บทที่ 42 เอ๋อร์หนิวออกศึก

บทที่ 42 เอ๋อร์หนิวออกศึก

สงครามในโลกแห่งการฝึกตน

แม้ว่าในแนวหลังอย่าง “ตลาดชิงจูซาน” จะไม่สัมผัสกับความโหดร้ายของสงครามโดยตรง แต่บรรดาผู้ฝึกตนอย่างหลินฉางอันก็เริ่มรู้สึกถึงแรงกดดันที่แผ่ซ่านออกมา—ไม่ใช่จากเสียงศึกกระหึ่ม แต่จากจำนวน “ผู้ล่า” ที่มากขึ้นทุกที

เทียบกับความปั่นป่วนภายในตลาดแล้ว โลกภายนอกนั้นอันตรายกว่าหลายเท่า

ด้วยเหตุนี้เหล่าผู้ฝึกตนอิสระจึงแห่กันเข้ามาเสาะหาที่หลบภัยในตลาดจนแน่นขนัด

อีกทั้งด้วยการที่สองสำนักใหญ่เปิดคลังสมบัติเผยแพร่ทรัพยากรหายาก ตลาดชิงจูซานจึงยิ่งคึกคักและเติบโตอย่างก้าวกระโดด

…

เวลาผ่านไปกว่าครึ่งปี

จากวันที่สงครามปะทุจนถึงการระดมพลระลอกใหม่

ตลาดยังคงคึกคัก ผู้คนหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย

“ท่านปรมาจารย์หลิน สำนักกำลังเตรียมระดมกำลังอีกรอบ”

วันหนึ่ง ผู้ฝึกตนจากสำนักเพลิงลี้ลับมาเยือนถึงเรือนของหลินฉางอัน พูดอย่างนอบน้อมเกี่ยวกับสถานการณ์แนวหน้าในขณะนี้

หลินฉางอันเลิกคิ้วอย่างตกใจ “ถึงกับตึงเครียดขนาดนั้นแล้วหรือ?”

“ท่านคิดมากไปแล้ว ขณะนี้ยังเป็นแค่การปะทะเล็ก ๆ เท่านั้น”

ในเมื่อผู้ฝึกตนระดับสูงจากสามสำนักยังไม่ได้เข้าร่วมโดยตรง ย่อมยังไม่ถือว่าเป็นศึกใหญ่เต็มรูปแบบ—ตอนนี้เป็นเพียงช่วงแลกเปลี่ยนกำลังกันเบื้องต้นเท่านั้น

“ข้าเข้าใจแล้ว… กล่าวคือ ต่อไปข้าต้องส่งยันต์ระดับสูงอย่างน้อยหนึ่งแผ่นต่อเดือน หรืออย่างอื่นในระดับกลางตามจำนวนที่กำหนด?”

หลินฉางอันเข้าใจความหมายทันที—นี่ไม่ใช่การเกณฑ์ทหารแบบปกติ หากแต่คือ “การเกณฑ์ด้วยฝีมือ” สำหรับผู้เชี่ยวชาญเฉพาะด้านอย่างเขา

คนที่มาแจ้ง เป็นเพียงศิษย์นอกของสำนักเท่านั้น แต่ออกท่าทางนอบน้อมเต็มที่

“ท่านปรมาจารย์วางใจเถิด สำนักจะตอบแทนตามสมควรแน่นอน”

หลินฉางอันรู้ดีว่าที่ว่า “ตอบแทนตามสมควร” ก็แค่ค่าใช้จ่ายพอประทัง ซึ่งถือว่ายังดีที่ไม่ต้องให้ฟรี ๆ

“อย่างนั้นก็ดี”

เขากล่าวตอบด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะมอบยันต์ระดับกลางหนึ่งแผ่นเป็นของขวัญเล็ก ๆ เพื่อแลกกับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับแนวหน้า

เมื่ออีกฝ่ายจากไป หลินฉางอันกลับมานั่งอยู่ในเรือน สีหน้าเริ่มเคร่งขรึม

“ดูท่าว่าความคืบหน้าของสงคราม จะเร็วกว่าที่คาด”

จากวันเปิดศึก จนถึงระลอกที่สองของการระดมกำลัง สถานการณ์กำลังชัดเจนว่า สำนักเพลิงลี้ลับ กับ สำนักเสวียนอิ้น กำลังรุกเข้าหาอีกฝ่ายโดยตรง—เป็นการ “สองรุมหนึ่ง” อย่างแท้จริง

⸻

【ชื่อ: หลินฉางอัน】

【อายุขัย: 46/111】

【ระดับพลัง: หลอมลมปราณ ชั้น 6 (97/100)】

【เคล็ดวิชา: เคล็ดชางชุนอายุยืน (สมบูรณ์แบบ: 963/10000)】

【ทักษะ: ดวงเนตรวิญญาณ (ชำนาญ 26/500)、ยันต์ทองคำ (ระดับปรมาจารย์ 1956/5000)、ยันต์ลูกไฟ (ปรมาจารย์ 1228/5000)、ยันต์กระบี่บิน (ปรมาจารย์ 879/5000)、ยันต์เงาว่องไว (ปรมาจารย์ 121/5000)】

【เวทมนตร์: เข็มไม้วิญญาณ (สมบูรณ์ 2658/10000)、เวทไฟ (ปรมาจารย์ 1088/5000)、เวทเร้นลมปราณ (ปรมาจารย์ 2332/5000)、เวทล่องหน (ปรมาจารย์ 898/5000)、เวทควบคุมวัตถุ (ปรมาจารย์ 693/5000)…】

…

มองดูคุณสมบัติของตนเอง หลินฉางอันก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“อีกสองสามเดือนก็คงทะลุเข้าสู่ปลายหลอมลมปราณ

ตอนนี้ข้าควบคุมยันต์ระดับสูงได้สองแบบแล้ว คงต้องหาวิชาเพิ่มเติมอีกหน่อย”

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา เขาเร่งฝึกไม่หยุด—ทั้งจากแรงกดดันของสงคราม และจากโอกาสที่สามสำนักเปิดคลังทรัพยากรให้

หากไม่ใช่เพราะมีหินวิญญาณหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ป่านนี้เขาคงไปไม่ถึงจุดนี้

โดยเฉพาะทรัพยากรจาก โจวชิง ที่ได้มาตั้งแต่ก่อนหน้า

ตอนนี้เหลือเพียงสมุนไพรอายุสี่ร้อยปีสองต้นเท่านั้นที่ยังไม่ถูกใช้

“ผ่านมาตั้งนานแล้ว น่าจะถึงเวลาปล่อยสองต้นนั้นสู่ตลาด”

แต่เพื่อความปลอดภัย เขาตั้งใจจะรอให้ตนเองทะลุระดับก่อน แล้วค่อยแอบนำไปขายที่ หอชุมนุมเซียน

อีกอย่าง หอชุมนุมเซียนตอนนี้อยู่ภายใต้อิทธิพลของอวิ๋นเหยา เติบโตจนจ้างนักปรุงโอสถระดับสูงได้แล้ว—เหมาะจะหาช่องทางปล่อยของ

“ยิ่งไปกว่านั้น อวิ๋นเหยาเองช่วงนี้ก็ต้องออกไปล่าผู้ล่าร่วมกับตระกูลต่าง ๆ

หากอาศัยช่วงนางไม่อยู่ลงมือ ย่อมปลอดภัยกว่า”

เขาคิดแผนเสร็จก็หัวเราะเบา ๆ อย่างสบายใจ

…

หนึ่งเดือนต่อมา

“พี่หลิน ข้าต้องออกศึกแล้ว!”

หลี่เอ๋อร์หนิวมาหาหลินฉางอันด้วยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความฝืนใจ

หลินฉางอันสะดุ้ง “เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ?”

หลังจากสอบถามจึงทราบว่า

การระดมกำลังรอบสอง ตระกูล ผู้ควบคุมสัตว์—โจว ถูกเรียกตัวโดยตรงจากสำนัก

เหล่าศิษย์ที่พรสวรรค์ไม่ดีต้องจับฉลาก และเอ๋อร์หนิวกลับเป็นคน สมัครใจ ออกไปเอง

“พี่หลิน…หนีครั้งหนึ่ง ยังไงก็หนีไม่ได้ตลอดไป

ตอนนี้แนวหน้ายังไม่อันตรายเกินไป ข้าขอออกไปตอนที่ยังมีโอกาสดีกว่าเสี่ยงไปชุดหลัง ๆ”

คนซื่ออย่างเอ๋อร์หนิวก็ยังเข้าใจดีว่ายิ่งรบลึกเท่าใด ความเสี่ยงยิ่งเพิ่มพูน

บางที…หากเขาออกไปก่อน อาจคว้าโอกาสในการฝึกตนก็เป็นได้

หลินฉางอันมองเขาอย่างซาบซึ้ง ก่อนจะปลอบใจ

“อย่าเพิ่งสิ้นหวังนัก เจ้าเข้าร่วมในฐานะคนของตระกูลใหญ่

ตราบใดที่ไม่ผิดพลาดอะไร อนาคตก็อาจถูกโยกย้ายไปแนวหลังได้”

เอ๋อร์หนิวยิ้มฝืด ๆ พยักหน้ารับอย่างเข้าใจ

“พี่หลิน ข้าก็ไม่ขาดทุนอะไรมาก…

หากเกิดอะไรขึ้น อย่างน้อยลูกเมียข้ายังมีตระกูลดูแล

เผลอ ๆ หากข้าสร้างผลงาน ลูกชายของข้า—อี๋ฝาน—อาจได้เข้าร่วมสำนักก็ได้!”

มองความมุ่งมั่นของสหายเก่า หลินฉางอันรู้สึกจุกในอก

เขาหยิบยันต์ทองคำระดับสูงสองแผ่นจากถุงเก็บของ ส่งให้โดยไม่ลังเล

“อันนี้มันแพงเกินไปแล้วพี่หลิน!”

ยันต์ป้องกันระดับสูงแต่ละแผ่นมีมูลค่าร่วมแปดถึงเก้าสิบหินวิญญาณ

เอ๋อร์หนิวถึงกับหน้าแดง พยายามปฏิเสธสุดตัว

“เอาไปเถอะ ข้ายังรอให้เจ้ากลับมาเลี้ยงสุราอยู่เลยนะ”

หลินฉางอันหัวเราะเบา ๆ ล้อเล่น

มิตรภาพยาวนานกว่ายี่สิบหกปี—บางทีวันนี้อาจเป็นวันสุดท้ายที่ทั้งสองจะได้พบกัน

สองแผ่นยันต์นี้ สำหรับเขาไม่ได้มีค่าขนาดยอมเสียสหายเพื่อรักษาไว้

เอ๋อร์หนิวสีหน้าแดงก่ำ สุดท้ายก็กำยันต์ไว้แน่น

เพราะหากยันต์นี้สามารถช่วยให้เขากลับมาได้จริง…ใครกันเล่าที่อยากตายกลางสนามรบ?

เขาหัวเราะเสียงเบา หันไปกล่าวอย่างอารมณ์ดีเป็นครั้งแรก

“พี่หลิน ข้าเคยเป็นแค่ลูกชาวนา วันหนึ่งโชคดีตามลุงไปส่งผักให้วังหลวง

กลับถูกท่านลู่เลือกตัวเข้าร่วมคณะกับพี่ กับคุณหนู กับคุณชายเส่น

ตลอดยี่สิบหกปีมานี้ ข้าได้ฝึกตน ล่าสัตว์ปีศาจ มีบ้านหลังใหญ่ ใส่ชุดฝึกตน มีเมีย มีลูก…

…ชีวิตนี้ ข้าไม่เคยเสียดายอะไรเลย”

รอยยิ้มของเขาเปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจ

หลินฉางอันมองสหายเก่าอย่างเงียบ ๆ แล้วพยักหน้าเบา ๆ

ยี่สิบหกปี…หากย้อนกลับไป ก็เหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง