บทที่ 50 สงครามปะทุ

บทที่ 50 สงครามปะทุ

“ไม่นึกเลยว่านี่เพียงแค่วันแรกของงานประมูล ก็มีของล้ำค่าอย่างวัตถุดิบสร้างแก่นปรากฏเสียแล้ว”

เสียงพูดคุยจ้อกแจ้กของเหล่าผู้ฝึกตนดังขึ้นเป็นระลอกเมื่อก้าวออกจากหอประมูล หลินฉางอันรวมตัวกับกลุ่มของหลี่เอ๋อร์หนิวตามเดิม

หลี่เอ๋อร์หนิวเอ่ยด้วยน้ำเสียงทั้งอิจฉาทั้งปลาบปลื้ม

“วัตถุดิบสร้างแก่นล้ำค่าเหลือคณา โชคดีที่ตอนกลับจากแนวหน้าได้รับรางวัลเป็นหินวิญญาณมาบ้าง อย่างน้อยครั้งนี้ก็ไม่ได้กลับมือเปล่า”

เขาเองก็ได้ควักซื้อโอสถเสริมพลังมาสองขวดเต็ม ๆ

“แล้วพี่ใหญ่หลินล่ะ?” เขาถามขึ้นด้วยแววตากรุ้มกริ่มราวจับสังเกตได้บางสิ่ง แต่ก็แสร้งหัวเราะกลบเกลื่อน ทันใดนั้นเสิ่นเลี่ยก็หัวเราะแทรกขึ้นอย่างอดกลั้น

“คุ้มเสียยิ่งกว่าคุ้ม ข้าได้สัตว์วิญญาณประเภทบินสายเลือดขั้นกลางมาตัวหนึ่ง”

เสิ่นเลี่ยยิ้มพลางลูบถุงเลี้ยงสัตว์ด้วยความภาคภูมิใจ ถุงนี้เป็นของแถมจากการประมูล

หลินฉางอันเห็นแล้วก็เพียงหัวเราะเบา ๆ มิได้ปิดบังสิ่งใดเช่นกัน เพราะอีกไม่นานสัตว์วิญญาณตัวนี้ก็ปิดไม่มิดอยู่ดี

“ข้าได้เจ้าวัวเขาเขียวมาหนึ่งตัว พูดได้ว่าโชคดีไม่น้อย”

เมื่อเสิ่นเลี่ยเห็นถุงเลี้ยงสัตว์ในมือของหลินฉางอัน สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นขื่นขม

“ที่แท้ก็เป็นพี่หลิน ข้านับถือจริง ๆ สมกับที่เป็นนักวาดยันต์ระดับสูง”

ใช่ว่าพวกเขาซื้อไม่ได้ เพียงแต่ว่ามีทั้งการฝึกฝนและต้องเลี้ยงดูบุตรหลาน ทรัพยากรย่อมต้องใช้กับตนเองให้มากที่สุด

ไม่เหมือนกับหลินฉางอันผู้เป็นผู้ฝึกตนอิสระ

“พี่หลิน พี่เสิ่น เอ๋อร์หนิว งานประมูลครั้งนี้นับว่าคุ้มยิ่งแล้ว ข้าได้ยินมาว่า งานประมูลจะมีทั้งหมดสามรอบ กลางเดือนหนึ่ง และสิ้นเดือนอีกหนึ่ง” เว่ยปู้อี้กล่าวพลางชำเลืองซ้ายขวา พอเห็นไม่มีใครใส่ใจก็รีบส่งเสียงผ่านกระแสจิตเบา ๆ

“ว่ากันว่ารอบสุดท้ายจะมีการประมูลโอสถสร้างแก่น ข่าวนี้คงแพร่สะพัดในไม่ช้า”

ต้องยอมรับว่าคนเช่นเว่ยปู้อี้ช่างมีข่าวสารแม่นยำนัก

หลินฉางอันและคนอื่น ๆ ต่างพยักหน้าด้วยความเข้าใจ งานประมูลที่ร่วมจัดโดยสองสำนักใหญ่นี้ นับว่าเป็นงานใหญ่ของตลาดค้าฝั่งนี้โดยแท้

นอกจากนี้ ยังสะท้อนถึงความมั่นคงของพันธมิตรระหว่างทั้งสองสำนักได้เป็นอย่างดี

“สหายทุกท่าน ไว้โอกาสหน้าค่อยสนทนากันต่อ” เว่ยปู้อี้รีบกล่าวลาทันทีเมื่อเห็นหวงเส้าห่ายปรากฏตัว สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

หลี่เอ๋อร์หนิวสบถออกมาอย่างหงุดหงิด

“เจ้าเฒ่าหวงนั่นเป็นพ่อมันหรือไง ทำตัวประหนึ่งถวายบูชา”

หลินฉางอันกับเสิ่นเลี่ยเพียงหัวเราะเบา ๆ สองคนนี้ก็เหมือนคู่ปรับกันอยู่เสมอ

แม้ว่าเว่ยปู้อี้จะไม่ใช่คนที่น่าคบหาเท่าไร แต่เขาไม่เคยคิดร้ายต่อพวกตน

จนกระทั่งลู่ชิงชิงกับอวิ๋นเหยาเดินออกมาจากหอประมูล พร้อมกับข่าวการขายสมบัติของพวกนาง ทั้งคู่ก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปทางหลินฉางอัน

“สหายลิน มั่นคงในจิตแห่งเต๋าจริง ๆ”

แม้อวิ๋นเหยาเองก็ยังเอ่ยชมอย่างอดไม่ได้ หลินฉางอันเลือกเลี้ยงสัตว์วิญญาณในเวลานี้ ก็เห็นชัดว่าเตรียมการเพื่อการสร้างแก่นในวันหน้า

หลินฉางอันประสานมือยิ้มพลางตอบ

“สหายอวิ๋นกล่าวเกินไป ข้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระ ย่อมต้องเตรียมตัวล่วงหน้า แม้ไม่อาจก้าวหน้า ก็ยังมีสัตว์วิญญาณไว้คุ้มครองชีวิต”

ในฐานะนักวาดยันต์ขั้นหนึ่ง และผู้ฝึกตนขั้นที่เจ็ดของหลอมลมปราณ การเตรียมตัวเพื่อการสร้างแก่นนับเป็นเรื่องจำเป็น ไม่ว่าจะเป็นการเก็บสะสมวัตถุดิบหรือเสี่ยงชีวิตในป่าหมอกอวิ๋น

เมื่อเทียบกับการร่วมทีมกับผู้อื่น การเลี้ยงสัตว์วิญญาณด้วยตนเองกลับน่าเชื่อถือยิ่งกว่า

แต่ภายในใจหลินฉางอัน กลับมีแผนที่รอบคอบกว่านั้น

เขาเองก็หวังใช้หินวิญญาณซื้อวัตถุดิบจากตลาดค้าฝั่งมากกว่า แต่เตรียมไว้ทั้งสองทาง ย่อมไม่เสียหาย

ในวันที่เขาก้าวถึงหลอมลมปราณขั้นเก้าเต็มขั้น พร้อมด้วยฐานะนักวาดยันต์ระดับสูง หากบอกว่าไม่คิดสร้างแก่น คงไม่มีผู้ใดเชื่อ

คนที่จะจับตาดูเขาย่อมต้องปรากฏ ดังนั้นการเลี้ยงสัตว์วิญญาณไว้ ก็เพื่อข่มขวัญและป้องกันภัยในคราเดียว

“พี่หลิน ข้าเชื่อว่าท่านต้องทำได้แน่นอน!”

หลี่เอ๋อร์หนิวพยักหน้าอย่างหนักแน่น ราวกับความเชื่อมั่นนี้แน่วแน่ดุจขุนเขา

“พวกเราต้องเร่งฝึกฝนให้มาก วันข้างหน้ายิ่งวุ่นวายกว่าเดิมแน่”

หลังสนทนากันพอสมควร ทั้งสามคนก็ตกลงเรื่องวัตถุดิบเลี้ยงสัตว์วิญญาณกันไว้ แล้วแยกย้ายกันไป

…

“มอ~ มอ~”

ในลานบ้าน วัวตัวน้อยขนาดเท่าหมานั่งเบียดขาหลินฉางอันด้วยท่าทางแสนรู้ ดวงตากลมใสเปล่งประกายความใกล้ชิด

วัวเขาเขียว หรืออีกชื่อหนึ่งคือ “อสูรเมฆาหมอก” มีขนสีน้ำเงินปนดำ เขาสองข้างคมกริบ และตรงกลางหน้าผากมีปุ่มเนื้อแข็งราวกับหินศักดิ์สิทธิ์

หลินฉางอันเห็นสัตว์วิญญาณตัวน้อยแล้วก็หลุดยิ้มออกมา

“เจ้าตัวน้อยนี่…”

ด้วยอานิสงส์ของป้ายควบคุมสัตว์ เขาสัมผัสได้ถึงความรักและไว้วางใจจากมันอย่างชัดเจน

เขาไม่ลังเล นำสมุนไพรวิญญาณที่โจวชิงมอบให้ก่อนหน้าออกมาแบ่งให้อย่างไม่หวงแหน

แน่นอนว่าเจ้าลูกวัวร้องมออย่างดีใจ ก่อนจะรีบเคี้ยวสมุนไพรวิญญาณหายวับไปในพริบตา

“วัวเขาเขียว เป็นสัตว์วิญญาณที่เลี้ยงง่าย หนังเหนียว ทนทาน มีชื่อเสียงว่าเลี้ยงง่ายที่สุดชนิดหนึ่ง”

เขาสร้างคอกเล็ก ๆ ไว้ในสวน พอใจเป็นอย่างยิ่ง หากเลี้ยงดูดีเมื่อโตเต็มวัยก็อาจทะลวงถึงระดับสองได้ ทว่าในช่วงสำคัญต้องมีผลไม้หรือโอสถพิเศษช่วยกระตุ้น

แต่ถึงไม่ได้ ก็สามารถเลี้ยงจนถึงช่วงปลายของขั้นหนึ่งได้ เทียบเท่าผู้ฝึกตนหลอมลมปราณขั้นปลาย

“ตอนนี้แม้ตลาดค้าฝั่งดูคึกคัก แต่เบื้องหลังแฝงไว้ด้วยกลิ่นคาวเลือดเกินคาด…”

หลินฉางอันลูบหลังวัวเขาเขียว พลางจ้องมองไปยังแสงตะวันที่ส่องลงมาตามถนนของตลาดค้าฝั่ง สีหน้าแฝงไปด้วยความเคร่งขรึม

ในยามสงบ สำนักใหญ่และตระกูลอันทรงอำนาจจะปิดกั้นทรัพยากรเพื่อลดผลกระทบจากผู้ฝึกตนอิสระ แต่ยามนี้กลับเปิดให้เข้าถึงง่ายดาย ก็ราวกับปล่อยให้เติบโตเพื่อเตรียม ‘เก็บเกี่ยว’ อย่างไรอย่างนั้น

เทศกาลแห่งตลาดค้าฝั่งเขาไผ่ดำ ยืดเยื้อไปกว่าหนึ่งเดือน

และในรอบสุดท้ายของงานประมูล หลินฉางอันก็ได้เห็นความคลุ้มคลั่งของผู้ฝึกตนอย่างแท้จริง

เมื่อโอสถสร้างแก่นปรากฏ ราคาพุ่งทะยานจากเดิมในสำนักที่หกพันกว่าหิน สู่ราคากว่าห้าหมื่นหินวิญญาณ

ท้ายที่สุดตกเป็นของตระกูลหวัง

แน่นอนว่าสำหรับหลินฉางอัน นั่นเป็นเพียงเหตุการณ์ที่ผ่านเลยไป เขากลับเข้าสู่การฝึกวาดยันต์ ฝึกฝนร่างกาย และเลี้ยงสัตว์วิญญาณตามเดิม

วัวเขาเขียวตัวนี้ ไม่ดื้อเหมือนวิหกของเสิ่นเลี่ยที่ทำข้าวของพังพินาศไปนักต่อนัก

มันเงียบสงบ ชอบนอนตากแดดกลางลานเหมือนสัตว์เลี้ยงเฝ้าบ้านมากกว่า

…

เพียงสองเดือนหลังงานประมูล ข่าวหนึ่งก็ทำลายความสงบของหลินฉางอันลงอย่างสิ้นเชิง

“เว่ยปู้อี้เกิดเรื่องแล้ว!”

แม้คนผู้นี้จะไม่น่ารักนัก แต่ตลอดยี่สิบเจ็ดปีแห่งการฝึกตน ก็ถือเป็นสหายไม่กี่คนของเขา

อย่างน้อย เว่ยปู้อี้ก็ไม่เคยมีจิตคิดร้าย ซ้ำยังเคยแบ่งปันข่าวลับมากมาย

เมื่อมาถึงที่พักใหม่ของเว่ยปู้อี้ เสียงไอแหบพร่าก็ดังออกมาจากภายในบ้าน

หลี่เอ๋อร์หนิวแอบส่งเสียงผ่านกระแสจิต

“เมียของเว่ยปู้อี้หนีไปกับหวงเส้าห่าย ซ้ำยังกวาดทรัพย์สินหนีไปหมด”

เมื่อเข้ามาด้านใน หลินฉางอันเห็นเว่ยปู้อี้นอนอยู่บนเตียง ใบหน้าอิดโรย ดวงตาลึกโหลชัดว่าบาดเจ็บสาหัส

ในห้องมีทั้งเสิ่นเลี่ยและลู่ชิงชิง พร้อมกับลูกสาวตัวน้อยของเว่ยปู้อี้วัยไม่ถึงสองขวบ

หลินฉางอันลอบสะท้าน

“เจ้าหวงเส้าห่ายนั่น…อำมหิตเกินมนุษย์ นี่ถึงกับเล่นงานเว่ยปู้อี้จนขาทั้งสามข้างพิการ!”

เว่ยปู้อี้เห็นพวกเขามาเยี่ยม ก็กัดฟันฝืนลุกขึ้นพูดเสียงแหบ

“ไม่เป็นไร ข้ายังมีฝีมือปรุงโอสถ อย่างไรเสียก็ยังพอมีที่ยืนในตลาดการค้า”

หลินฉางอันถึงกับพูดไม่ออก คนแบบนี้เห็นหน้าตาสำคัญยิ่งกว่าชีวิต

แม้ทุกคนพยายามปลอบ แต่สีหน้าลู่ชิงชิงกลับเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ ได้ยินมาว่าหวงเส้าห่ายเคยคิดทำมิดีมิร้ายกับนางด้วย หากไม่ใช่อวิ๋นเหยาปรากฏตัวทันเวลา เกรงว่าคงเกิดเรื่องไม่คาดฝันไปแล้ว

เสิ่นเลี่ยเองก็เต็มไปด้วยโทสะ ในใจเริ่มคิดว่าจะฝึกฝนให้หนักยิ่งขึ้น แม้ไม่อาจสู้ ก็อยากพาครอบครัวหนีไปจากสถานที่อันตรายเช่นนี้

ไม่นานหลังจากนั้น ด้วยความที่ “ขาหัก” จนหมด เว่ยปู้อี้จึงรอดพ้นจากการเกณฑ์ไปแนวหน้า

แต่เมียของเขา ก็ไม่เคยปรากฏตัวอีกเลย…

เมื่อไฟสงครามเริ่มลุกลามหนักขึ้น แม้แต่หลังแนวหน้าก็ไม่อาจนิ่งนอนใจได้อีกต่อไป