บทที่ 18 คืนอันปั่นป่วน

บทที่ 18 คืนอันปั่นป่วน

ใต้เงาของความคึกคักในตลาดชิงจูซาน

แม้มีขบวนพ่อค้าเข้ามาไม่ขาดสาย แต่การมาถึงของเสิ่นเลี่ยและลู่ชิงชิงกลับไม่ได้ดึงดูดสายตาผู้ใด

เพราะในยามที่ตลาดกำลังบูมเช่นนี้ มีผู้ฝึกตนมากมายหวังจะฉวยโอกาสทำกำไร

พวกเขาทั้งคู่จึงเป็นเพียงละอองฝุ่นในคลื่นฝูงชน

ภายในเวลาเพียงสามวัน เสิ่นเลี่ยกับลู่ชิงชิงก็จัดการทุกอย่างเรียบร้อย

เลือกทำเล จ่ายหินวิญญาณ เปิดร้านทุกอย่างอย่างรวดเร็วราวสายลม

เวลาในตลาดคือเงินทอง เสียไปเพียงวันเดียว ก็คือกำไรที่หายไปหนึ่งวัน

ด้วยการใช้ชื่อเสียงในฐานะศิษย์ในของสำนัก “วังเพลิงห่าง”

การเปิดร้านจึงเป็นไปอย่างง่ายดายราบรื่น

⸻

ภายในร้านค้า

“พี่หลิน พี่หลี่ ต้องขอบคุณจริง ๆ เลยนะ” เสิ่นเลี่ยกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“พี่เสิ่น เรื่องนี้ไม่ใช่ความดีของข้าโดยตรงหรอก เป็นคนในตระกูลมอบหมายให้ข้าทำต่างหาก”

หลี่เอ๋อร์หนิวตอบพลางยิ้มห้วน สีหน้าดูเก้อเขินเล็กน้อย

แม้เขาจะเป็นผู้ส่งมอบรายชื่อพ่อค้าท้องถิ่นให้ แต่ความจริงแล้ว ทุกอย่างเป็นแผนของตระกูลโจวที่ให้เขาทำตามคำสั่งเท่านั้น

แต่สำหรับหลินฉางอัน ผู้เฝ้าสังเกตเงียบ ๆ กลับรู้สึกครุ่นคิด

“ตระกูลโจวมีความสัมพันธ์กับคุณหนูอวิ๋นเหยาอย่างนั้นหรือ…”

เขานิ่งพึมพำในใจ

แม้อวิ๋นเหยายังไม่ทะลวงสู่ขั้น “สร้างแก่น” (จู้จี้) แต่การเข้าหาไว้ล่วงหน้าย่อมไม่ขาดทุน

ต่อให้สุดท้ายเธอไม่สำเร็จ ก็ยังคงเป็นศิษย์ในแห่งวังเพลิงห่าง ซึ่งย่อมมีคุณค่าอยู่ดี

“ช่วงนี้ ตระกูลโจวเคลื่อนไหวหนักเกินไปหน่อย…”

หลินฉางอันขมวดคิ้วเงียบ ๆ เขาสังเกตเห็นการรับสมัครผู้ฝึกตนอย่างต่อเนื่องจากทางตระกูลโจวตลอดหลายวันมานี้

⸻

“ต้องขอบคุณพี่หลินมากเลยค่ะ” ลู่ชิงชิงยิ้มบาง ขอบคุณอย่างอ่อนโยน

หลี่เอ๋อร์หนิวก็พยักหน้าอย่างจริงใจ “พี่หลินรู้จักคนเยอะกว่าข้าตั้งเยอะ”

“อย่าได้พูดอย่างนั้นเลย”

หลินฉางอันโบกมือยิ้ม

ไม่ว่าจะเป็นเพราะบุญคุณจากท่านลู่ผู้แนะนำเขา หรือเพราะน้ำใจจากศิษย์น้องผู้มอบคัมภีร์ให้

หรือเพราะผลประโยชน์โดยตรง—เขาก็พร้อมจะช่วยอยู่แล้ว

ในช่วงที่ผ่านมา หลินฉางอันแนะนำพ่อค้าท้องถิ่น ทั้งผู้เชี่ยวชาญยันต์และนักปรุงโอสถจำนวนมาก

เพราะร้านค้าที่มีศิษย์ในคอยดูแล ย่อมน่าเชื่อถือกว่าร้านค้าข้างทางเป็นไหน ๆ

แต่แล้ว รอยลังเลก็วูบผ่านดวงตาของเขา

ลู่ชิงชิงหันมาถามเบา ๆ

“พี่หลิน กังวลอะไรอยู่หรือคะ?”

เสิ่นเลี่ยและหลี่เอ๋อร์หนิวเห็นดังนั้นก็แสร้งหัวเราะกลบเกลื่อน ตั้งใจจะถอยห่างเพื่อให้ทั้งสองคุยกันสะดวก

แต่หลินฉางอันเพียงส่ายหัวเบา ๆ

“ไม่ได้มีอะไรใหญ่โตหรอก

ก็แค่ช่วงนี้ตลาดชักจะมั่วเกินไปหน่อย

มีของบางอย่าง… อย่างยันต์หรือโอสถบางชนิด ที่อาจไม่เหมาะจะนำออกมาขายแบบเปิดเผย…”

แม้เขาจะไม่ได้เอ่ยเต็มคำ แต่ความหมายก็ชัดเจน

ลู่ชิงชิงกลับไม่ตระหนก กลับยิ้มอย่างพึงใจ

“ตราบใดที่คุณภาพไม่มีปัญหา

ข้าไม่เชื่อว่าจะมีใครกล้าเหิมเกริมต่อวังเพลิงห่างได้”

แม้จะพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน แต่ทุกถ้อยคำกลับแฝงไปด้วยอำนาจเบื้องหลังอย่างชัดเจน

อวิ๋นเหยาในฐานะศิษย์ในย่อมได้รับอนุมัติให้เปิดสมาคม

เมื่อมีสำนักใหญ่หนุนหลัง ปัญหามากมายก็กลายเป็นเรื่องเล็ก

หลินฉางอันพยักหน้าเบา ๆ

ในโลกแห่งการฝึกตน มีผู้คนจำนวนมากที่มีอดีตไม่ใสสะอาด ต้องหลบหนีหรือซ่อนตัว

พวกเขาเหล่านี้ไม่อาจเข้าร่วมกับตระกูลใหญ่ และมักปะปนอยู่ในตลาดเช่นนี้

เขาเดินอยู่ในตลาดนี้มานานนับยี่สิบปี แม้จะไม่ได้รู้จักผู้ฝึกตนระดับสูงมากมาย

แต่กลับคุ้นเคยกับคนทุกชนชั้น

⸻

“พี่หลินนี่แหละสุดยอด”

เสิ่นเลี่ยกล่าวชมด้วยรอยยิ้ม

พวกเขาเริ่มพูดคุยกันถึงราคาขั้นต่ำของสินค้า

ความสัมพันธ์ระหว่างผู้คน มักเริ่มจากการมีน้ำใจตอบแทนกัน

หลินฉางอันเองก็พยักหน้าเห็นด้วย

เขาวางแผนให้ยันต์บางส่วนของตนส่งผ่านเสิ่นเลี่ย—เส้นทางนี้ดูปลอดภัยกว่า

แต่หากต้องการสร้างเครือข่ายระยะยาว เขาจำเป็นต้องเรียนยันต์ขั้นกลางระดับหนึ่งเพิ่มเติม

หากยังมีแค่ “ยันต์ทองคำขั้นต้น” อยู่เรื่อย ๆ ย่อมเป็นที่สังเกตได้ในสักวัน

⸻

ระหว่างทางกลับ

“พี่หลิน ท่านว่า… คุณหนูอวิ๋นเหยาจะสามารถทะลวงสู่ขั้นสร้างแก่นได้ไหม?”

หลี่เอ้อหนิวเอ่ยถามอย่างใคร่รู้

หลินฉางอันได้ยินก็ถอนหายใจยาว ส่ายศีรษะช้า ๆ

“เจ้าเอ้อหนิว การจะทะลวงสู่ขั้นจู้จีนั้น แม้แต่ศิษย์ในของวังเพลิงห่างยังแข่งขันกันดุเดือด

แล้วผู้ฝึกตนธรรมดาอย่างพวกเรา จะมีหวังได้อย่างไร”

หลี่เอ๋อร์หนิวส่ายหน้าเบา ๆ อย่างไม่เข้าใจ

“โชคยังดี ที่เรายังอยู่แค่หลอมปราณขั้นสี่ ยังไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น”

ท่าทีมองโลกในแง่ดีของเขาทำให้หลินฉางอันหัวเราะออกมาเบา ๆ

แต่ดวงตาที่ยกขึ้นมองฟ้ายามราตรี กลับแฝงไว้ด้วยความคิดสลับซับซ้อน

“ผู้ฝึกตนที่มาเพื่อแย่ง ‘เม็ดยาสร้างแก่น’ ในครั้งนี้ มีสักกี่คนที่จะประสบความสำเร็จ?”

หากเขาไม่ได้ปลุกพรสวรรค์ขึ้นมาแต่ต้น ก็คงไม่กล้าคิดถึงคำว่า ‘สร้างแก่น’ เช่นกัน

⸻

สิบวันต่อมา — ความสงบก่อนเปิดป่า ถูกทำลายลงในยามค่ำคืน

ภายในห้อง หลินฉางอันกำลังฝึกตนอย่างเงียบสงบ

แต่แล้ว เสียงระเบิดคำรามดังกึกก้องขึ้นจากนอกหน้าต่าง ทำให้เขาลืมตาขึ้นด้วยความตกใจ

“เป็นไปไม่ได้!”

เสียงที่ได้ยินนั้นคุ้นเคยจนทำให้เขาหน้าถอดสี

เพราะมันคือเสียงของ “ค่ายกลป้องกันตลาด” ที่เปิดใช้งาน!

ครั้งสุดท้ายที่เขาได้ยินเสียงนี้ คือตอนเกิดคลื่นอสูรเมื่อสิบห้าปีก่อน

ภาพวันนั้นยังคงตราตรึงในหัวใจ

เขารีบคว้ากระบี่วิญญาณระดับต่ำออกจากถุงเก็บของ

เมื่อก้าวออกจากห้อง ก็เห็นม่านพลังแสงของค่ายกลป้องกันกำลังลอยอยู่เหนือท้องฟ้ายามค่ำคืน

“พี่หลิน! เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

หลี่เอ๋อร์หนิวจากห้องข้าง ๆ พุ่งออกมาพร้อมภรรยาและลูกในอ้อมแขน ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“มีคนบุกโจมตีตลาด! เอ๋อร์หนิว รีบหลบเข้าไป!”

หลินฉางอันตื่นตระหนก—สิ่งที่อันตรายที่สุดในยามนี้ ไม่ใช่ศัตรูภายนอก

แต่เป็น “คนภายใน” ตลาดเอง

แสงสว่างจากค่ายกลสาดส่องไปทั่วตลาด

ในดวงตาของหลี่เอ๋อร์หนิว สะท้อนความหวาดผวาไม่ต่างจากเมื่อสิบห้าปีก่อน

ขณะเดียวกัน เสียงกรีดร้องปะปนความสับสนก็เริ่มดังขึ้น

“เป็นพวกสัตว์อสูร! พวกมันมาจากภูเขาหมอก!”

ผู้ฝึกตนรายหนึ่งที่เต็มไปด้วยเลือด พุ่งเข้ามาก่อนที่ค่ายกลจะปิดสนิท

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

รอบนอกของตลาด เสียงหอนคำรามดังก้อง

ฝูงอสูรนับไม่ถ้วนกำลังถูกต้อนให้มุ่งหน้ามาทางตลาดชิงจูซาน!

⸻

ณ ตำหนักตระกูลหวัง

“ท่านบรรพชน! พวกสัตว์สารเลวพวกนั้นมาแล้ว!”

ผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลหวังหัวเราะออกมาอย่างสะใจ

“ตลาดเปิดค่ายกลแล้ว ข้าอยากรู้เหลือเกินว่า ตระกูลโจวจะมี ‘หินวิญญาณระดับกลาง’ เหลือพอใช้หรือไม่!”

สัตว์อสูรระดับสองที่ปรากฏก่อนหน้า เป็นเพียงเหยื่อล่อ

ตลาดถูกโจมตีโดยสัตว์อสูรถือว่าเป็นภัยธรรมชาติ

แต่หากค่ายกลเกิดความเสียหายเมื่อไหร่… นั่นคือความรับผิดชอบของผู้ดูแลตลาด!

ตระกูลหวังและตระกูลโจว เป็นสองตระกูลที่ควบคุมตลาด โดยแบ่งกันดูแลทิศตะวันออกและตะวันตก

และค่ายกลระดับนี้ จำเป็นต้องใช้ “หินวิญญาณระดับกลาง” ในการหล่อเลี้ยง

ซึ่งหินระดับนี้ เป็นของหายากแม้กระทั่งสำหรับผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่น

⸻

ทางฝั่งตระกูลโจว ผู้เชี่ยวชาญการควบคุมสัตว์

เสียงระฆังทองคำดังลั่นไปทั่วตลาด

บรรดาสัตว์อสูรที่ผู้ฝึกตนควบคุมไว้ ต่างแสดงอาการกระวนกระวาย

“คุ้มกันค่ายกลตลาดให้มั่น!”

บรรพชนตระกูลโจวเอ่ยอย่างเดือดดาล—ในนาทีนั้น เขาเข้าใจเจตนาร้ายของตระกูลหวังอย่างถ่องแท้

“พวกมัน… ช่างอำมหิตนัก!”

เขากัดฟันกรอด “เรียกระดมทุกคนในตระกูล! เตรียมรับศึก!”

⸻

อีกด้านหนึ่งของตลาด

กลุ่มผู้ฝึกตนลึกลับที่แฝงตัวเข้ามา ต่างพากันงุนงง

“เกิดอะไรขึ้น? พวกเรายังไม่ได้เริ่มแผนเลย ทำไมตลาดถึงวุ่นวายไปหมด?”

ชายผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มกลับเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

“ไม่ว่าอย่างไร พวกเราจาก ‘สำนักเทพกระบี่’ ก็ต้องเปิดศึกกับวังเพลิงห่างอยู่แล้ว

ครั้งนี้นับว่าเป็นโอกาสสวรรค์มอบให้!”

ในแคว้นเยว่ มีสามสำนักใหญ่ ได้แก่ สำนักเทพกระบี่, วังเพลิงห่าง และสำนักเสียงลึกลับ

ในนั้น สำนักเทพกระบี่ถือเป็นผู้นำ

แม้จะยังไม่ได้ลงมือ ตลาดแห่งนี้ก็วุ่นวายจนไม่ต้องลงแรงเอง

เมื่อค่ายกลเพิ่งเริ่มทำงาน—ตลาดภายในก็แตกตื่นปั่นป่วนไปหมดแล้ว

ใบหน้าของผู้ฝึกตนมากมาย เต็มไปด้วยความตื่นเต้น โลภละโมบ หรือแม้กระทั่งบิดเบี้ยวคลุ้มคลั่ง

เสียงปล้นสะดมดังทั่วเมือง

ร้านค้ามากมายถูกโจมตี

ผู้ฝึกตนเริ่มหันคมกระบี่ใส่กันอย่างโหดเหี้ยม

ไม่รู้ว่าใครเป็นผู้ตะโกนคำว่า—“เม็ดยาสร้างแก่น!”

แต่นั่นก็เพียงพอให้ดวงตาทั้งตลาดแดงฉานขึ้นพร้อมกัน…