกว่าผู้คิดค้นดั้งเดิมเสียอีก”

ทั้งวิชาคาถาและยันต์หลากหลาย ล้วนพัฒนาไปอีกขั้น

“หากข้ายังรักษาความเร็วเช่นนี้ อีกเพียงห้าหรือหกปีก็น่าจะเริ่มพิจารณาการสร้างแก่นได้แล้ว”

เขาเหลือบตามองค่าความสามารถของตน ก่อนจะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เดิมทีเขาคิดเพียงว่าภายในวัยหกสิบปีจะเริ่มก้าวสู่การสร้างแก่น แต่ดูจากสถานการณ์ในตอนนี้ ภายในห้าสิบห้าก็น่าจะทำได้

ที่จริงแล้วตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาก็ได้เริ่มเตรียมตัวไว้บ้างแล้ว มีโอกาสเมื่อใด ก็เริ่มสะสมวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับการสร้างแก่น โดยเริ่มจากสิ่งที่หาได้ง่ายก่อน

“โม—”

เมื่อเปิดประตูออก เจ้าวัวเขียวที่รับหน้าที่เฝ้าเรือน ก็รีบเดินเข้ามา ใช้หัวดุนเขาอย่างออดอ้อนแนบที่ขาของเขา

“เจ้าวัวงุ่มง่ามจอมตะกละเอ๋ย!”

หลินฉางอันหัวเราะด่าด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ก่อนจะหยิบสมุนไพรวิญญาณไม่กี่ต้นออกจากถุงเก็บของป้อนให้มัน

ตลอดสองปีที่ผ่านมา เจ้าวัวเขียวเติบโตเร็วผิดธรรมดา ด้วยไม่เคยขาดทรัพยากร ตอนนี้มันอยู่ในขั้นกลางของระดับหนึ่งแล้ว

หากเทียบกับผู้ฝึกระดับกลางขั้นหลอมลมปราณ ก็ถือว่าทัดเทียมกันได้ และยิ่งกว่านั้น สัตว์อสูรในระดับเดียวกันมักจะแข็งแกร่งกว่ามนุษย์เสมอ

“ระดับหลอมลมปราณขั้นแปด ทั้งอาวุธเวท สัตว์อสูร และคาถา ข้าล้วนมีพร้อม เวลานี้หากไม่ใช่บุตรหลานจากตระกูลใหญ่หรือศิษย์จากสำนักระดับสูง ในระดับเดียวกันคงไม่มีใครรับมือข้าได้”

นับแต่เหยียบย่างเข้าสู่เส้นทางเซียน เขาก็ฝึกฝนมานานนับสามสิบปี บัดนี้จึงได้มีพลังปกป้องตนเสียที

ภายใต้ความโล่งใจ เขาหัวเราะเบา ๆ อย่างมีชีวิตชีวา

“ได้เวลาเริ่มเตรียมวัตถุดิบหลักสำหรับสร้างแก่นแล้วล่ะ”

หลินฉางอันลอบคิด ไม่เพียงแต่ผู้ฝึกทั่วไป แม้แต่อวิ๋นเหยาที่เป็นศิษย์จากสำนักใหญ่ ยังต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเตรียมพร้อมได้

พวกจอมยุทธ์พเนจรทั่วไป หากใช้เวลาเตรียมสิบปีก็ถือว่าเรื่องปกติ

ยิ่งวัตถุดิบหลักสำคัญยิ่งควรสะสมอย่างลับ ๆ หากแพร่งพรายออกไป อาจถูกจ้องเล่นงานได้

“อีกสามปีทะลวงขั้นเก้า ภายในห้าสิบห้าปีฝึกจนเต็มขั้น แล้วค่อยสร้างแก่น!”

ภัตตาคารชุมนุมเซียน

“พี่หลิน! กระบี่ไผ่นี้ข้าจัดการให้ทางตระกูลหลอมขึ้นใหม่เป็นอาวุธเวทชั้นสูงแล้ว เจ้าเอาไปดูสิ”

หลี่เอ๋อร์หนิวส่งมอบกระบี่ไผ่ให้ด้วยแววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความอิจฉา กระบี่เล่มนี้คือสัญลักษณ์แห่งการบุกเบิกตลาดค้าขายแห่งนี้

หนึ่งปีก่อน หลินฉางอันเคยให้เขานำกระบี่ไปให้ตระกูลโจวหลอมใหม่จนกลายเป็นอาวุธเวทชั้นกลาง บัดนี้ได้รับการยกระดับขึ้นอีกครั้งจนกลายเป็นของชั้นสูง

ใบกระบี่สีเขียวอ่อนมีประกายทองจาง ๆ หลินฉางอันสัมผัสได้ถึงความแหลมคมที่ไม่เคยมีมาก่อน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงชื่นชม

“ไม่ผิดเลยที่ใช้โลหะวิญญาณผสมเข้าไป”

ฐานะของเขาคือผู้ใช้ยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูง อีกทั้งยังอยู่ในช่วงปลายของขั้นหลอมลมปราณ การมีอาวุธเวทชั้นสูงสักหนึ่งสองชิ้นจึงเป็นเรื่องธรรมดา

“พี่หลิน พี่หลี่”

เสียงเรียกอย่างเป็นมิตรดังขึ้น พร้อมกับร่างของเสิ่นเลี่ยผลักประตูเข้ามาในห้องส่วนตัว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม แต่แววตากลับซ่อนความอ่อนล้าไว้ไม่มิด

ทั้งสามนั่งลงพูดคุย แต่บรรยากาศกลับแฝงความประหลาดใจ เมื่อเทียบกับสองปีก่อน ภัตตาคารแห่งนี้ดูจะซบเซาลงไม่น้อย

“พี่หลิน พี่หลี่ ข้าคงไม่ได้ไปทำงานกับสมาคมพาณิชย์อวิ๋นอีกแล้ว ตอนนี้ช่วยชิงชิงดูแลร้านอยู่ วัตถุดิบต่าง ๆ คงต้องลำบากพวกพี่ไปหาเอง”

เสิ่นเลี่ยพูดด้วยน้ำเสียงแสร้งสบายใจ หลี่เอ๋อร์หนิวได้แต่นิ่งเงียบ ส่วนหลินฉางอันกลับเผยสีหน้าแฝงความสงสัย

ครึ่งปีก่อน อวิ๋นเหยาเริ่มตีตัวออกห่าง ไม่เพียงเย็นชาราวผู้บรรลุขั้นสร้างแก่น แม้แต่เสิ่นเลี่ยและภรรยาอย่างลู่ชิงชิง ยังถูกไล่ออกจากสมาคม

ข้อกล่าวหาคือเสิ่นเลี่ยทุจริตขณะบริหาร

“พี่เสิ่น วันนี้เป็นวันฉลองที่เจ้าทะลวงถึงขั้นปลายหลอมลมปราณ เชิญดื่ม!”

เพื่อคลี่คลายบรรยากาศ หลี่เอ๋อร์หนิวชูจอกสุรา ส่งยิ้มเปลี่ยนเรื่อง

เสิ่นเลี่ยแม้ฝึกหนักตลอดสองปี แต่ก็ไม่อาจทะลวงผ่านได้ จนกระทั่งรับประทานโอสถทะลวงขั้น จึงฝ่าด่านสำเร็จ กลายเป็นผู้ฝึกขั้นเจ็ด เป็นคนที่สองรองจากหลินฉางอัน

หลี่เอ๋อร์หนิวยังติดอยู่ที่ขั้นหก

แต่หลินฉางอันกลับขมวดคิ้วเงียบ ๆ แม้แต่หลี่เอ๋อร์หนิวยังไม่กล้าแตะยาวิเศษนี้ แล้วเหตุใดเสิ่นเลี่ยจึงยอมใช้?

เขาย่อมรู้ดีว่าโอสถทะลวงขั้นจะดึงพลังแฝงออกมาใช้ ส่งผลเสียต่อศักยภาพในอนาคต

ผิดวิสัยนัก!

ไม่เพียงเสิ่นเลี่ย แม้แต่ลู่ชิงชิง ภรรยาของเขา ก็ไม่น่าใช้วิธีนี้

แต่เสิ่นเลี่ยยังคงยิ้มไม่เปลี่ยน

“กิจการร้านตอนนี้พอเลี้ยงตัวได้ ข้าเองก็ก้าวสู่ขั้นปลายของการฝึกแล้วด้วย”

เมื่อเห็นเสิ่นเลี่ยหัวเราะอย่างฝืน ทั้งหลินฉางอันและหลี่เอ๋อร์หนิวก็ได้แต่กลบความเคลือบแคลงไว้ในใจ แล้วร่วมฉลองไปกับเขา

สมาคมพาณิชย์อวิ๋น

“ผู้อาวุโสอวิ๋น นี่คือบัญชีเดือนนี้เจ้าค่ะ”

ลู่ชิงชิงส่งบัญชีรายเดือนอย่างนอบน้อม แต่อวิ๋นเหยาในชุดทางการสีน้ำเงินเข้มกลับเพียงพยักหน้ารับอย่างเย็นชา

“ลู่ชิงชิง ช่วงนี้ภายนอกเริ่มวุ่นวาย สมาคมควรมีคนใหม่มาดูแล เจ้ากลับไปตั้งใจฝึกเถอะ อย่าเป็นตัวถ่วง”

เสียงเย็นเยียบทำให้ใบหน้าของลู่ชิงชิงซีดขาว นิ่งเงียบก่อนจะพยักหน้าเบา ๆ

นางเข้าใจดีว่า แม้แต่อวิ๋นเหยาในฐานะผู้ฝึกระดับสร้างแก่นยังต้องวางมือ แล้วคนอย่างนางที่อยู่แค่ขั้นหลอมลมปราณ จะมีทางเลือกใดอีก?

เมื่อนางส่งมอบบัญชีแล้ว ความเกี่ยวข้องกับสมาคมก็สิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์

หลังร่างของลู่ชิงชิงจากไป ห้องกลับมาเงียบสงัด อวิ๋นเหยาเผยแววตาเย็นยะเยือก

“หึหึ… วิชา ‘ขุยสุ่ยเสินกง’ สมกับเป็นวิชาสายหยินบริสุทธิ์ แทบจะเย็นจนกระดูกแข็งไปทั้งตัว…”

ขณะนั้น เงาดำร่างหนึ่งปรากฏขึ้นภายในห้อง เผยผิวซีดเซียวและรอยยิ้มแฝงเยาะเย้ย

“ข้าได้ยินมาว่า ตอนนี้สำนักตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ มีศิษย์หญิงระดับสร้างแก่นถูกสังหารไปแล้วถึงสามคน น่าเสียดายนัก… เซียนหญิงอวิ๋น พิจารณาอีกทีเถอะ?”

อวิ๋นเหยาเงียบลงทันที

หนึ่งปีก่อน นางถูกชายผู้นี้โจมตีระหว่างไล่ล่าพวกจอมโจรวิญญาณดุร้าย เดิมทีคิดว่าคงสิ้นใจ แต่กลับถูกหยอกล้อด้วยความลับสำคัญ

ผู้อาวุโสแก่นทองคำจากสำนักตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ รับศิษย์หญิงที่มีรากวิญญาณน้ำไว้ เพียงเพื่อฝึกวิชาดูดกลืนพลังชีวิต!

อีกฝ่ายเผยว่า หญิงทั้งสามที่ตายไป หนึ่งในนั้นเคยเป็นผู้มีพระคุณของอวิ๋นเหยา

และพวกนาง ล้วนฝึกวิชานี้เช่นเดียวกัน…

“พึ่งตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ไว้ใจมิได้ แล้วเจ้าพวกมารเถื่อนนี่จะน่าไว้ใจหรือ?”

นางหัวเราะเย้ยหยัน แต่ชายผู้นั้นกลับยิ้มอย่างแปลกประหลาด

“ข้าคือ ‘ท่านผู้คุ้มกัน’ แห่งนิกายเซียนมารเงาหยิน…

เซียนหญิงอวิ๋น ท่านเพียงเปิดเผยข่าวของ ‘แดนลับ’ นี้ให้แก่สำนักทั้งสอง และตระกูลใหญ่ในเมืองก็พอ”

ได้ยินดังนั้น อวิ๋นเหยาเริ่มชั่งใจ

“แดนลับ? เจ้าคิดจะให้สำนักใหญ่ฆ่าฟันกันเอง ไม่ง่ายเลย…”

“แต่ถ้าแดนลับนั้น มีจริง ล่ะ?”

เมื่อชายผู้นั้นเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ อวิ๋นเหยาก็ใจสะท้าน

เขาคิดจะใช้เหล่าผู้ฝึกขั้นสร้างแก่นเป็นเหยื่อล่อ ส่วนตัวเขาในระดับใกล้รวมปราณ จะเข้ามาเก็บเกี่ยวเป็นนกขมิ้น

ใช่แล้ว… สมรู้ร่วมคิดจากภายในและภายนอก

นางเข้าใจแล้ว และตอบรับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ข้าเข้าใจแล้ว”