บทที่ 41 สงครามเริ่มต้น

บทที่ 41 สงครามเริ่มต้น

สงครามได้เปิดฉากแล้ว!

ข่าวนี้แพร่สะพัดออกไปจากพิธีเฉลิมฉลองการบรรลุขั้นสร้างแก่นของตระกูลโจว ราวกับพายุพัดกระหน่ำในยามค่ำคืน

ณ ชุมนุมเซียน…หลินฉางอัน, หลี่เอ๋อร์หนิว, เสิ่นเลี่ย, ลู่ชิงชิง และเว่ยปู่อี้ที่ห่างหายไปนาน ต่างมารวมตัวกันอีกครั้ง

แสงตะเกียงน้ำมันสะท้อนเงาบนใบหน้าทุกคน บรรยากาศภายในห้องเงียบงันและกดดัน จนกระทั่งใกล้รุ่ง คนที่พวกเขารอคอยจึงเดินเข้ามา

“พี่สาวอวิ๋น!”

“สหายอวิ๋น!”

วันนี้ อวิ๋นเหยา มาในชุดทางการสีน้ำเงินเข้มจากตำหนักเพลิง ท่าทางสงบและเยือกเย็น

เมื่อก้าวเข้ามาในห้อง นางเพียงพยักหน้าให้ทุกคนเบา ๆ

“สงครามเปิดฉากแล้ว…แต่สถานการณ์ยังไม่ถึงขั้นเลวร้ายที่สุด”

ในหมู่คนที่อยู่ตรงนั้น มีเพียงอวิ๋นเหยาที่ฐานะสูงที่สุด

นางเป็นศิษย์โดยตรงของผู้อาวุโสขั้นจินตันแห่ง ตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ จึงได้รับข่าวสารลึกที่ผู้อื่นไม่อาจรู้

“ที่แนวชายแดน เกิดเหตุขัดแย้งระหว่างศิษย์สองฝ่าย ก่อนจะบานปลายกลายเป็นการสังหารกัน”

เมื่อคำอธิบายของอวิ๋นเหยาเริ่มชัดเจนขึ้น ใบหน้าทุกคนก็ค่อย ๆ เคร่งเครียดลงตามลำดับ

แม้ในคำพูดของอวิ๋นเหยาจะบอกว่าสถานการณ์ยังไม่เลวร้าย

แต่สำหรับพวกเขา — ผู้ฝึกตนระดับหลอมลมปราณ — นั่นก็หนักหนาพอแล้ว

“ตอนนี้ทางสำนักเตรียมเปิดรับสมัครผู้ฝึกตนจากทุกตลาด แลกกับรางวัลทั้งหินวิญญาณ โอสถล้ำค่า คัมภีร์เวทระดับสูง…แม้กระทั่งโอสถสร้างแก่นก็ยังไม่หวง”

“โอสถสร้างแก่นก็แจก?!”

เว่ยปู่อี้อุทานเสียงดังเมื่อได้ยินรางวัลที่ล่อตาล่อใจ

คนอื่นก็สีหน้าแปรเปลี่ยนไม่ต่างกัน

มีเพียงหลินฉางอันที่ถอนหายใจเบา ๆในใจ — “นี่มันคือการปูพรมก่อนลุยสงครามชัด ๆ”

อวิ๋นเหยาพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

“คราวนี้ สำนักเปิดคลังสมบัติสำหรับผู้ฝึกตนอิสระและตระกูลต่าง ๆ โดยเฉพาะ

ไม่ว่าจะเป็นโอสถทะลวงขั้น คัมภีร์ขั้นสูง ศาสตร์ลับ…

แม้แต่ผู้ที่ตายในสนามรบ หากสะสมผลงานไว้มากพอ ลูกหลานสามารถเข้ารับการฝึกสอนในสำนักได้โดยตรง”

…โอ้โห

หลินฉางอันกระตุกยิ้มฝืด ๆ

นอกจากใช้ชีวิตตัวเองแลกหินวิญญาณแล้ว ตอนนี้แม้แต่ ความตาย ก็กลายเป็น “ของขวัญรุ่นถัดไป” ได้อีก

สามสำนักใหญ่ช่างโหดร้ายเสียจริง

แต่เมื่อคนอื่นได้ยินกลับรู้สึกแตกต่างกัน

ลู่ชิงชิงหน้าซีดลงทันที

เสิ่นเลี่ยส่ายหน้าพร้อมยกมือขึ้นพูดเสียงหนักแน่น

“ล่อตาล่อใจจริง แต่ข้าเพิ่งทะลุถึงหลอมลมปราณชั้นหก แถมชิงชิงก็กำลังตั้งครรภ์ ข้าขอเลือกเลี้ยงลูก หาเลี้ยงชีพดีกว่าไปสู้ตายแนวหน้า”

คำพูดของเสิ่นเลี่ย ทำให้ลู่ชิงชิงหน้าแดงแต่ก็แอบโล่งใจ

เธอเองก็กังวลว่าผู้เป็นสามีจะใจร้อนแล้วตัดสินใจผิด

ไหนจะธุรกิจที่หลังบ้านก็ยังทำกำไรได้ดี ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตเลยแม้แต่น้อย

เมื่อคู่สามีภรรยาแสดงจุดยืนแล้ว

หลี่เอ๋อร์หนิวก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างจำนน

“ข้าคิดว่าในตระกูลน่าจะมีคนถูกเรียกตัว แต่จะเป็นใครบ้าง…ก็ไม่รู้เหมือนกัน”

คำพูดนั้นทำให้เว่ยปู่อี้ที่เคยอิจฉาเขาแอบยิ้มในใจ

— เข้าตระกูลใหญ่แล้วไง? สุดท้ายก็ไม่มีสิทธิ์เลือกอยู่ดี

“ช่วงนี้ข้าอาจต้องกว้านซื้อสมุนไพรไว้หน่อย ขอรบกวนสหายอวิ๋นล่วงหน้า”

เว่ยปู่อี้พูดพลางยิ้มเจ้าเล่ห์

สนามรบคือโอกาสของคนค้าขาย สมุนไพรที่เคยถูกมองข้าม ตอนนี้กลายเป็นของหายากราคาขึ้นพรวด

ทุกคนหันมามองหลินฉางอัน

เจ้าตัวโบกมือทันทีพร้อมรอยยิ้ม

“ข้าไม่มีไฟในการสู้แบบเมื่อก่อนแล้ว”

แต่ในใจเขากลับคิด…

หากตอนนั้นเขาไม่ปลุกพรสวรรค์พิเศษขึ้นมา หากกำลังจะหมดใจและตัดสินใจกลับไปใช้ชีวิตธรรมดาในโลกมนุษย์…

เขาคงตอบรับคำเรียกไปรบแน่นอน

ครั้งแรกที่เข้าสู่โลกฝึกตน เขายังกล้าร่วมทีมล่าปีศาจ

ไม่ต้องพูดถึงความดื้อรั้นในใจที่อยาก “มีตัวตน” ในโลกนี้

แม้คนในห้องจะไม่คิดไปแนวหน้า แต่หากสังเกตดี ๆ

แต่ละคนล้วนมี “ทุน” ของตัวเอง — บ้างมีเงิน บ้างมีทักษะ บ้างมีเส้นสาย

แต่ในโลกแห่งการฝึกตน ยังมีอีกมากที่ไม่มีสิ่งเหล่านี้

และคนเหล่านั้น — ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจาก “เดิมพันด้วยชีวิต”

“ไม่ต้องกังวลหรอก ครั้งนี้ยังเป็นแค่การระดมพลเบื้องต้น ด่านหน้าเองก็ยังไม่ดุเดือดขนาดนั้น”

อวิ๋นเหยาพูดพลางยิ้มปลอบใจ

โชคดีที่นางเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสขั้นจินตัน

ท่านอาจารย์ส่งจดหมายมาบอกเพียงให้ตั้งใจฝึก ไม่ต้องเข้าร่วมศึก

“ตอนอยู่ในสำนัก ข้าเคยจ้างนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นปลายไว้

ถึงตัวข้าไม่อาจรบแนวหน้าได้ แต่ในฐานะศิษย์ของตำหนัก ข้าย่อมต้องมีส่วนร่วมบ้าง”

อวิ๋นเหยาพูดอย่างหนักแน่น ราวกับจิตใจเด็ดเดี่ยวเต็มเปี่ยมด้วยความเสียสละ

หลินฉางอันฟังแล้วอดกระตุกมุมปากไม่ได้

…อ้อเหรอ? เดี๋ยวนี้น้องสาวน้อยเมื่อก่อนนี่ คิดการใหญ่เหมือนกันนะ

พูดฟังดูยิ่งใหญ่ แต่จริง ๆ แล้วก็คือ “หารายได้จากสงคราม” นั่นแหละ

“สหายอวิ๋นพูดได้ดี ข้าเองก็พึ่งพาตำหนักเพลิงมานาน

จะว่าไม่สำนึกบุญคุณก็คงไม่ใช่ ข้ารู้จักสหายปรมาจารย์ยันต์อยู่หลายคนในตลาดนี้ ยังพอช่วยกันได้บ้าง”

หลินฉางอันกล่าวอย่างจริงจัง แสดงความเต็มใจร่วมมือ

ได้เงิน…ก็ไม่ใช่เรื่องน่าอาย

“ข้าก็อยากร่วมด้วย!” เว่ยปู่อี้รีบพูดทันที โอกาสแบบนี้ เขาไม่ยอมปล่อยผ่านแน่นอน

หลี่เอ๋อร์หนิวได้แต่เกาหัวอย่างเก้อ ๆ

เพราะในฐานะลูกเขย เขาไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจแทนตระกูลโจวได้

ส่วนเสิ่นเลี่ยกับลู่ชิงชิง ต่างก็วางแผนขยายธุรกิจในใจไปแล้ว

หลินฉางอันเห็นเช่นนี้ก็พยักหน้าเบา ๆ

นี่แหละคือเหตุผลที่ผู้ฝึกตนอิสระมากมายเสาะหาตำแหน่งในตลาดให้ได้

เพราะ “ป้ายประจำตัว” ที่ได้รับ

คือเกราะคุ้มกันในช่วงเวลานี้

หากไม่มีป้าย…แม้จะหลบอยู่ไกลแค่ไหน

หากแนวหน้าพังทลาย คนแรกที่ถูกลากไปรบก็คือ ผู้ฝึกตนอิสระที่ลอยนอกระบบ

…

ไม่นาน ข่าวการระดมพลรอบแรกจาก ตำหนักเพลิง และ สำนักเสวียนอิน ก็แพร่กระจายออกไป

เหล่าผู้ฝึกตนเร่ร่อนที่ไม่มีป้ายประจำตัวถูกเกณฑ์ทันที

แม้จะมีบางส่วนยินดีไปร่วมรบ เพราะหวังจะคว้ารางวัลระดับสูงที่หาไม่ได้ในยามปกติ

โอสถทะลวงขั้น

คัมภีร์ระดับสูง

ศาสตร์ลับ

โอสถสร้างแก่น

…ทั้งหมดคือทรัพยากรกลยุทธ์ที่แม้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้

ทั่วทั้งแคว้นเยว่เข้าสู่ยุคใหม่

สามสำนักใหญ่เริ่มแย่งชิงอำนาจกันอย่างเปิดเผย

พรมแดนเต็มไปด้วยการสังหาร ซุ่มโจมตี ลอบทำลายตลาด…

แม้แต่หลี่เอ๋อร์หนิว ยังเริ่มหันมามุ่งมั่นฝึกตนอย่างจริงจัง

เพราะเขาเป็นเพียงลูกเขยของตระกูลโจว

วันหนึ่งอาจต้องขึ้นไปแนวหน้าโดยไม่มีสิทธิ์เลือก

…

ที่บ้านของหลินฉางอัน

เขามองดูโลกภายนอกที่กำลังปั่นป่วน แล้วครุ่นคิดอย่างเงียบ ๆ

“ปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูง ต่อให้สถานการณ์ตึงเครียดแค่ไหน ก็ไม่มีทางถูกเกณฑ์ไปแนวหน้าหรอก”

แม้ในภาวะสงครามก็ยังมีการจัดลำดับการระดมพล

เช่น ปรมาจารย์ยันต์ระดับสูง ก็มักแค่ต้องส่งยันต์ประจำเดือน ไม่ต้องไปแนวหน้าด้วยตนเอง

คิดมาถึงตรงนี้ เขาก็พยักหน้าแน่นิ่ง

“ช่วงนี้ต้องเร่งฝึก ฝ่าด่านสู่ปลายหลอมลมปราณให้เร็วที่สุด จึงจะมีพลังปกป้องตัวเอง”

ดีที่ถุงเก็บของของโจวชิงมีทั้งโอสถและสมุนไพรอยู่มาก

หลินฉางอันเปิดดูแล้วอดถอนใจไม่ได้

ของพวกนี้ ถ้านำไปปรุงโอสถหรือแลกหินวิญญาณ จะคุ้มค่ากว่าที่เขาจะนำมาบริโภคตรง ๆ

แต่ของที่ขโมยมาก็ไม่กล้าเปิดเผย

เลยต้องจำใจ “ใช้เปลือง ๆ” ไปก่อน

“เสียของก็เสียไป ยังไงก็ได้มาฟรี ๆ”

เขาเริ่มคัดเลือกสมุนไพร — อันไหนกินได้ อันไหนเหมาะกับแช่ยา

แต่สมุนไพรจากตระกูลโจว ส่วนใหญ่คือไว้ใช้กับสัตว์วิญญาณ

เขาใช้ไม่ได้กว่าครึ่ง แต่ก็มีอยู่สองต้นที่อายุเกือบ สี่ร้อยปี

เป็นของล้ำค่าที่เขาไม่กล้าใช้สุ่มสี่สุ่มห้า

แต่การมีสมุนไพรสำหรับสัตว์เลี้ยงจำนวนมาก

ก็ทำให้เขาเริ่มมีความคิดขึ้นมาในใจ…

“หรือจะเลี้ยงสัตว์วิญญาณสักตัวดี?”