บทที่ 17 เสิ่นเลี่ยกับศิษย์น้องมาถึง

บทที่ 17 เสิ่นเลี่ยกับศิษย์น้องมาถึง

สามเดือนต่อมา

หลินฉางอันนั่งขัดสมาธิ ลมหายใจยาวเอื่อยดั่งสายธาร เขาลืมตาขึ้นพลางมองไปยังแผงข้อมูลตรงหน้า แววตาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

【ระดับการฝึกตน: ระดับหลอมปราณขั้น 4 (11/100)】

“เป็นดังคาด พอมีหินวิญญาณสนับสนุน ความเร็วในการฝึกตนก็เพิ่มขึ้นชัดเจน”

ในเวลาเพียงสามเดือน เขาสามารถไต่จากระดับ 2 ขึ้นมาเป็น 11 ได้

หากรักษาความเร็วเช่นนี้ไว้ ไม่ถึงสามปี ก็น่าจะทะลวงสู่ระดับถัดไปได้

“สุดท้ายแล้ว…ทุกอย่างก็ต้องแลกด้วยหินวิญญาณ”

เขาก้มลงมองหินวิญญาณในมือที่สีจางลงไปมาก หลังจากพลังวิญญาณในนั้นถูกดูดกลืนจนหมด

พลันกำมือแน่น—หินที่เคยแข็งราวศิลาแกร่ง ก็กลายเป็นผงละเอียดในพริบตา

เขายืนขึ้น ปัดฝุ่นจากเสื้อผ้า พร้อมเก็บกวาดเศษผงในห้องอย่างระมัดระวัง

แม้จะเป็นเพียงฝุ่นผงเล็กน้อย หากมีคนสังเกตก็อาจถูกจับพิรุธได้

เพราะการฝึกตนโดยใช้หินวิญญาณทุกวันเช่นนี้ แม้แต่ในตระกูลใหญ่ก็ถือว่าฟุ่มเฟือย

“ถ้าข้าสามารถหาได้วันละสามก้อน ความเร็วในการฝึกตนคงเพิ่มขึ้นอีกเท่าตัว…”

เขาส่ายศีรษะเบา ๆ—แม้จะมีฝีมือพอทำได้ แต่หากจะฝืนหาให้ได้ขนาดนั้นในแต่ละเดือน ก็เท่ากับต้องสะสมหินวิญญาณถึงร้อยก้อน

โอกาสเช่นนี้ไม่ได้มีเสมอไป ช่วงนี้โชคดีเพราะตลาดเริ่มปั่นป่วน จึงมีช่องว่างให้เขาแทรกตัวเข้าหาโอกาส

⸻

เมื่อเดินออกมานอกเรือน เขาก็เห็นหลี่เอ๋อร์หนิวที่กำลังจัดของเรียบร้อยอยู่

“ไม่อยากเชื่อเลยว่าเสิ่นเลี่ยกับศิษย์น้องจะจัดตั้งสมาคมการค้าขึ้นมาได้”

ระหว่างทาง หลี่เอ๋อร์หนิวบ่นอุบอย่างทึ่ง

ในระยะเวลาไม่นาน เพื่อนเก่าอย่างเสิ่นเลี่ยก็จะมาถึงตลาดชิงจูซานแล้ว

หลินฉางอันยิ้มรับ สีหน้าแม้สงบ แต่ในใจก็ปนด้วยความอิจฉาเล็กน้อย

จากสามสหายที่สอบตกพร้อมกันในวันนั้น

หลี่เอ๋อร์หนิวกลายเป็นลูกเขยของตระกูลมีอำนาจ

เสิ่นเลี่ยเองก็ดูท่าว่าจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับศิษย์น้องจนเกือบสำเร็จคู่

รูปลักษณ์เขาก็ไม่ได้ด้อย พรสวรรค์ก็ใกล้เคียงกัน ทำไมโชคถึงสวนทางเช่นนี้

จนหลินฉางอันอดสงสัยไม่ได้ว่า “ในโลกเซียน ใบหน้าใช้อะไรไม่ได้เลยหรือ?”

โชคดีที่เขายังมีพรสวรรค์ตื่นขึ้น ทำให้พอปลอบใจตัวเองได้บ้าง

“แม้สมาคมค้าที่ก่อตั้งจะยังเล็ก แต่ก็มีคุณหนูประจำเมืองอย่าง ‘อวิ๋นเหยา’ หนุนหลังอยู่”

ไม่นานมานี้ เสิ่นเลี่ยส่งจดหมายมาบอกว่าพวกเขาจะนำสมาคมเข้าร่วมตลาด

ในเมื่อหลินฉางอันมีฐานะเป็นจอมวาดยันต์ภายใต้ตระกูลโจว จดหมายฉบับนี้ก็ส่งถึงมือเขาโดยตรง

ไม่ต้องพึ่งหลี่เอ๋อร์หนิวอีกต่อไป

“คุณหนูผู้นั้นก็ไม่ธรรมดา”

หลี่เอ๋อร์หนิวยังอดยกย่องไม่ได้

ส่วนหลินฉางอันก็พยักหน้าเห็นด้วย

แน่นอนว่าเบื้องหลังสมาคมของเสิ่นเลี่ยและศิษย์น้อง ก็คือคุณหนูอวิ๋นเหยา

เป้าหมายของเธอ คือรวบรวมทรัพยากรเพื่อเตรียมตัวทะลวงสู่ขั้นสร้างแก่น

หากนางประสบความสำเร็จ ทุกคนที่ร่วมมือก็จะได้ยกระดับตามไปด้วย

เป็นสถานการณ์ “วิน-วิน” อย่างแท้จริง

⸻

สองคนพูดคุยพลางเดินมาจนถึงหน้าประตูตลาด เพื่อเตรียมต้อนรับขบวน

เวลาผ่านไปจนถึงช่วงเที่ยง ขบวนคาราวานจึงปรากฏให้เห็นจากระยะไกล

“นั่นพวกเสิ่นเลี่ยแน่นอน!”

หลี่เอ๋อร์หนิวตาไว รีบโบกมือทักทาย

หลินฉางอันแม้ไม่พูด แต่ขมวดคิ้วเล็กน้อย—ขบวนคาราวานดูยุ่งเหยิงเหมือนผ่านเหตุการณ์ร้ายแรงมา

“พี่หลิน! พี่หลี่!”

เสิ่นเลี่ยรีบลงจากหลังม้า เดินเข้ามากอดพวกเขาอย่างสนิทสนม

ครั้งนี้ เขาเรียกชื่อหลี่เอ๋อร์หนิวถูกต้องเสียที ไม่เรียกว่า “พี่เอ๋อร์หนิว” เหมือนเคย

“พี่เสิ่น ไฉนเจ้าถึงดูโทรมเช่นนี้?”

หลี่เอ๋อร์หนิวกำลังจะเผลอเรียก “คุณชาย” ตามเดิม แต่รีบเปลี่ยนเป็น “พี่เสิ่น” แทน

สีหน้าประหลาดใจเมื่อเห็นขบวนทั้งกลุ่มเต็มไปด้วยฝุ่นโคลน

“อย่าพูดเลย โชคร้ายสุด ๆ!”

เสิ่นเลี่ยโบกแขนเสื้ออย่างหงุดหงิด

“เราจ้างศิษย์นอกของวังเพลิงห่างมาคุ้มกัน

ตอนแรกก็ไม่มีปัญหาอะไร

แต่พอใกล้จะถึง กลับเจอฝูงอสูรบุกไม่หยุด

ถึงกับเจอ ‘เสือทองคำ’ ด้วย!”

ได้ยินดังนั้น หัวใจหลินฉางอันก็พลันกระตุก

“เสือทองคำ?! มันไม่ใช่สัตว์ที่อาศัยอยู่ลึกในภูเขาหมอกหรือ?

ทำไมถึงโผล่มาบริเวณรอบนอกได้?”

ขณะนั้นเอง ผ้าม่านรถม้าถูกเปิดออก

ศิษย์น้องลู่ชิงชิงก้าวลงจากรถ มองทุกคนด้วยรอยยิ้ม

“เราก็สังเกตเห็นเช่นกัน

ร่องรอยของสัตว์จากภูเขาหมอกปรากฏบ่อยขึ้น

คงเพราะมีผู้ฝึกตนหลั่งไหลเข้ามาเตรียมเปิดป่า ทำให้สัตว์ป่าถูกรบกวน”

“ศิษย์น้องลู่!”

“ศิษย์น้อง!”

หลินฉางอันกับหลี่เอ้อหนิวประสานมือทักทายอย่างนอบน้อม

แม้จะเคยเป็นสหายร่วมสำนักกัน แต่ศิษย์น้องผู้นี้กลับประหนึ่งไม่ได้ห่างเหินเลย

“ก็จริง… ก่อนเปิดป่าทีไร ก็มักเกิดเหตุเช่นนี้เสมอ”

หลี่เอ๋อร์หนิวพยักหน้ารับ

สัตว์อสูรมักมีเขตแดนของตนเอง แต่เมื่อมีผู้ฝึกตนจำนวนมากบุกเข้ามาในพื้นที่

พวกมันก็จะเริ่มแสดงปฏิกิริยา

“ช่างเถอะ รีบเข้าไปในตลาดกันเถอะ

ข้ากับเอ๋อร์หนิวเตรียมงานเลี้ยงต้อนรับไว้เรียบร้อยแล้ว!”

แม้ในใจยังรู้สึกกังวลเล็กน้อย

แต่หลินฉางอันก็ยิ้มเต็มใบหน้า พาขบวนของเสิ่นเลี่ยเข้าสู่ตลาด

แม้เสิ่นเลี่ยจะยังดูอิดโรย

แต่พอเห็นตลาดคึกคักก็ค่อยยิ้มออก

สินค้าที่เขานำมาในครั้งนี้ไม่ใช่น้อย เป้าหมายคือเหล่าจอมยุทธ์พเนจรที่มาชุมนุม

ยิ่งตลาดคึกคักเท่าไร เขายิ่งมีโอกาสโกยหินวิญญาณมากขึ้น

ส่วนข่าวลือเรื่องอสูรป่วนตลาด…

สำหรับพ่อค้าแล้ว มันกลับกลายเป็น “โอกาสทอง” ในการขายของเสียด้วยซ้ำ

⸻

ภายในอาคาร “จวี้เซียนโหลว” (ชุมนุมเซียน)

หลินฉางอัน หลี่เอ๋อร์หนิว เสิ่นเลี่ย และลู่ชิงชิง

นั่งล้อมวงในห้องจัดเลี้ยงส่วนตัว

เหล่าผู้คุ้มกันที่เดินทางมาด้วย ได้รับค่าจ้างครบแล้ว

เสิ่นเลี่ยผู้ใจกว้างยังเปิดโต๊ะเลี้ยงพวกเขาอีกมื้อ

กลุ่มศิษย์วังเพลิงห่าง นำโดยผู้ฝึกตนขั้นปลายหนึ่งคน กับระดับกลางอีกห้าคน

ต่างมีท่าทีเป็นมิตรต่อหลินฉางอันและพวก

ย่อมไม่มีใครไม่ชอบเจ้านายใจกว้างที่รู้จักดูแลลูกน้อง

“มาดื่มกันเถอะ ไม่อยากเชื่อเลยว่าเพิ่งไม่นานเราก็ได้มานั่งโต๊ะเดียวกันอีกแล้ว!”

เสิ่นเลี่ยชูแก้วพร้อมรอยยิ้มกว้าง เขาคือคนที่สามารถเข้ากับใครก็ได้ในพริบตา

มิน่าเล่า คุณหนูอวิ๋นเหยาถึงได้เลือกให้เขามาเป็นผู้นำสมาคม

หลังจากกินดื่มกันพักใหญ่ เสิ่นเลี่ยจึงเอ่ยถึงเรื่องที่เขาเขียนไว้ในจดหมาย

เนื่องจากหลินฉางอันกับหลี่เอ๋อร์หนิวคุ้นเคยกับตลาดเป็นอย่างดี

การมีพวกเขาช่วยเหลือจึงเปรียบได้กับเพิ่มแขนเพิ่มขา

“ข้ากับเอ๋อร์หนิวคัดเลือกคนไว้ให้พวกเจ้าแล้ว

ทั้งหมดเป็นผู้ฝึกตนที่เกิดในตลาดหรือมีครอบครัวอาศัยอยู่ที่นี่

รับรองว่าไว้ใจได้”

การก่อตั้งสมาคม ย่อมต้องมีคนของตนเอง

หากเป็นคนท้องถิ่นก็ยิ่งแทรกซึมและดำเนินงานได้สะดวก

ผู้ที่มีภาระครอบครัวมักจะวางตัวสงบ ไม่ก่อปัญหาโดยใช่เหตุ

“ขอบคุณพี่หลินและพี่หลี่มากค่ะ”

ลู่ชิงชิงยิ้มหวาน ยกแก้วสุราขึ้นอย่างอ่อนโยน

ท่าทีสุขุม สง่างาม จนทั้งหลินฉางอันและหลี่เอ๋อร์หนิวอดคิดไม่ได้

“ช่างเป็นศิษย์น้องที่อ่อนโยนยิ่งนัก ทั้งเธอและเสิ่นเลี่ย ดูจะเป็นพวกเข้ากับคนได้ดีเสียจริง”

ในค่ำคืนนั้น ท่ามกลางสุราและเสียงหัวเราะ

ทั้งสี่คนก็กลายเป็นเพื่อนที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นกว่าเดิม