บทที่ 35 เงาเมฆเหนือเมืองตลาด

บทที่ 35 เงาเมฆเหนือเมืองตลาด

เรื่องใหญ่ที่เกิดขึ้นกับตระกูลโจวนั้น ยากจะปิดบังได้

ยังไม่ทันข้ามวัน ข่าวเรื่องทั้งหมดก็แพร่สะพัดไปทั่วตลาดบำเพ็ญเพียร

⸻

ตระกูลหวัง

“ดี! ดีมากเลยเจ้าโจวเฒ่า เจ้าช่างเจ้าเล่ห์จริง ๆ!”

เมื่อมหาปรมาจารย์ของตระกูลหวังทราบเรื่อง ก็ถึงกับอารมณ์ปะปน ทั้งตกใจและสะใจ

ตกใจที่ตระกูลโจวปกปิดเรื่องมีทายาทผู้มีรากวิญญาณธาตุลมไว้เงียบ ๆ แถมเกือบจะผูกสัมพันธ์กับตระกูลระดับสร้างแก่นของสำนักเสียงสวรรค์ได้สำเร็จแล้วเสียด้วย

แต่ก็สะใจที่ตอนนี้ทุกอย่างพังทลาย ทั้งโอสถสร้างแก่น ทั้งการแต่งงาน แถมยังสูญเสียผู้สืบสายเลือดพรสวรรค์ไปอีก

“เฮอะ…ก็แค่พวกเจ้าไม่มีบุญพอจะเสพสุขเท่านั้นเอง!”

ใบหน้าของมหาปรมาจารย์ตระกูลหวังบิดเบี้ยวด้วยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม เดิมทีการที่สองตระกูลจับมือเป็นพันธมิตรก็เพราะแรงกดดันจากภายนอก แต่ตอนนี้กลับถูกหักหลัง ปล่อยให้ตระกูลหวังรับแรงกดดันอยู่ฝ่ายเดียว

เขาจะรอดูว่าตระกูลโจว…จะผ่านพ้นวิกฤตินี้ไปได้อย่างไร!

⸻

ตระกูลโจว

“ท่านพ่อ…ฟงเอ๋อร์ เขา…!”

โจวเหรินเม่า—ผู้นำตระกูล—น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

ลูกชายที่เขาฝากความหวังไว้ทั้งชีวิต ทุ่มเทพลังทั้งตระกูลเพื่อหล่อหลอมให้เป็นอัจฉริยะ ตอนนี้กลับ…จากไปแล้ว

“เจ้าพวกมารเดน! พวกนักล่าผู้ฝึกตนพวกนั้น! พวกมันดูถูกตระกูลเรามากเกินไปแล้ว!”

สีหน้าของปรมาจารย์ตระกูลโจวเปลี่ยนเป็นดำคล้ำ นัยน์ตาเต็มไปด้วยโทสะและความสิ้นหวัง

“ท่านพ่อ…ตอนนี้เราทั้งเสียพันธมิตรภายนอก เสียทั้งโอสถสร้างแก่น…ยังไม่พอ ฟงเอ๋อร์ก็จากไปอีก!”

ความสูญเสียครั้งนี้รุนแรงยิ่งกว่าที่ใครจะคาดคิด—ทั้งอัจฉริยะผู้มีรากวิญญาณธาตุลม, โอสถสร้างแก่นที่ใช้ทรัพยากรมหาศาล, และแผนการผูกพันธมิตรที่ทุ่มเทอย่างมาก

“แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่จุดจบ ในฐานะผู้นำ เจ้าต้องทำให้ผู้คนในตระกูลมั่นใจให้ได้ก่อน”

เสียงปรมาจารย์แม้หนักแน่น แต่ลึกในแววตากลับเต็มไปด้วยความอ่อนล้า

“ตราบใดที่กระดูกข้าแข็งแรงอยู่ ข้าจะยังยืนหยัดได้อีกสักยี่สิบปี รีบรวบรวมทรัพยากรของตระกูล—เอาลูกหมาของหมาป่าดำระดับสองทั้งสองตัวไปด้วย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจวเหรินเม่อลังเลไปชั่วขณะ ก่อนสูดลมหายใจลึก ตัดใจตอบอย่างหนักแน่น

“ข้าเข้าใจแล้วท่านพ่อ หากใช้ทรัพย์สมบัติของตระกูลทั้งหมด แลกโอสถสร้างแก่นกับสำนักเสียงสวรรค์อีกสักสองเม็ด ก็น่าจะยังพอไหว

ฟงเอ๋อร์จากไปแล้ว แต่ตระกูลโจว…ยังมี ‘โจวเที่ยนซาน’!”

‘โจวเที่ยนซาน’ คือผู้สืบทอดรุ่นเยาว์ที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูล ปัจจุบันมีพลังถึงขั้นสูงสุดของหลอมลมปราณ แม้ยังไม่ทะลวงขั้น แต่ก็มีความหวังมากที่สุด

แผนเดิมของพวกเขาคือใช้การแต่งงานผนึกกำลังกับสำนักใหญ่ แล้วเตรียมโอสถให้โจวเที่ยนซานสร้างแก่น หากสำเร็จ ตระกูลโจวจะก้าวสู่ยุคใหม่

แต่มาบัดนี้—ทุกอย่างพังทลายลงหมด

“ขอเพียงเที่ยนซานสร้างแก่นได้ ทุกอย่างยังพอมีหวัง…”

แต่โจวเที่ยนซานมีเพียงรากวิญญาณชั้นดีธรรมดา โอกาสสำเร็จเพียงครึ่งเดียว ไม่เหมือนกับรากวิญญาณธาตุลมที่มีโอกาสสูงถึงเก้าส่วน

“อย่ากังวลเลยท่านพ่อ ด้วยพรสวรรค์ของเที่ยนซาน ข้าเชื่อว่าโอสถเม็ดเดียวก็เพียงพอ”

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่การควักโอสถสร้างแก่นออกมาสามเม็ดติด ๆ กัน ต่อให้เป็นตระกูลใหญ่ระดับทะลวงขั้น ก็ยังถือว่าเป็นการฝืนตัวเองสุด ๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ในช่วงที่ราคาวัตถุดิบพุ่งสูงเช่นนี้

“ให้เที่ยนซานเตรียมตัวได้แล้ว พักนี้อยู่แต่ในตระกูล ห้ามออกไปไหนเด็ดขาด”

“ขอรับ!”

ตระกูลโจว…ไม่อาจทนรับความเสียหายอีกเป็นครั้งที่สองได้อีกแล้ว

⸻

ขณะเดียวกัน ที่อีกมุมหนึ่งของตลาด

หลินฉางอันกลับเก็บตัวเงียบอยู่ในบ้าน ทุกวันขมักเขม้นฝึกฝนการวาดยันต์อย่างไม่ย่อท้อ

【ยันต์ทองคำ +1 (ระดับจ้าวยุทธ: 183/5000)】

เมื่อเขาวาดยันต์สีทองอ่อนแผ่นหนึ่งเสร็จ มือก็หยุดลงพร้อมรอยยิ้มพึงพอใจ

“ไม่เสียแรงเป็นยันต์ระดับสูงสุดของขั้นหนึ่ง แม้ซับซ้อนมากขึ้น แต่ค่าตอบแทนก็ช่างงามนัก”

เพราะตลาดวุ่นวาย ความต้องการยันต์ป้องกันจึงสูงขึ้นจากแต่ก่อนอย่างเห็นได้ชัด จากที่เคยขายได้สี่สิบตอนนี้ทะยานขึ้นไปถึงสี่สิบห้าแล้ว

“ยันต์ทองคำราคา 45 หินวิญญาณ ขนาดตระกูลใหญ่ยังต้องคิดให้ดีตอนจะใช้เลย”

หลินฉางอันถอนหายใจ แม้ราคาพุ่งจะทำให้เขาร่ำรวยเร็วขึ้น แต่ก็หมายความว่าสถานการณ์รอบตัว…ยิ่งอันตรายขึ้นเช่นกัน

ถึงอย่างนั้น ด้วยฝีมือวาดยันต์ของเขา รายได้แต่ละเดือนก็มั่นคงจนผลักดันการบ่มเพาะให้รุดหน้าอย่างก้าวกระโดด

แค่เขายังไม่กล้าเปิดเผยเต็มที่

“เสียดายจริง ๆ…เสมือนเฝ้าขุมสมบัติแต่ใช้ไม่ได้”

ยันต์ระดับสูงเช่นนี้ เขากลัวว่าจะเป็นเป้าสายตา จึงจำต้องลอบขายเพียงไม่กี่แผ่น

ส่วนมากก็ขายยันต์ระดับกลาง—แม้จะขายได้จำนวนมาก แต่พอนึกถึงผลกำไรที่ห่างกันสิบเท่า ก็อดหงุดหงิดไม่ได้

“ตอนนี้…ข้าควรหาทางทำยันต์ระดับสูงอีกสักแบบ จะได้ไม่ต้องพึ่งแบบเดียว”

แต่การจะได้ยันต์ระดับสูงอีกประเภทมาในมือนั้นยากเย็นนัก เพราะโดยปกติจะถูกผูกขาดโดยสำนักหรือตระกูลใหญ่

“เอาเถอะ…ขอเพียงข้าทะลวงถึงช่วงปลายของหลอมลมปราณก่อน ค่อยว่ากันอีกที”

ในเมื่อยังไม่แข็งพอ ก็ต้องรู้จักยับยั้งความโลภ

บางสิ่งในโลกฝึกตนนั้น—มีชีวิตเอามาได้ แต่ใช้ออก…อาจแลกด้วยชีวิต!

⸻

ครึ่งเดือนต่อมา

“พี่หลิน คราวนี้…ตระกูลเรามีเรื่องใหญ่จริง ๆ แล้ว”

หลี่เอ๋อร์หนิวพูดพลางถอนหายใจ สีหน้าแฝงความสิ้นหวัง เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่าตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลโจวไปแล้ว

หลินฉางอันมองภาพนั้นแล้วก็เข้าใจได้ทันที—ว่าทำไมตอนแรกตระกูลโจวถึงเลือกเด็กหนุ่มคนนี้แทนคนอื่น

เพราะนิสัย!

นิสัยที่ซื่อตรง ไร้เล่ห์เหลี่ยม ไร้ความทะเยอทะยาน อยากแค่ใช้ชีวิตเรียบง่าย—จึงเหมาะสมที่สุด

“ไม่เป็นไรหรอกเอ๋อร์หนิว ตระกูลโจวก็ยังเป็นตระกูลใหญ่ระดับสร้างแก่น มีรากฐานแข็งแกร่งอยู่มาก”

หลี่เอ๋อร์หนิวฝืนยิ้ม รับคำอย่างฝืน ๆ

“ตอนนี้ในตระกูลก็เริ่มรวบรวมวัตถุดิบเตรียมหลอมโอสถใหม่แล้ว…หลายคนในตลาดก็จ้องอยู่ ขอแค่ราบรื่นก็พอ…”

หลินฉางอันพยักหน้าช้า ๆ จากนั้นหยิบยันต์ออกมาจากถุงเก็บของแล้วยื่นให้

“นี่…ช่วงนี้ไม่ปลอดภัย เอาไว้ใช้ป้องกันตัว”

“พี่หลิน! นี่มัน…ของล้ำค่าเกินไป!”

หลี่เอ๋อร์หนิวหน้าซีด รีบยกมือปฏิเสธ เพราะยันต์ระดับสูงนี้ ในตลาดมีค่าถึงสี่สิบห้าหินวิญญาณ เขาต่อให้เทขายทุกอย่างก็ยังไม่พอซื้อ

ในขณะเดียวกัน เขาก็อดมองหลินฉางอันด้วยแววตาชื่นชมไม่ได้

“ท่านเป็นจอมวาดยันต์ระดับสูง…อีกไม่นานต้องเป็นยอดฝึกตนระดับสูงในขั้นหลอมลมปราณแน่!”

ถึงกับเขายังรู้ว่า จอมวาดยันต์ระดับนี้สามารถหาเงินได้มากพอจะดันพลังฝึกตนขึ้นเรื่อย ๆ

“ถือว่า…ยืมไว้ก่อนแล้วกัน”

หลินฉางอันยิ้มพลางพูดต่อในใจ—“เจ้าคงไม่อยากให้ภรรยากับลูกต้องเป็นห่วงใช่ไหมล่ะ?”

สุดท้ายหลี่เอ๋อร์หนิวก็รับไว้ด้วยสีหน้าอึดอัด ราวกับยันต์ในมือนั้นเป็นถ่านร้อน ๆ

“อีกหน่อยข้าจะนำยันต์ไปขายที่ร้านของตระกูลโจวบ่อยขึ้น”

เขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างแยบยล พร้อมกับถอนหายใจอยู่ในใจ

ชื่อเสียง…มันสำคัญก็ต่อเมื่อเราจำเป็นต้องใช้

เหมือนกับอวิ๋นเหยา—หากไม่เคยช่วยเหลือใครเลยในยามปกติ จะมีใครยอมเสี่ยงลงทุนในตนหรือ?

การกระทำเล็ก ๆ ในวันนี้ อาจกลายเป็นกำลังหนุนในวันหน้า

อย่างน้อย เมื่อผู้ฝึกตนระดับสูงมาซื้อยันต์ จะเลือกใคร?

หรือแม้แต่เวลาเขาไปร้านค้าของตระกูลโจวซื้อวัตถุดิบ แม้ไม่มีส่วนลด แต่คุณภาพ…ต้องดีที่สุดแน่นอน

ชื่อเสียง…แม้มองไม่เห็น แต่มันฝังอยู่ในใจคน

“พี่หลิน ข้าขอตัวก่อน ช่วงนี้ระวังตัวหน่อยนะ ได้ยินมาว่า คนของวังลี่ฮั่ว กับสำนักกระบี่เทพ เริ่มปะทะกันหลายรอบแล้ว”

ก่อนจากไป หลี่เอ๋อร์หนิวเตือนเบา ๆ หลินฉางอันก็พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียบเช่นกัน.