บทที่ 36 เจ้าตอบแทนลุงหลินแบบนี้หรือ?

บทที่ 36 เจ้าตอบแทนลุงหลินแบบนี้หรือ?

ณ เชิงเขาหลังของตลาดชิงจูซาน

สายฝนพรำลงมาเบา ๆ ขณะหลินฉางอันเดินกลับจากการออกไปจัดซื้อของใช้จำเป็น ระหว่างทางเขาแวะมายังสุสานบนเนินเขาเพื่อดูหลุมศพของ “เฒ่าเหอ” ที่เคยมีน้ำใจต่อเขา

“เฒ่าเอ๋ย…เจ้าชะตาดีไม่น้อย ถึงแม้จะตายไปแล้ว ก็ยังมีคนมาช่วยฝังศพให้”

ในโลกแห่งการฝึกตนนี้ มีผู้ฝึกยุทธ์มากมายที่ต้องตายอย่างไร้ร่องรอย แม้แต่ร่างก็ไม่หลงเหลือให้ฝัง

หลินฉางอันส่ายหน้าเบา ๆ ก่อนจะหันหลังกลับ แต่พลันชะงัก

เขาหรี่ตาลง จับจ้องสิ่งผิดปกติตรงหน้าอย่างไม่วางตา

“…มีคนมาเยี่ยมที่นี่งั้นหรือ?”

แม้ร่องรอยต่าง ๆ จะถูกลบอย่างจงใจ แต่เขากลับสังเกตเห็นว่าพุ่มหญ้ารอบหลุมศพนั้นถูกกำจัดออกไปอย่างเรียบร้อย

“เป็นไปไม่ได้…เฒ่าเหอไม่มีญาติหลงเหลืออยู่แล้วมิใช่หรือ? หรือจะมีคนมาร้องไห้ผิดหลุม?”

สายตาของหลินฉางอันเคร่งขรึมขึ้นเรื่อย ๆ

ชัดเจนว่าการเคลียร์หญ้ารอบหลุมนั้น ต้องใช้มือคนทำ ไม่ใช่ฝีมือสัตว์ป่าหรือธรรมชาติ

มือหนึ่งเขากำไม้หนามวิญญาณเอาไว้แน่น ใต้เสื้อคลุมแนบแผ่นหลังคือยันต์ทองคำระดับสูงที่พร้อมใช้งานในทันที

“ให้ตายสิ…ที่เขาว่ากันว่า ‘ขึ้นเขาเจอผี ลงทะเลเจอยักษ์’ นี่ไม่ผิดเลย! ต่อไปต่อให้เดินผ่านที่นี่อีกข้าก็จะไม่เหลียวมองแล้ว!”

ในยามฝนโปรย…เมื่อเงาร่างของหลินฉางอันลับหายไปในม่านหมอก เงาผู้หนึ่งใต้ต้นไม้ใหญ่จึงเผยตัวออกมาอย่างเงียบงัน

“ลุงหลิน…”

เสียงแหบพร่าเอ่ยขึ้นเบา ๆ เงานั้นสวมงอบปิดหน้า—คือ “เหอเหยียน” หลานชายของเฒ่าเหอ ที่คนทั้งตลาดต่างเข้าใจกันว่าเสียชีวิตไปแล้ว

แต่ในเวลานี้ ใบหน้าเขากลับเต็มไปด้วยความชราก่อนวัย ริ้วรอยแห่งกาลเวลาแต่งแต้มอยู่ที่หางตาและขมับ สีผมบางส่วนขาวซีด—เขาไม่ใช่วัยรุ่นผู้กล้าเหมือนในอดีตอีกต่อไปแล้ว หากแต่เป็นชายกลางคนผู้ผ่านโลกมาอย่างหนักหน่วง…

…

ขณะเดินกลับบ้าน หลินฉางอันกวาดตามองซ้ายขวา หลังแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดติดตามจึงผ่อนคลายลง

“ช่วงนี้ตลาดดูจะวุ่นวายเกินไปแล้ว…ต้องระวังตัวมากกว่านี้”

แต่ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ลานบ้าน ยันต์เสียงลอยก็ลอยขึ้นมาปรากฏต่อหน้าเขาพร้อมหยกแผ่นหนึ่ง

“นี่มัน…ยันต์เสียงลอย!? ใครกันมันฟุ่มเฟือยขนาดนี้!?”

ยันต์ชนิดนี้ราคาสูงถึงหนึ่งก้อนหินวิญญาณต่อชิ้น มักมีใช้เฉพาะในหมู่สำนักหรือผู้มีอำนาจใหญ่โต

ทว่า สิ่งที่ทำให้หลินฉางอันเบิกตากว้างยิ่งกว่า กลับเป็นเนื้อหาในหยกแผ่นนั้น

—เป็นคัมภีร์ถ่ายทอด “ยันต์กระสุนเพลิงระดับหนึ่ง” ฉบับสมบูรณ์!

“เวรเอ๊ย…ของดีขนาดนี้ มันต้องมีเบื้องหลัง!”

เขาสำรวจอย่างระมัดระวัง ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยืนยันว่าเป็นคัมภีร์แท้ไม่ผิดแน่

และบนด้านหลังของยันต์เสียงนั้น ยังมีรอยสลักเลือนลาง…เป็นตัวอักษร ‘เหอ’

“อย่าบอกนะว่า…เรื่องที่ลุงเฒ่าเคยโม้ว่าต้นตระกูลเคยมีผู้บรรลุขั้นสร้างแก่นมันเป็นความจริง!?”

ความเงียบแผ่ขยายขณะหลินฉางอันรำลึกเรื่องราวในอดีต

เหอเหยียนยังมีชีวิต แต่ไม่กลับมา และที่สำคัญคือไม่สังกัด “วังลีฮั่ว”

“หรือว่า…หมอนั่นจะเข้าร่วมกับ ‘สำนักกระบี่เทพ’?”

หากเป็นเช่นนั้น…ตอนนี้หยกที่อยู่ในมือของหลินฉางอันก็เปรียบเสมือนระเบิดเวลาลูกใหญ่ หากใครรู้ว่าเขามีส่วนพัวพันกับกลุ่มโจรของสำนักดาบเทพ ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นก็เอาตัวไม่รอด!

“ไอ้เด็กบัดซบ เจ้าตอบแทนลุงแบบนี้หรือ!”

แม้ใจจะหวั่นไหวกับของล้ำค่า…แต่เขาก็เผาทำลายหยกและยันต์เสียงทันที โดยไม่หลงเหลือร่องรอยใดไว้

“ไม่ได้การ! ต้องย้ายบ้านเดี๋ยวนี้!”

ไม่ปล่อยให้ความลังเลถ่วงเวลา หลินฉางอันแกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เดินทางไปยังเรือนพักของ “เสิ่นเลี่ย” และแจ้งว่าต้องการย้ายบ้านไปอยู่ละแวกเดียวกันกับเขา

เป็นข้ออ้างว่า “ลี่เอ้อร์” ย้ายไปอยู่ในอาณาเขตของตระกูลโจว เขาจึงอยากมีที่พักใหม่เพื่อความสะดวกในการติดต่อ

สุดท้ายก็สามารถย้ายเข้ามาอยู่ในบริเวณที่วังลีฮั่วควบคุม ซึ่งปลอดภัยกว่ามาก

…

หลังจากเฝ้าระวังอยู่หลายวันโดยไม่มีสิ่งผิดปกติ หลินฉางอันก็เริ่มคลายกังวล

แต่ในขณะเดียวกัน ตลาดก็ยังคงปั่นป่วนต่อเนื่อง—โจรผู้ฝึกตนระบาดหนัก อสูรป่าพลุ่งพล่าน และล่าสุด สำนักเสวียนอินยังค้นพบสายแร่ทองคำม่วงอีก!

…

“โธ่เอ๊ย! ตระกูลโจวคราวนี้ถึงกับงัดไพ่ตายออกมาเลยสินะ! ได้ข่าวว่าไปเจรจาเองถึงสำนักเสวียนอิน พาเอาลูกหมาดำสองหัวไปถวายเลยทีเดียว!”

เสียงซุบซิบแพร่สะพัดทั่วตลาด

“ตอนนี้ทำตัวแบบนี้ก็พอเข้าใจได้…แต่สมัยก่อนนี่เข้าข่ายทรยศเลยนะนั่น!”

“ได้ข่าวว่า…ผู้อาวุโสของตระกูลโจวอายุขัยใกล้หมดแล้ว”

หลินฉางอันเดินผ่านย่านการค้า ได้ยินบทสนทนาเหล่านี้ก็แอบขมวดคิ้ว

“แปลกจริง…ตระกูลโจวปล่อยข่าวขนาดนี้ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่”

…

ณ “หอสมบัติแท้”

“เถ้าแก่เมี่ยว เอา ‘ค่ายารวบรวมพลัง’ ชุดหนึ่ง”

เสียงไม่ดังไม่เบา หลินฉางอันยื่นวิญญาณหินสองร้อยก้อนออกมา ทำเอาเถ้าแก่เมี่ยวยิ้มกว้างทันที

“โอ้โห ท่านอาจารย์หลิน ท่านนี่ช่างใจกว้างเสียจริง!”

ในฐานะผู้เชี่ยวชาญยันต์ระดับสูง หลินฉางอันถือเป็นลูกค้าชั้นดีของหอสมบัติแห่งนี้

“ยุคสมัยวุ่นวายเช่นนี้ ใครจะรู้ว่าวันไหนจะเกิดสงคราม สู้ลงทุนในตอนที่ยังมีแรงดีกว่า…แม้จะไม่กล้าหวังถึงขั้นสร้างแก่น แต่แค่ให้ไปถึงปลายขั้นหลอมปราณ ข้าก็พอใจแล้ว”

“ท่านหลินพูดได้ถูกต้องที่สุด”

หลังเรียนรู้วิธีวางค่ายา หลินฉางอันเก็บของลงถุงเก็บของ และซื้อของใช้เพิ่มเติมเล็กน้อยก่อนจากไป

…

ไม่ไกลจากเขตการค้า คือย่านสลัมของตลาด

ในห้องมืดทึบหลังหนึ่ง เงาคนมากมายกำลังชุมนุม

สามในนั้นคือผู้ฝึกจู้จีจากสายมาร พวกเขายืนมองกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์ปลายขั้นหลอมปราณที่หน้าตาซูบซีด ดวงตาลึกโบ๋ บ่งบอกว่าต่างฝึกวิชาเร่งพลังอย่างผิดธรรมชาติ

“มีใครรู้ข่าวบ้าง!?”

ชายผู้หนึ่งในกลุ่มตอบอย่างเครียด—คือเหอเหยียนนั่นเอง

“เรียนท่าน ตอนนั้นสถานการณ์ชุลมุนมาก พวกข้าไล่ตามอยู่หลายวัน แต่ก็ไร้ผล…”

ยังพูดไม่ทันจบ ขั้นสร้างแก่นสามคนจากสำนักมารก็ระเบิดอารมณ์ออกมา

“พวกเจ้ามันไร้ประโยชน์! ข้าแทบแลกชีวิตกลับมา พวกเจ้ากลับปล่อยให้พวกจอมยุทธพเนจรคว้าโอกาสไป!”

“ให้ตายสิ! ในถุงสมบัติของตระกูลโจวกับสำนักเสวียนอินนั่น มีเม็ดยาสร้างแก่นอยู่แท้ ๆ!”

ทันใดนั้น ร่างเงาหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางห้อง

สร้างแก่นทั้งสามรีบคุกเข่าลงทันที “คารวะท่านผู้พิทักษ์!”

ผู้มาใหม่คือชายผิวขาวซีด สายตาเย็นยะเยือกเปี่ยมไปด้วยอำนาจ เขากวาดตามองไปรอบห้อง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

“พวกเจ้ารู้ไหมว่าหน้าที่ของพวกเจ้าคืออะไร? ไม่ใช่แย่งชิงเม็ดยาสร้างแก่น แต่คือ ‘ทำให้แคว้นเยว่เกิดความวุ่นวาย!’ พวกเจ้านี่มันโง่เง่าจริง ๆ!”

“โปรดลงโทษ!”

เขาหัวเราะเสียงเย็น แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงน่ากลัว

“เจ้ารู้ไหม ทำไมจนถึงตอนนี้ตลาดยังไม่วุ่นวายพอ?”

ไม่มีใครตอบ

“เพราะบรรดาจอมยุทธพเนจรเหล่านั้นยังไม่คลั่ง! แต่ถ้ามีใครสักคน…สักสองคนที่สามารถจเข้าสู่สร้างแก่นได้จริง ๆ ล่ะ?”

น้ำเสียงนี้ ทำเอาทั้งห้องหนาวเยือก

“พวกเจ้าจะได้เห็น—ความโลภเมื่อเห็นโอกาสมันรุนแรงแค่ไหน”

ชายคนนั้นหัวเราะเย็นชา ขณะที่ภายใต้เงามืด ความวุ่นวายครั้งใหญ่กำลังก่อตัว…