บทที่ 48 งานประมูล

บทที่ 48 งานประมูล

เมื่อวันงานประมูลใกล้เข้ามา

ในตลาดฝั่งตะวันออกของเขตเขียวหยก ผู้คนหลั่งไหลเข้ามามากขึ้นทุกวัน บรรดาทีมล่าปีศาจที่เคยออกไปเสี่ยงชีวิตในแดนเถื่อนต่างทยอยกลับมา รอคอยโอกาสในการประมูลครั้งสำคัญ

ตระกูลโจวที่เคยตกต่ำ เวลานี้กลับรุ่งเรืองขึ้นมาอีกครั้ง มิใช่เพียงมีผู้บรรลุขั้นสร้างแก่นเพาะพลังเพิ่มอีกหนึ่งคน แต่ยังกลายเป็นหน้าต่างสื่อสารของสองสำนักใหญ่ที่ต้องการประชาสัมพันธ์ จึงนับว่าเป็นช่วงเวลาที่ตระกูลกำลังเบ่งบานโดยแท้

“พี่หลิน! ไอ้หนูของข้าน่ะ ตรวจออกมาแล้วว่าเป็นผู้มีรากวิญญาณระดับกลาง!”

วันหนึ่ง หลี่เอ๋อร์หนิวเดินเข้ามาด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข ใบหูแดงปลั่ง พูดอย่างตื่นเต้น

หลินฉางอันได้ยินก็ชะงักเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มอย่างจริงใจ “ไม่อยากจะเชื่อเลย ไอ้หนูที่เคยวิ่งเล่นซนอยู่ข้างบ้าน วันนี้กลับกลายเป็นอัจฉริยะผู้มีรากวิญญาณระดับกลาง นับว่าน่ายินดียิ่งนัก”

โจวอี้ฟาน บุตรชายของหลี่เอ๋อร์หนิว ปีนี้อายุได้สิบสองปี เป็นวัยที่สามารถตรวจสอบระดับรากวิญญาณได้อย่างแม่นยำ

ในโลกเซียน เด็ก ๆ จะสามารถตรวจพบเพียงว่ามีรากวิญญาณหรือไม่ จนกว่าจะโตถึงอายุสิบสองปีจึงจะสามารถแยกระดับได้อย่างชัดเจน

แน่นอนว่าบางตระกูลใหญ่หรือสำนักยักษ์ย่อมมีวิธีล้ำหน้า สามารถวัดระดับได้ตั้งแต่ยังแบเบาะ

เห็นหลี่เอ๋อร์หนิวดีใจจนลิงโลด หลินฉางอันก็อดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้

“รากวิญญาณระดับกลาง… เป็นพรสวรรค์ที่ใคร ๆ ก็อิจฉาจริง ๆ”

เขาเผลอยิ้มขึ้นมาอย่างเงียบงัน หากเป็นเมื่อก่อนก็คงรู้สึกแอบอิจฉาอยู่บ้าง ทว่าในวันนี้ หลังจากเข้าใจถึงเคล็ดวิชา ชางชุนกง จนลึกซึ้ง แม้ตนจะมีเพียงรากวิญญาณระดับต่ำ แต่ภายใต้ความสอดคล้องกับเคล็ดวิชา กลับฝึกได้เร็วพอ ๆ กับผู้มีรากวิญญาณระดับกลางเสียอีก

“เอ๋อร์หนิว เจ้าก็ไม่เลวเลยจริง ๆ”

องค์ชายเล็ก เสิ่นเลี่ย ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็ยิ้มแสดงความยินดี ขณะเดียวกันก็ค่อย ๆ ปลอบโยนทารกในอ้อมอก แววตาเต็มเปี่ยมด้วยความหวังว่า ลูกของตนก็จะมีพรสวรรค์เช่นกัน

เขาและภรรยาต่างก็มีรากวิญญาณ จึงยิ่งคาดหวังในบุตรชายมากกว่าใคร

ทว่า ณ ขณะนั้น ลู่ชิงชิง ที่ยืนอยู่ข้างสามี กลับแววตาเลื่อนลอย ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มบางเบา แต่ในห้วงจิตกลับสื่อเสียงกับหลินฉางอันและเสิ่นเลี่ยว่า

“อี้ฟานเกิดในตระกูลโจว… นั่นน่ะหรือจะเรียกว่าโชคดี?”

ความละเอียดอ่อนของหญิงสาวทำให้ทั้งหลินฉางอันและเสิ่นเลี่ยถึงกับสะอึก

หลินฉางอันหันไปมองหลี่เอ๋อร์หนิวที่กำลังหัวเราะร่าอีกครั้ง ก็พลันถอนใจเบา ๆ

เด็กอย่างโจวอี้ฟาน เติบโตมาในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น หากมีเพียงรากวิญญาณต่ำก็คงได้ใช้ชีวิตเรียบง่ายตลอดกาล แต่พอเป็นรากวิญญาณระดับกลาง… มันกลับกลายเป็นภาระเสียมากกว่า

หากตระกูลสามารถให้การสนับสนุนเทียบเท่าพรสวรรค์ของเขา ก็คงยังพอไปได้ แต่ความเป็นจริงเล่า… หากสลับบทบาทมาเป็นตนเอง จะสามารถทำใจยอมรับความไม่เท่าเทียมได้จริงหรือ?

“น่าเสียดาย ครั้งนี้สองตำแหน่งในตระกูลถูกกำหนดไปแล้ว…”

หลี่เอ๋อร์หนิวยังไม่หยุดยิ้ม ราวกับฝันถึงวันลูกชายรุ่งเรือง

ลู่ชิงชิงนึกบางสิ่งออก ก่อนจะหัวเราะแผ่วเบา เอ่ยล้อเล่น

“เอ๋อร์หนิว เจ้าห้ามให้ลูกเดินตามรอยเจ้าล่ะ ด้วยพรสวรรค์ของอี้ฟาน ไม่ว่าจะเข้าร่วมสำนักหรือเรียนวิชาหนึ่งอย่าง ย่อมไม่ยากนัก ไว้ข้าจะลองไปถามพี่หญิงอวิ๋นให้ดู”

หลี่เอ๋อร์หนิวไม่คิดมาก กลับโค้งคำนับอย่างมีมารยาท

“ยังดีที่มีน้องหญิงช่างคิด ข้าก็ไม่อยากให้ลูกลำบากเช่นข้า”

เสิ่นเลี่ยที่เห็นฉากตรงหน้า ก็แอบขยิบตาให้หลินฉางอัน คล้ายจะอวดว่า เห็นหรือไม่… ภรรยาข้าฉลาดล้ำเพียงใด

หลินฉางอันเองก็แอบชมในใจ ยามที่หญิงผู้นี้ไม่เปิดโปงเรื่องใหญ่ทันที แต่สามารถหาทางอ้อมได้โดยไม่เปิดเผย ถือว่าเป็นยอดหญิงแห่งการ “วางแผนในครรลอง”

“ท่านหลิน ท่านเสิ่น น้องหญิงลู่”

เสียงเรียกดังขึ้นจากที่ไกล เว่ยปู่อี้ เดินตรงเข้ามาด้วยท่าทีสุภาพ พอเห็นหลี่เอ๋อร์หนิวเท่านั้นแหละ รอยยิ้มกลับกลายเป็นยิ้มเยาะ

หลี่เอ๋อร์หนิวเองก็ทำหน้าไม่สบอารมณ์ ทั้งสองคนเหมือนจะชะตาขัดกันโดยกำเนิด ไม่ว่าอย่างไรก็มองหน้ากันไม่รื่น

“ว่าไงนะ? ลูกของเอ๋อร์หนิวมีรากวิญญาณระดับกลาง?!”

เว่ยปู่อี้เบิกตากว้าง พอรู้สึกเสียหน้า ก็หันหน้าหนีไปพูดเสียงแข็ง

“ข้าเองก็มีลูกสาวน่ะ มีรากวิญญาณเหมือนกัน!”

เขาเคยแต่งกับหญิงม่าย มีลูกสาวหนึ่งคน ชีวิตสบายดีเพราะมีฝีมือปรุงโอสถ แต่ก็ไม่รู้ทำไม มักจะชอบขัดคอหลี่เอ๋อร์หนิวอยู่ร่ำไป

เว่ยปู่อี้หันไปหัวเราะกับลู่ชิงชิงและเสิ่นเลี่ย บอกว่า วันหน้าอาจจะได้ดองกันเป็นเขย

…

ระหว่างที่สี่คนยืนสนทนากัน เว่ยปู่อี้ก็ชะงักสายตา เห็นผู้หนึ่งเดินมา ใบหน้าพลันปรากฏรอยยิ้ม

“ท่านน้อยสกุลหวง!”

เขารีบเดินเข้าไปต้อนรับอย่างประจบ

หลี่เอ๋อร์หนิวเห็นก็แค่นเสียงอย่างดูแคลน ขณะที่หลินฉางอันกลับยิ้มแต่ไม่กล่าวใด

มนุษย์ย่อมมีทางของมนุษย์ หนูย่อมมีทางของหนู ใยจะตัดสินว่าวิถีชีวิตของใครผิดหรือถูก?

บุรุษในอาภรณ์หรูหราเดินเข้ามา แสดงท่าทีสุภาพอ่อนน้อมกับทุกคน

“นี่คือท่านน้อยสกุลหวง”

เว่ยปู่อี้แนะนำอย่างเอิกเกริก พร้อมส่งเสียงเตือนผ่านกระแสจิต

“หวงอวิ๋นเทียนคือบิดาของเขา เป็นผู้อาวุโสของตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ประจำตลาดนี้ อย่าได้ล่วงเกิน”

กระนั้น หลินฉางอันกลับขมวดคิ้วเล็กน้อย เขารู้สึกได้ว่า ภายใต้ท่าทีอ่อนน้อมของบุรุษผู้นี้ กลับมีพลังเวทหลายสายผสมอยู่ในร่าง

นับแต่เข้าใจเคล็ดวิชา ชางชุนกง จนบรรลุ ‘ไร้เทียมทาน’ ประสาทสัมผัสของเขาก็ยิ่งเฉียบแหลม

“เซียนหญิงอวิ๋นเคยเป็นศิษย์ร่วมสำนักกับบิดาของข้า”

หวงเส้าห่ายกล่าวด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

แต่เมื่อสายตาเขาเหลือบไปเห็นลู่ชิงชิง กลับมีประกายความลามกแวบผ่านในดวงตาลึก ๆ

“ถึงเวลาแล้ว เราเข้าไปกันเถอะ”

กลุ่มคนทยอยเดินเข้าสู่อาคารจัดประมูล

…

งานประมูลในวันนี้จัดอย่างเข้มงวด ทุกคนที่เข้าร่วมต้องยืนยันว่าตนมีอย่างน้อยร้อยหินวิญญาณ หรือของที่มีมูลค่าเทียบเท่า

เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้คนแห่เข้ามาชมจนล้น และเพื่อความปลอดภัย จึงมีค่ายกลซ่อนพลังปราณและปิดกั้นจิตสัมผัส

ผู้เข้าร่วมทุกคนจะได้รับหน้ากากรูปแบบเดียวกัน ในความมืดที่แสงรำไร เมื่อหลินฉางอันรู้สึกตัวอีกที เขาก็หลุดจากกลุ่ม จึงแอบตกตะลึง

“นี่สินะ พลังของค่ายกล… ช่างลึกล้ำนัก”

ขณะที่กลุ่มผู้ฝึกตนจากสำนักใหญ่ หรือบ้านตระกูลชั้นสูง กลับนั่งอยู่บนแท่นที่ยกระดับ ไม่ปิดบังฐานะแม้แต่น้อย

ธงของสองสำนักใหญ่โบกสะบัดอยู่บนเวทีสูง ใต้ธงคือแท่นสำหรับตระกูลใหญ่แต่ละสาย

“ดูนั่น! เซียนหญิงหนีซางจากสำนักเสวียนอินก็มา!”

“ข้าได้ยินว่าเซียนหญิงหนีซางเข้าสู่ขั้นสร้างแก่นปลายทางแล้ว!”

“เซียนหญิงอวิ๋นจากตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ก็อยู่ด้วย!”

เสียงซุบซิบดังไม่ขาดสาย

หลินฉางอันมองไปยังเวที เห็นหญิงสาวในชุดหลากสี ประดับผ้าโปร่งเบาบางรอบเอว ใบหน้าใต้ผ้าคลุมขาวเผยให้เห็นดวงตาใสราวแสงจันทร์ เปล่งออร่าเย็นสงบประหนึ่งเซียนธิดาจุติ

อีกฟากหนึ่ง อวิ๋นเหยา แห่งตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ สวมชุดกระชับรัดกุมสีขาวล้วน เปรียบได้กับดาบคมในเปลวเพลิง

ทั้งสองงามไปคนละแบบ คนหนึ่งอ่อนหวานราวหิมะ อีกคนเด็ดเดี่ยวเหมือนสายลมภูผา

ตึง!

เสียงฆ้องทองแดงดังขึ้น งานประมูลเริ่มต้น!

“ขอต้อนรับเหล่าท่านผู้ฝึกตนสู่การประมูลแห่งเขาชิงจู ข้าคือ ‘หานหลินเอ๋อร์’ แห่งสำนักเสวียนอิน ขอรับหน้าที่เป็นเจ้าภาพในครั้งนี้”

หญิงสาวรูปงามในวัยเยาว์ ยิ้มหวานดั่งเสียงกระดิ่ง น้อมคำนับต่อผู้ร่วมงาน

“ช่างกล้าหาญนัก… นางเป็นผู้ฝึกตนขั้นปลายของหลอมลมปราณแล้ว”

หลินฉางอันตกใจไม่น้อย แม้ค่ายกลจะบดบังพลัง แต่นางจงใจปล่อยแรงกดดัน เพื่อประกาศความแกร่งของสำนัก

หญิงสาวขั้นหลอมลมปราณชั้นเก้า… มาเป็นพิธีกร

นี่หรือ… พลังของสำนักใหญ่!

“การประมูลครั้งนี้ จัดร่วมกันระหว่างตำหนักเพลิงพิสุทธิ์และสำนักเสวียนอิน

ห้ามใช้จิตสัมผัสข่มขู่ ห้ามดันราคาหลอกลวง ห้ามสมคบคิดล่วงหน้า…

ผู้ใดฝ่าฝืน จงตรองให้ดีว่าสามารถรับการตอบโต้จากสองสำนักใหญ่ได้หรือไม่!”

ถ้อยคำแรกยังกล่าวด้วยความนอบน้อม แต่ในประโยคสุดท้ายกลับเป็นน้ำเสียงอ่อนหวานแฝงด้วยแรงกดดันราวสายลมพัดเย็นเข้ากลางอก