บทที่ 13 เฒ่าเหอกลับมาแล้ว

บทที่ 13 เฒ่าเหอกลับมาแล้ว

รุ่งเช้าของวันถัดมา

ในห้องรับรองตระกูลโจว

“คุณหลิน ข้าขอรบกวนให้ท่านวาดยันต์สักหนึ่งครั้ง จะได้ตรวจสอบให้แน่ชัด”

ผู้ที่นั่งอยู่บนที่นั่งสูงสุดคือ โจวอานไท่ ผู้สูงวัยสวมอาภรณ์เวทชั้นเลิศ แววตาเปี่ยมด้วยความเมตตา น้ำเสียงอบอุ่นไร้ความถือตัวแม้แต่น้อย

หลินฉางอันรู้ดีว่าอย่าดูเพียงท่าทางใจดีอ่อนโยนของชายชราเบื้องหน้า—เพราะเมื่อยี่สิบปีก่อนเขาเองก็เคยเห็นกับตา ว่าผู้เฒ่าโจวในวัยหนุ่มคือยอดนักสู้ผู้เกรียงไกรเพียงใด

“ท่านอาวุโส ข้าขออภัยหากฝีมือยังอ่อนด้อย”

หลินฉางอันกล่าวอย่างถ่อมตัว ทว่าในใจกลับยินดีไม่น้อย เพราะเขารู้อยู่แก่ใจ—โอกาสดีเช่นนี้ ต้องรีบแสดงความสามารถให้เห็น

หากต้องการเงื่อนไขที่ดีขึ้น ก็ต้องแสดง “พรสวรรค์” ให้เพียงพอ

แต่ก็ไม่ควรแสดงเกินไปจนดูผิดธรรมชาติ แค่ให้เห็นว่า ‘มีแวว’ ก็พอ

เขาไม่ลังเล เดินตรงไปยังโต๊ะที่จัดเตรียมไว้เรียบร้อย แต่ยังไม่ลงมือในทันที กลับยืนหลับตา ตั้งสมาธิปรับลมหายใจแทน

ผู้เฒ่าโจวไม่ได้แสดงอาการรำคาญแม้แต่น้อย กลับยกมือส่งสัญญาณให้ผู้ฝึกตนวัยหนุ่มอีกสองคนในห้องเงียบลง แล้วเพ่งสายตาสังเกตอย่างใกล้ชิด

ผ่านไปครู่หนึ่ง ทุกคนยังคงสงบนิ่ง ไม่มีใครแสดงอาการเร่งเร้า

จนกระทั่งหลินฉางอันค่อย ๆ ลืมตา สายตาดูสงบนิ่งและเปี่ยมสมาธิที่สุด เขายกพู่กัน จุ่มลงในหมึกพิเศษสำหรับวาดยันต์ทองคำ

ฟึ่บ ฟึ่บ…

เสียงพู่กันลากบนกระดาษเงียบงัน แต่เปี่ยมไปด้วยพลัง

ลายเส้นของเขาดูพริ้วไหวและเฉียบคมราวมังกรร่ายรำ งดงามเปี่ยมชีวิตชีวา

ผู้เฒ่าโจวลอบพยักหน้าอย่างพึงใจ

ไม่นาน หลังเส้นสุดท้ายสิ้นสุดลง แผ่นยันต์ทองคำทั้ง แปดใบ ก็ปรากฏแสงวิญญาณสว่างวาบ โดยเฉพาะสองใบแรกที่เปล่งแสงแรงกว่าที่เหลืออย่างเห็นได้ชัด

“ดีมาก ฝีมือของเจ้าช่างไม่ธรรมดาจริง ๆ”

ผู้เฒ่าโจวยกมือชมเชยด้วยรอยยิ้ม ส่วนหลินฉางอันก็รับผ้าเช็ดหน้าจากคนหนุ่มสองคนมาซับเหงื่อที่ผุดขึ้นเต็มหน้าผาก ก่อนจะค้อมหัวเล็กน้อยกล่าวอย่างถ่อมตนว่า

“ที่ออกมาดีได้ก็เพราะพู่กันและหมึกยันต์ของตระกูลโจวคุณภาพสูง หากใช้ของข้าเอง คงไม่อาจสร้างยันต์ชั้นเลิศถึงสองใบได้แน่นอน”

คำพูดนี้ดูเหมือนถ่อมตัว ทว่าไม่ใช่คำพูดสวยหรู—เพราะเครื่องมือที่โจวเตรียมไว้ให้ดีจริง ๆ กว่าของเขาเสียอีก

ผู้เฒ่าโจวหัวเราะเบา ๆ ก่อนกล่าวเสียงนุ่มว่า

“ข้าไม่ใช่คนชอบอ้อมค้อม หากเจ้าตกลงเป็นนักวาดยันต์ให้ตระกูลโจว เราจะมอบเคล็ดลับการสร้างยันต์ทองคำระดับกลางให้ทันที

หากเจ้ายกระดับฝีมือได้ในภายหน้า ก็ยังสามารถขอรับตำราสำหรับยันต์ระดับสูงได้อีกด้วย”

“แต่เจ้าต้องส่งมอบยันต์ระดับกลางให้ตระกูลในปริมาณที่แน่นอนทุกปี พร้อมช่วยอบรมเหล่าศิษย์รุ่นหลังของเราสักสองคน…”

หลินฉางอันครุ่นคิดในใจ—ตระกูลโจวสมแล้วที่เป็นตระกูลใหญ่ในตลาดแห่งนี้ เงื่อนไขที่ยื่นมานั้นสมเหตุสมผล

ตระกูลจะเป็นผู้มอบสูตรวาดยันต์ชั้นสูง รวมถึงทรัพยากรฝึกตนรายเดือนให้ เขาเพียงต้องวาดยันต์ตามจำนวนประจำปี และช่วยฝึกสอนผู้สืบทอดที่มีพรสวรรค์ด้อย

พูดง่าย ๆ ก็คือ ตระกูลออกค่าจ้างล่วงหน้า แล้วเขาก็ทำงานให้ตระกูล

“สิบห้าปี… ดูจะนานเกินไปสักหน่อย ข้าอายุสี่สิบกว่าแล้ว…”

“อย่างน้อยต้องสิบปี”

โจวอานไท่กล่าวหนักแน่น “เรายังจะจัดเตรียมสถานที่ฝึกตนที่มีพลังวิญญาณเข้มข้นให้เจ้า พร้อมอุปกรณ์วาดยันต์ทั้งหมดโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย”

“เช่นนั้น หากลดจำนวนยันต์ต่อปีลงสักยี่สิบเปอร์เซ็นต์ ข้าจะเพิ่มศิษย์ที่ฝึกสอนให้เป็นสี่คน…”

หลินฉางอันต่อรองเล็กน้อยแบบพอเป็นพิธี ภายในใจกลับยินดีล้นเหลือ

เพราะนั่นหมายความว่า วาดยันต์ด้วยของจากตระกูล แล้วเก็บผลประโยชน์ที่เหลือได้เอง

แถมยังมีตระกูลโจวหนุนหลังอีกต่างหาก

หลังจากเจรจาตกลง ทั้งสองฝ่ายก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจ

“ฝากตัวด้วยนะ ท่านนักวาดยันต์หลิน”

“ไม่กล้า ข้าจะตั้งใจถ่ายทอดวิชาอย่างเต็มความสามารถ”

ในครึ่งปีแรก เขาต้องส่งมอบยันต์น้อยหน่อย พอผ่านไปแล้วจึงเข้าสู่ข้อตกลงตามปกติ พร้อมช่วยสอนศิษย์ของตระกูลโจว

ตระกูลใหญ่เช่นนี้ มีผู้ฝึกตนมากมายที่มีรากวิญญาณอ่อนแอ พวกเขาแทบไม่มีหวังฝึกตนระดับสูงได้ แต่ยังพอมีหนทางโดยฝึกฝนในศาสตร์เฉพาะด้าน เช่น การวาดยันต์

…

“ชุดเวทระดับล่าง! ไม่อยากเชื่อว่าข้าจะได้ครอบครองเร็วขนาดนี้”

เมื่อหลี่เอ๋อร์หนิวเดินมาส่ง หลินฉางอันก้มลงมองอาภรณ์เวทสีสดใสที่ตัวเองสวม พลางตบเบา ๆ ด้วยความพึงพอใจ

เนื้อผ้าลื่นมือ ไม่เพียงแค่สวยงามป้องกันฝุ่น แต่ยังกันเวทและการโจมตีเบื้องต้นได้

ในโลกมนุษย์ คงเทียบได้กับเกราะทองคำที่กันฟันและกันไฟได้

“มิน่าล่ะ ผู้ฝึกตนระดับกลางถึงกดหัวคนระดับต้นได้ขนาดนั้น”

เขาพึมพำอย่างเข้าใจ

ความต่างระหว่างผู้ฝึกตนขั้นต้นกับขั้นกลาง ไม่ใช่แค่เรื่องพลังเวทหรือคาถา—แต่รวมถึงอุปกรณ์ด้วย

หลายคนในระดับต้น แม้แต่เวทอาวุธยังไม่มี ใช้อาวุธธรรมดาแทน ซึ่งทำอะไรอาภรณ์เวทแม้แต่ระดับล่างยังไม่ได้เลย

“หากรู้แต่แรกว่าทางสายวาดยันต์จะก้าวหน้าไวขนาดนี้ ข้าคงหันมาสายนี้นานแล้ว…”

แม้จะกล่าวอย่างเสียดาย แต่ใบหน้าของเขากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความปลาบปลื้ม

เขากำลังจะย้ายบ้าน และด้วยการมีตระกูลโจวคุ้มครอง ภาษีแรงงานของเขาก็จ่ายเพียงครึ่งเดียว

จริงดังคติบรรพชน—อิงต้นไม้ใหญ่ ย่อมร่มเย็น

…

ก๊อก ก๊อก!

ทันทีที่กลับถึงบ้าน เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

“เฒ่าเหอ?”

ชายชราผู้นี้หายหน้าไปกว่าสองเดือน บัดนี้กลับมาอีกครั้ง ใบหน้าแม้ดูซีดเซียว แต่แววตากลับเปล่งประกาย

เมื่อเห็นหลินฉางอันเปิดประตู เฒ่าเหอก็ยิ้มกว้างทันที

ทว่า… หลินฉางอันกลับเห็นได้อย่างเฉียบคม—มือซ้ายของอีกฝ่ายหายไปสี่นิ้ว คล้ายถูกสัตว์อสูรกัดขาด

“เจ้าหนุ่ม… หากไม่ใช่เพราะยันต์ทองคำของเจ้า ข้าคงกลับมาไม่ได้แล้วจริง ๆ!”

เฒ่าเฮอหัวเราะร่าอย่างไม่อาย เขาแยกเขี้ยวอวดฟันเหลือง ๆ ที่หายไปหลายซี่

“ยังยืนงงอยู่ทำไม เจ้าเด็กนี่! ไหว้ลุงหลินสิ!”

เบื้องหลังเฒ่าเหอ มีชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาในชุดผ้าไหมชื่อ เหอเหยียน เดินออกมา

เขายกมือไหว้อย่างเสียไม่ได้ ใบหน้าเย่อหยิ่งแม้มีรอยยิ้มพอเป็นพิธี

แต่หลินฉางอันสังเกตได้ชัดว่า—เด็กหนุ่มผู้นี้ก็ใส่อาภรณ์เวทเช่นกัน

“ลุงหลินครับ”

ยังไม่ทันได้ถามอะไร เฒ่าเหอก็ยิ้มแฉ่งเปิดเผยความลับทันที

“ไอ้หนูคนนี้ดวงดีนัก! ไม่เพียงถูกตระกูลหวังเลือกตัว ยังผ่านการคัดเลือกเข้าลี้ไฟกงอีกด้วย!”

หลินฉางอันพยักหน้าด้วยความเข้าใจ ตอนนี้ท่าทางทะนงตนของเหอเหยียนชัดเจน—เด็กหนุ่มที่เพิ่งมีเส้นทางสดใส ย่อมยากจะสงบใจ

“ยินดีด้วยจริง ๆ เฒ่าเหอ”

หลินฉางอันยิ้มกล่าวแสดงความยินดี คนยิ้ม ย่อมไม่มีใครตบหน้าได้

“หลานข้าเข้าลี้ไฟกงได้แล้วนะโว้ย!”

เฒ่าเหออวดไม่หยุด ทว่าเมื่อเห็นอาภรณ์เวทของหลินฉางอัน ดวงตาก็เบิกกว้าง

“เจ้านี่มัน… ตระกูลโจว!?”

แน่นอน—อาภรณ์เวทที่ตระกูลโจวมอบให้มีตราประจำตระกูลติดอยู่ชัดเจน

หลินฉางอันยิ้มพยักหน้า “สูตรสร้างยันต์ระดับกลางหาได้ยากยิ่ง ต่อให้อยากฝึกเองก็ไม่มีทางได้”

แค่นี้ก็รู้แล้วว่าเขาเข้าร่วมตระกูลโจวแล้ว

“อย่างนั้นหรือ! ข้ายินดีด้วยจริง ๆ”

เฒ่าเหอยิ้มร่าก่อนควักหินวิญญาณสองก้อนออกมา คืนให้หลินฉางอันเป็นค่าตอบแทนยันต์ พร้อมกับยันต์ความเร็วที่เคยยืมไป

การใช้มือซ้ายของเขาดูยังไม่คล่องนัก

“เทียบกับเจ้าแล้ว ข้ายังห่างไกลนัก หลานข้านี่สิ อนาคตสดใสรออยู่แน่นอน!”

เฒ่าเหอหัวเราะไม่หยุด แววตามีทั้งความภาคภูมิและโล่งใจ—เพราะเขาอุทิศชีวิตเพื่อลูกหลานก็คาดหวังแค่นี้

หลังจากกล่าวลา เฒ่าเหอก็รีบออกไปอวดกับเพื่อนบ้านต่อทันที

“เฒ่าบ้านั่น… ยังคงขี้งกเหมือนเดิม”

หลินฉางอันหัวเราะพลางเก็บหินวิญญาณ แต่เมื่อเห็นยันต์ความเร็ว เขาก็ขมวดคิ้ว

“หืม…?”

บนยันต์นั้น มีขนสัตว์บางเบาหลายเส้น และยังมีคราบเลือดจาง ๆ ติดอยู่

“ขนของลูกหมาป่าลมดำ…”

หลินฉางอันพึมพำเบา ๆ สีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย

เฒ่าเหอนี่มันใจกล้าจริง ๆ ถึงกับบุกรังหมาป่าซะได้

แค่นำลูกหมาป่ามาขาย ก็คงพอให้เขาใช้ชีวิตสบายไปจนแก่แล้ว

เขาอดรู้สึกทั้งอิจฉาและขบขันไม่ได้—โชคชะตาของคนเราแตกต่างกัน

แต่เขาเอง… ก็ใช่ว่าจะขาดโชค

ส่วนเหอเหยียนน่ะหรือ? แม้จะมีรากวิญญาณระดับกลาง

หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงอิจฉาแน่นอน

แต่ตอนนี้—เขากำลังมีอนาคตที่สดใส

เส้นทางยังอีกยาวไกล สี่สิบปีที่ผ่านมา… ก็แค่พายุหิมะที่พัดผ่านในยามเดินทางเท่านั้นเอง