บทที่ 9 สหายร่วมสำนักกลับมาพบกันอีกครั้ง

บทที่ 9 สหายร่วมสำนักกลับมาพบกันอีกครั้ง

อ่าวชิงสุ่ย

ที่นั่นคือถิ่นชุมนุมของผู้ฝึกตนที่ใกล้กับตลาดเขาชิงจูมากที่สุด อยู่ภายใต้การปกครองของตำหนักเพลิงพิสุทธิ์

และที่นั่นเอง…เป็นบ้านของท่านลู่

ทันทีที่ทราบข่าวว่าอาจารย์ลู่ล้มป่วย หลินฉางอันและหลี่เอ๋อร์หนิวก็ออกเดินทางสู่อ่าวชิงสุ่ยในทันที

“พี่หลิน เราใกล้ถึงอ่าวชิงสุ่ยแล้วล่ะ”

ทั้งสองควบอาชาวิญญาณฝ่าความเหนื่อยล้าทั้งกลางวันกลางคืน เดินทางไกลสามพันลี้เพียงในสามวันก็ถึง

อาชาวิญญาณที่ว่านี้เป็นสัตว์อสูรซึ่งถูกฝึกจนเชื่อง สำหรับเอ๋อร์หนิวซึ่งเป็นเขยของตระกูลโจวผู้ใช้สัตว์อสูร การขอยืมสัตว์พาหนะจากตระกูลจึงไม่ใช่เรื่องยาก

เพียงแต่ว่า ด้วยสถานะ “เขยแต่งเข้า” ทำให้ทุกครั้งที่หลี่เอ๋อร์หนิวออกนอกตลาด ก็ต้องรายงานกับตระกูลก่อนเสมอ

…

รุ่งเช้าของวันหนึ่ง ขณะฟ้ายังไม่สว่าง เสียงกีบม้าใส ๆ ดังขึ้นบนถนนเงียบสงบ

“ถึงแล้วพี่หลิน”

ทั้งสองลงจากหลังม้า มองเห็นตลาดอ่าวชิงสุ่ยที่ตั้งอยู่ริมแม่น้ำ

ที่นี่ค่อนข้างเงียบเหงากว่าตลาดที่พวกเขาจากมาเล็กน้อย

ก่อนเข้าสู่เขตตลาด พวกเขาแสดงป้ายหยกแสดงตัวตน ซึ่งเปรียบได้กับใบผ่านทาง จากนั้นจึงเดินผ่านค่ายกลเข้าสู่ด้านใน

ทิวทัศน์ที่คุ้นตาทำให้ทั้งสองอดระลึกถึงอดีตไม่ได้—เมื่อยี่สิบปีก่อน หลังสอบตกจากการคัดเลือกเข้าสำนัก ท่านลู่ก็นำพวกเขามาที่นี่ สั่งสอนอยู่สองเดือน ก่อนจะส่งต่อไปยังตลาดเขาชิงจู

ทั้งคู่เดินทางฝ่าฝุ่นทรายจนมาถึงบ้านของท่านลู่

“ท่านลู่!”

ในลานบ้านอันเงียบเหงาซึ่งประดับด้วยผ้าขาว ไม่ปรากฏผู้คนมากนัก

หลินฉางอันและหลี่เอ๋อร์หนิวเดินเข้ามาเห็นป้ายวิญญาณตั้งอยู่กลางวิหารเซ่นไหว้ ความรู้สึกเจ็บปวดจุกอกตีขึ้นมาทันที

พวกเขามาช้าไปก้าวหนึ่ง

“ท่านลู่… พวกเรามาส่งท่านไม่ทัน”

ทั้งสองแสดงความเคารพอย่างจริงจัง จุดธูป คุกเข่า กราบไหว้อย่างเงียบสงบ

ยี่สิบปี… เร็วเหมือนพริบตาเดียว

ท่านลู่ฝึกเคล็ดวิชาชั่วนิรันดร์ จนมีอายุยืนถึงร้อยสามสิบแปดปี นับเป็นการสิ้นอายุขัยอย่างสงบ ซึ่งถือว่าเป็นเรื่องหายากยิ่งในโลกแห่งการฝึกตน

“พี่หลิน พี่หลี่”

เสียงหนึ่งเอ่ยขึ้น

“พี่เสิ่น”

เมื่อเห็นผู้มาใหม่ ทั้งหลินฉางอันและหลี่เอ๋อร์หนิวก็เผยรอยยิ้มรีบประสานมือทักทาย

ชายผู้นั้นคือ “เสิ่นเลี่ย” อดีตคุณชายตำแหน่งเจ้าเมือง ทว่าเมื่อพบกันในยามนี้ เขาไม่มีท่าทีถือตัวเลยสักนิด กลับเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความห่วงหา

“ท่านลู่จากไปอย่างสงบ และแม่นางอวิ๋นก็มาเยือนด้วย กำลังปลอบหลานสาวของท่านลู่ในเรือนด้านในอยู่”

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินฉางอันถึงกับตะลึง ส่วนเอ๋อร์หนิวยิ่งตื่นตะลึงกว่าเดิม

“ข้าได้ยินมาว่า แม่นางอวิ๋นเป็นศิษย์ฝ่ายในของตำหนักเพลิงพิสุทธิ์แล้ว ไม่นึกว่าจะมาด้วยตัวเอง…”

เมื่อย้อนไปในอดีต ทั้งสี่คนประกอบด้วย—องค์หญิงอวิ๋นเหยา, คุณชายเสิ่นเลี่ย, มือกระบี่จากตระกูลขุนนางอย่างหลินฉางอัน และเด็กชาวบ้านอย่างหลี่เอ๋อร์หนิว

ส่วนหลานสาวของท่านลู่… ก็คือลู่ชิงชิง

“นึกไม่ถึงเลยว่าพี่หลินกับพี่หลี่จะทะลวงถึงระดับกลางของหลอมปราณแล้ว”

คุณชายเสิ่นเลี่ยเอ่ยชมอย่างจริงใจ โดยไม่มีแววดูแคลนแม้แต่น้อย หลินฉางอันยิ้มบางพร้อมส่ายหน้าตอบ

“สู้พี่เสิ่นไม่ได้หรอก”

ตอนนี้เสิ่นเลี่ยทะลวงถึงขั้นห้าหลอมปราณแล้ว

แม้ในแง่อายุ หลินฉางอันจะมากที่สุด รองลงมาคือเอ๋อร์หนิว และเสิ่นเลี่ยอายุน้อยที่สุด แต่ในโลกของผู้ฝึกตน สิ่งที่นับถือกันคือ พลัง ดังนั้นการเรียกขานจึงแสดงความเคารพตามลำดับนี้

“ข้าได้ยินเพียงว่าพวกพี่ไปอยู่ตลาดเขาชิงจู ไม่คิดเลยว่า… จะได้พบกันอีกทีในอีกยี่สิบปีต่อมา”

ในตอนนั้น ทั้งสามต่างมีเพียงรากวิญญาณระดับล่าง จึงถูกคัดออกจากการสอบเข้าสำนัก ต่างกันตรงที่เสิ่นเลี่ยมีสายสัมพันธ์ช่วยให้ได้รับทรัพยากรฝึกตนเหนือกว่าคนอื่น

ท้ายที่สุด ในโลกมนุษย์ก็ยังคงอยู่ภายใต้เงาของบรรดาสำนักใหญ่อยู่ดี

ขณะทั้งสามคุยกันด้วยเสียงเบา เล่าถึงชีวิตในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา ลานบ้านที่เงียบเหงากลับค่อย ๆ มีผู้คนเดินทางมามากขึ้น

เมื่อเห็นภาพนั้น เสิ่นเลี่ยอดไม่ได้ที่จะหันมาส่งเสียงหัวเราะหยันให้สองสหาย

“พวกที่อ้างตัวว่าเป็นสหายร่วมสำนัก หรือเคยได้รับเมตตาจากท่านลู่พากันมา ไม่ใช่เพราะความอาลัยหรอก… แต่เพราะได้ยินว่าองค์หญิงอวิ๋นมาที่นี่”

หลินฉางอันได้ยินก็พลันเข้าใจ ใบหน้าฉายแววรำลึกถึงภาพของเด็กหญิงตัวน้อยผู้เคยทำท่าทีเป็นผู้ใหญ่ ทั้งที่ยังน่ารักราวตุ๊กตา

อวิ๋นเหยา ศิษย์ฝ่ายในแห่งตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ รากวิญญาณระดับสูง สายธาตุน้ำ

มีข่าวลือว่าเธอขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงสู่รากวิญญาณระดับ “ปฐพี” ซึ่งเป็นระดับที่สูงส่งยิ่งในสายตาของผู้ฝึกตน

ในสายตาของสำนักใหญ่ระดับตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ เธออาจยังไม่ถึงขั้น “อัจฉริยะหาไร้ที่เปรียบ” แต่สำหรับพวกเขาที่อยู่ชั้นล่างของโลกผู้ฝึกตน เธอคือบุคคลที่อยู่ไกลเกินเอื้อม

“ขอแสดงความเสียใจด้วย”

“พี่เสิ่น… ท่านลู่…”

เมื่อเหล่าผู้ฝึกตนทยอยเข้ามา บ้างก็กล่าววาจาซาบซึ้งถึงบุญคุณของท่านลู่ บ้างก็พูดอย่างหน้าด้านว่าตนก็เคยได้รับการชี้แนะจากท่าน

ต่างพากันอ้างว่าตนคือ “สหายร่วมสำนัก”

คุณชายเสิ่นเลี่ยที่ก่อนหน้านี้ยังยิ้มเย้ยอยู่ คราวนี้กลับแสดงท่าทีเศร้าสร้อยอย่างถึงที่สุด พูดจากับทุกคนได้อย่างคล่องแคล่ว

“ตอนนี้แม่นางอวิ๋นเหยาถึงขั้นเก้าหลอมปราณแล้ว เตรียมตัวเข้าร่วมประลองภายในสำนัก หากไม่มีอุปสรรค ก็มีโอกาสสูงที่จะทะลวงสู่ขั้นสร้างแก่น”

คำพูดนี้ทำให้หลินฉางอันกับหลี่เอ๋อร์หนิวต้องหลุบตาลง เผยแววตาอิจฉา

สหายร่วมสำนักเมื่อคราวเข้าสู่เส้นทางผู้ฝึกตนด้วยกัน…บัดนี้อีกฝ่ายเตรียมตั้งแก่นแล้ว แต่พวกเขาเพิ่งเข้าสู่ระดับกลางแห่งหลอมปราณ

นี่แหละ… ช่องว่างของรากวิญญาณ

“แม่นางอวิ๋นกับลู่ชิงชิงออกมาแล้ว”

เมื่อประตูเรือนเบื้องหลังเปิดออก ผู้คนที่เคยซุบซิบหยุดนิ่งทันที

ลู่ชิงชิงในชุดไว้ทุกข์สีขาว เดินออกมาด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย บรรยากาศโดยรอบพลันเงียบสงบ

แต่ผู้ที่ดึงดูดทุกสายตากลับไม่ใช่เธอ

“ขอบคุณทุกท่าน ที่มาไว้อาลัยให้ท่านปู่”

เสียงของหญิงสาวฟังเย็นชา ทว่าแฝงไว้ด้วยความสูงส่ง

แม่นางอวิ๋นเหยาในชุดฝึกตนเรียบง่ายสีขาว ใบหน้าคล้ายภาพวาด ดวงตาเย็นเยียบราวภูเขาหิมะ อากัปกิริยาสง่างาม แววตาแฝงความเศร้า แต่ไม่ยอมอ่อนแอ

สาวน้อยที่เคยเหมือนตุ๊กตานั้น… วันนี้เปลี่ยนไปจนหลินฉางอันเผลอถอนใจ

“แม่นาง… เกรงใจแล้ว”

“สหาย… เกรงใจแล้ว”

คำเรียกขานของทุกคนหลากหลายแตกต่างกัน

บางคนที่เคยมีบุญคุณจากท่านลู่ก็กล้าเรียกเธอว่า “น้องอวิ๋น”

บางคนเลือกเรียกว่า “เซียนหญิง” หรือ “สหาย”

ด้วยพลังฝีมือระดับสูงและใบหน้าอ่อนเยาว์จากการฝึกวิชาธาตุน้ำ จึงไม่มีใครกล้าเรียกเธอว่า “พี่สาว”

ส่วนตำแหน่ง “องค์หญิง” ก็เป็นเพียงชื่อที่เรียกกันเล่น ๆ ในกลุ่มทั้งสี่คนเมื่อก่อนเท่านั้น

ท่ามกลางความเศร้าสลด… จะจริงหรือแสร้ง ก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้

พิธีอำลาท่านลู่ผ่านพ้นไปท่ามกลางความพลุกพล่าน และก็เป็นอีกครั้งที่หลินฉางอันได้ซึ้งถึงความโหดร้ายของโลกผู้ฝึกตน

หลังการฝังศพเสร็จสิ้น สถานที่จึงค่อยกลับคืนสู่ความเงียบ

หลินฉางอันและหลี่เอ๋อร์หนิวตั้งใจจะจากไปอย่างเงียบ ๆ แต่ถูกเสิ่นเลี่ยเรียกไว้

“พี่ลิน พี่เอ๋อร์หนิว องค์หญิงชวนไปพบกันที่หอชุมนุมเซียน”

“พบกัน?”

หลินฉางอันเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ ส่วนเอ๋อร์หนิวถึงกับเกร็ง เขาคือผู้มีฐานะต่ำต้อยที่สุดในกลุ่ม การต้องเผชิญหน้ากับองค์หญิงที่เตรียมสร้างแก่น เป็นสิ่งที่เกินกว่าที่เขาจะรับมือ

ช่องว่างระหว่างพวกเขา ไม่เพียงไม่หายไป… ยังยิ่งถ่างกว้างขึ้นทุกที

เสิ่นเลี่ยเหมือนจะมองออกจึงยิ้มพลางอธิบายว่า

“ก็แค่พบปะกันระหว่างสหายร่วมสำนักนั่นแหละ”

“องค์หญิงดูเหมือนเย็นชา แต่จริง ๆ แล้วเป็นคนดีนะ ตอนนั้นพวกเราสี่คนเคยสัญญากันไว้ จะพบกันทุกห้าปี

แต่พวกพี่อยู่ไกลที่ตลาดเขาชิงจู ข้าก็ต้องเดินทางติดตามตระกูล และองค์หญิงก็อยู่ในสำนักใหญ่ ต่างคนต่างยุ่ง… จนไม่มีโอกาสได้พบกันอีกเลย

คราวนี้ถึงได้ถือโอกาสกลับมาเจอกัน”

เมื่อได้ฟัง เสียงในใจของหลินฉางอันก็พลันย้อนกลับไปยังภาพอดีต

วันที่สอบตก พวกเขาเคยให้คำมั่นไว้ว่าจะพบกันทุกห้าปี

วัยเยาว์… เคยมีความผูกพันที่ลึกซึ้ง

แต่โลกแห่งผู้ฝึกตนไม่เปิดโอกาสให้ใครทำตามใจได้โดยง่าย โดยเฉพาะเมื่อแต่ละคนต้องเดินทางต่างทิศ…