บทที่ 24 ความเจ็บปวดของเฒ่าเหอ

บทที่ 24 ความเจ็บปวดของเฒ่าเหอ

ตลาดชิงจูซาน

“ได้ยินข่าวหรือยัง? ตอนนี้สำนักกระบี่เทพออกประกาศตั้งค่าหัว—แค่สังหารศิษย์ชั้นในของตำหนักลี่ฮั่วสักคน ก็เอาไปแลก ‘อาวุธเวทระดับสูง’ ที่สำนักได้เลยนะ”

“แค่นั้นน่ะหรือ? ตำหนักลี่ฮั่วกับสำนักเสวียนอินก็มีประกาศล่าค่าหัวเหมือนกัน

ใครจัดการพวกสอดแนมหรือผู้ฝึกตนโจรที่เกี่ยวข้องกับสำนักกระบี่เทพได้ ก็มีรางวัลให้ตามระดับ—แม้แต่โอสถสร้างแก่นก็ยังมีแจก!”

เสียงซุบซิบดังไปทั่วตลาด

ผู้คนหลั่งไหลคับคั่ง—ทว่าบรรยากาศกลับอึมครึมและคุกรุ่น

รังสีฆ่าฟันฉายชัดในแววตาของผู้ฝึกตนแทบทุกคน

ขนาดในตลาดยังเต็มไปด้วย “เนื้ออสูร” และ “เครื่องหนังจากอสูร” วางขายไม่ขาดสาย

กลิ่นไอบู๊เลือดเริ่มปะปนกับกลิ่นค้า

⸻

หอสมบัติแท้

“อ้าว…ท่านจารย์หลิน! นาน ๆ จะมาเยี่ยมทีนะนี่”

เสียงทักด้วยใบหน้ายิ้มแย้มมาจาก ท่านพ่อค้าผู้นอบน้อม – เถ้าแก่เหมียว

ช่วงนี้เขากินดีอยู่ดีเพราะได้ขายของให้ศิษย์จากสำนักใหญ่ไม่เว้นแต่ละวัน

พอเห็นหลินฉางอันย่างเท้าเข้ามา แววตาก็ยิ่งสดใส

“เถ้าแก่เหมียว อย่ามาล้อข้าเลย

ข้าก็ไม่คิดหรอกนะว่าตำหนักลี่ฮั่วจะเปิดเสรีขนาดนี้

ถ้ารู้ล่วงหน้า ข้าคงเลือกขายตัวให้สำนักแทนไปนานแล้ว…”

หลินฉางอันส่ายหน้า ยิ้มขื่นขมในใจ

ใครจะไปคาดคิด—เขาเพิ่งจะผูกสัมพันธ์กับตระกูลโจว

จู่ ๆ ก็มีเรื่องบ้าบอนี้เกิดขึ้น

เถ้าแก่เหมียวก็รีบยกมือไหว้แก้เก้อ

“จารย์หลิน อย่าหาว่าข้าล้อเล่นเลย

ข่าวแบบนี้ ต่อให้เป็นข้า…ก็ไม่ได้ยินแม้แต่เสียงลมเหมือนกัน!”

หลินฉางอันไม่พูดอะไรต่อ

เขาตบโต๊ะเบา ๆ วางหินวิญญาณห้าเม็ด และ ยันต์ทองคำระดับกลาง หนึ่งแผ่นลงไป

“โฮ่ ท่านจารย์มือขึ้นจริง ๆ ขนาดยันต์ยังดูวิจิตรขึ้นทุกที!”

หลินฉางอันหัวเราะเบา ๆ กับลีลาพลิกหน้าตาไวของเถ้าแก่เหมียว

“พอแล้วน่า…ข้าต้องการ ‘ดินแดงระดับกลาง’, ‘กระดาษยันต์ชั้นดี’ และ ‘โอสถเร่งการฝึก’ สักหน่อย”

นอกจากยันต์ที่ต้องส่งให้ตระกูลโจวเป็นประจำ

เขายังมีอีกมากที่นำออกมาขาย แลกกับทรัพยากรเพื่อปกปิดเป้าหมายแท้จริง

ในสายตาคนภายนอก—เขาก็แค่ ‘ผู้ฝึกตนขยันขันแข็งคนหนึ่ง’ เท่านั้น

ยันต์ระดับกลางเป็นที่ต้องการสูง

ขายดีเหมือนขนมปังร้อน ๆ แทบไม่ต้องหาคนซื้อ

“จารย์หลิน ที่ร้านเราก็มี ‘ตำราสืบทอดยันต์ระดับกลาง’ ด้วยนะ

แค่ร้อยกว่าหินวิญญาณเอง สนไหม?”

เถ้าแก่เหมียวเริ่มเร่ขายสินค้าทันที

หลินฉางอันทำหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก—แสร้งถอนหายใจอย่างคนจน

“ข้ายังเป็นหนี้ตระกูลโจวอีกสิบปี

ต่อให้ไม่กินไม่ดื่มทั้งปีก็ยังไม่พอจ่ายหรอก…”

⸻

เขารับของเรียบร้อยแล้ว แต่ยังไม่รีบไป

เถ้าแก่เหมียวเองก็เข้าใจดี—ช่วงนี้ในร้านมีของดีมากมาย

แถมยังลือว่าด้านนอกเริ่มวุ่นวายเพราะพวก ‘ผู้ฝึกตนโจร’ เข้ามาก่อเรื่อง

“อยากถามว่า…มีบันทึกประสบการณ์การฝึกเวทของผู้ฝึกตนขั้นสูงไหม?

หรือบันทึกเกี่ยวกับการวาดยันต์ก็ได้?”

“มีสิ ๆ!”

เถ้าแก่เหมียวยิ้มจนตาหยี

“บันทึกเวทไม้ ของผู้ฝึกตนขั้นปลาย—แปดสิบหินวิญญาณ!

ส่วนบันทึกยันต์จากจารย์ระดับสูง—ร้อยแปดสิบหิน!”

หลินฉางอันนิ่งคิด—เขาอยากรู้ว่าซื้อเฉพาะเวทเดียวได้ไหม

คำตอบคือ…ได้ แต่ต้อง “ทำพันธะวิญญาณ” ร่วมด้วย

ฟังจบ เขาหันหลังเดินออกจากร้านโดยไม่พูดอะไรอีก

“เวทไฟลูกเล็ก ๆ ยังต้องจ่ายสิบหิน แล้วยังต้องเซ็นสัญญาอีกสิบห้าหิน!

แม่ง…มันโก่งราคากันเกินไปแล้ว!”

⸻

พอเดินออกจากหอสมบัติแท้

หลินฉางอันแสร้งทำเป็นจนกรอบ แล้วค่อยอ้อมซอย เปลี่ยนชุดแปลงโฉม

ครึ่งชั่วยามต่อมา—ชายในชุดสีเทาสวมหมวกกว้าง ปรากฏตัวอีกครั้งที่หน้าหอสมบัติแท้

“ประสบการณ์ของจารย์ระดับสูง ถึงจะแพง…แต่ก็มี ‘ประกัน’ ว่าเป็นของแท้

แถมยังมีให้เลือกเยอะ”

การมาคุยกับเถ้าแก่เหมียวก่อนหน้านั้น ก็เพื่อสังเกตความเคลื่อนไหวภายในร้าน

เขาพบว่า—แต่ละชั้นมีคนรับผิดชอบต่างกัน

⸻

ครึ่งธูปต่อมา หลินฉางอันในคราบชายชุดเทาเดินออกจากร้าน

หายตัวไปราวสายลมในฝูงชน

“สองร้อยสามสิบห้าหินวิญญาณ! โคตรแพง!”

เขารู้สึกเจ็บใจเมื่อกุมหยกบันทึกในถุงเก็บของ

• บันทึกยันต์ของอาจารจารย์ระดับสูง – 180 หิน

• บันทึกเวทควบคุมไฟของผู้ฝึกตนขั้นปลาย – 30 หิน

• พันธะวิญญาณ – 15 หิน

• หยกบันทึกพิเศษที่ใส่เวทป้องกัน – 10 หิน

หยกบันทึกนี้ ต้องใช้พลังของเจ้าของเท่านั้นจึงจะอ่านได้

“โลกเซียนนี่มันระแวดระวังเหมือนโลกสายลับเลย…”

แม้เขาจะเพิ่งเริ่มเข้าถึงวงในของวิชาเซียน

แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว—ทำไมเหล่าสำนักถึงแข็งแกร่งนัก

มรดกความรู้…คือขุมทรัพย์ที่ไม่รู้จบ

ห้ามถ่ายทอดต่อ

และสามารถ ‘เก็บเกี่ยว’ ศิษย์ใหม่ได้ไม่สิ้นสุด

“แต่ข้าน่ะ…ไม่เหมือนคนอื่น”

เขาแทรกตัวในฝูงชน สายตาฉายแววลึกลับ

สำหรับผู้ฝึกตนทั่วไป—บันทึกพวกนี้ช่วยแค่เพิ่มความเข้าใจ

แต่สำหรับเขา…ทุกครั้งที่เข้าใจลึกซึ้ง คือ การยกระดับถาวร

“เพราะพรสวรรค์ของข้า—เข้าใจครั้งเดียว…ย่อมคงอยู่ตลอดกาล!”

เขายิ้มเยาะเบา ๆ

สองร้อยกว่าหินวิญญาณ สำหรับหอสมบัติแท้ไม่ถือว่าสูง

แถมเขายังแกล้งซื้อเวทไฟเพื่อให้คนเข้าใจผิดว่าเขาเป็นผู้ฝึกตนธาตุไฟ

⸻

หลังเปลี่ยนชุดปลอมตัวหลายรอบ เขาก็กลับมาในชุดเดิม

กลมกลืนกับฝูงชนภายในตลาด

“เนื้ออสูรระดับกลางขั้นหนึ่ง ขอซื้อยี่สิบจิน!”

“ได้เลย!”

เมื่อรับของ จ่ายเงิน และเก็บเนื้อใส่ถุงมิติเรียบร้อย

หลินฉางอันก็เงยหน้าขึ้น—สายตาเหลือบเห็นเงาร่างคุ้นตาคนหนึ่ง

ชายชราผอมแห้งผมขาว

กำลังถูกเจ้าของร้านตะเพิดไล่

“ไปให้พ้นไอ้แก่ บังหน้าร้านข้าทำไมวะ!”

“เปล่านะ…ข้าแค่มาตามหาหลาน ข้าหลานชายเก่งมาก เป็นอัจฉริยะเชียวนะ…”

ชายชราสติไม่สมประกอบ พึมพำตลอดเวลาว่าจะตามหาหลานชาย

สายตาเลื่อนลอย—ใบหน้าเต็มไปด้วยฝุ่นและรอยเหี่ยวย่น

“เฒ่าเหอ?!”

หลินฉางอันเบิกตากว้าง

เขาจำชายชราคนนี้ได้—เคยเป็นผู้ฝึกตนพอมีฝีมือ

แต่ตอนนี้พลังตกลงเหลือแค่หลอมปราณขั้นต้น

สติสตังไม่สมบูรณ์ และร่างกายก็ผอมโซน่าเวทนา

บังเอิญที่ตอนนี้เขายืนอยู่ในย่านเก่าของตนเอง

บรรดาเพื่อนบ้านเก่าทักทายด้วยความเคารพ

“สวัสดี จารย์หลิน”

ชายขายเนื้อคนหนึ่งถอนหายใจ

“เฒ่าเหอ…น่าสงสารจริง ๆ”

เขาเล่าต่อว่า หลานชายของเฒ่าเหอชื่อ “เหอเหยียน”

สอบผ่านเข้าเป็นศิษย์สำนักและเดินทางไปพร้อมคณะ

แต่ระหว่างทางกลับเกิดเหตุสัตว์อสูรบุกตลาด

ผลก็คือ…

เฒ่าเหอที่รู้ข่าวในภายหลัง—ก็กลายเป็นแบบนี้

“น่าเศร้าจริง ๆ…”

หลินฉางอันถอนหายใจยาว

แต่สิ่งที่ร้ายแรงที่สุด คือเขารู้ว่า

เหตุการณ์นั้น…เกิดจากฝูงหมาป่าทมิฬที่ถูกล่อเข้ามา

ซึ่งคนที่เคยรับสินบนเพื่อเปิดทางให้พวกนั้น—คือ เฒ่าเหอเอง

เขา…เป็นคนฆ่าหลานชายตัวเองโดยไม่รู้ตัว

“ลุงเหอ…มากับข้า ข้าจะพาไปหาหลานของท่าน”

“โอ้…สหายหลิน ข้าจะบอกเจ้าไว้นะ…หลานของข้าน่ะ—อัจฉริยะตัวจริง!”

เฒ่าเหอเงยหน้าขึ้น ยิ้มทั้งน้ำตา

หลินฉางอันพยักหน้าเบา ๆ

เขาไม่ได้ใจดีนักหรอก

แต่ดูจากสภาพของชายชราแล้ว—เขาคงอยู่ได้อีกไม่นาน

อย่างน้อย…ก็ให้เขาได้จากไปอย่างสงบ

⸻

ชาวตลาดมองภาพนั้นอย่างเงียบงัน

ชายขายเนื้อส่ายหน้าช้า ๆ

“เฒ่าเหอน่ะ…อย่างน้อยก็ยังมีคนเก็บศพให้”

ท่ามกลางแสงตะวันยามเย็น

หลินฉางอันเดินจากไปอย่างเงียบงัน พร้อมกับชายชราผู้ใกล้ปลายทางชีวิต