บทที่ 8 ผู้ฝึกตนพเนจรจากภายนอก—ไม่เคารพกฎเกณฑ์

บทที่ 8 ผู้ฝึกตนพเนจรจากภายนอก—ไม่เคารพกฎเกณฑ์

สองข้างถนนที่มืดสลัว เต็มไปด้วยสายตาของผู้ฝึกตนพเนจรจากต่างแดนที่แอบซุ่มมองผู้คนที่ทยอยเดินออกจากตลาดมืดอย่างแนบเนียน

หลินฉางอันที่เพิ่งออกจากตลาดและกำลังจมอยู่กับความยินดีจากอนาคตที่วาดหวังไว้ ก็พลันรู้สึกถึงสายตาที่จับจ้องตน

ในจังหวะนั้นเอง ผู้ฝึกตนคนหนึ่งที่เดินเร่งฝีเท้าสวนมาทางเขา มือหนึ่งแอบล้วงเข้ามาในเสื้อของเขาอย่างคล่องแคล่ว

“เพียะ!”

ข้อมือของอีกฝ่ายถูกจับแน่นอย่างฉับพลัน หลินฉางอันเผยสีหน้าดุดันจนผู้ฝึกตนคนนั้นรีบยิ้มแห้งพูดเสียงสั่น

“สหาย… ข้า… ข้าตาฝ้าฟางเอง ขออภัยด้วย…”

แต่คำพูดยังไม่จบ มืออีกข้างของเขากลับพุ่งไปหมายคว้าดาบที่ข้างเอวหลินฉางอัน ขณะเดียวกันเงาร่างอีกสองคนที่ซุ่มอยู่ข้างทางก็เผยแววตาอาฆาตพร้อมจะลงมือ

—พวกนี้คือโจรมืออาชีพ!

—และยังมาเป็นทีม!

—แบ่งหน้าที่ชัดเจน คนหนึ่งแย่งอาวุธ ส่วนอีกสองคนรอจังหวะเข้าจู่โจม

ทว่า…

ฉัวะ!

แสงสีเขียวสว่างวาบ เลือดสาดกระจาย รอยยิ้มแห้งยังติดอยู่บนใบหน้าเยาว์วัยของโจรคนนั้น มือยังค้างอยู่ที่ด้ามดาบ แต่ปากกลับถูกกระบี่ไม้ไผ่แทงทะลุเสียก่อน

โดนสังหารในพริบตา!

รวดเร็วเกินกว่าที่อีกฝ่ายจะตั้งตัวทัน!

“กระบี่ไม้ไผ่! พลังวิญญาณภายนอก! เวรละ ไอ้นี่เป็นผู้ฝึกตนระดับกลางขั้นหลอมปราณ! หนีเร็ว!”

อีกสองคนเบิกตากว้างเมื่อเห็นเกราะพลังวิญญาณปรากฏ พวกเขาตกใจจนเผลอร้องลั่น แต่ยังไม่ทันได้หันหลังหนี

กระบี่ไม้ไผ่เฉือนผ่านฉับไว เลือดกระเซ็นสาด สองร่างนั้นล้มลงพร้อมแววตาที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

ก่อนตาย ในหัวพวกเขายังคิดอยู่เลยว่า

พวกตนก็ระวังพอแล้ว เลือกเล่นงานแค่คนจน ไม่น่าเลย… เดินอยู่ริมฝั่งน้ำแท้ ๆ สุดท้ายก็พลัดตกลงมาเอง

ไอ้บัดซบ! ไอ้ผู้ฝึกตนระดับกลางปลอมตัวเป็นมือใหม่! คนท้องถิ่นนี่มันร้ายจริง ๆ!

แค่อยากหาเศษเงินจากคนจน มันต้องถึงตายเลยเหรอ!

ทั้งหมดเกิดขึ้นภายในเสี้ยววินาที ตั้งแต่ฝ่ายตรงข้ามลงมือจนหลินฉางอันสวนกลับ ทุกอย่างเกิดขึ้นฉับพลัน เขาไม่ลืมแม้แต่จะปล่อยเกราะพลังออกมาป้องกันตัว

เร็วเกินไป!

“ระดับกลางขั้นหลอมปราณ!”

คนที่ซุ่มมองในเงามืดรอบถนน ซุ่มอยู่เพื่อรอขโมยหรือดูสถานการณ์ พอเห็นการสวนกลับของหลินฉางอันก็ตกใจจนรีบหนีหัวซุกหัวซุน

เกราะพลังวิญญาณภายนอก นั่นเป็นสัญลักษณ์ของผู้ฝึกตนระดับกลาง

“หึ! พวกผู้ฝึกตนพเนจรที่ไม่เคารพกฎเกณฑ์”

เมื่อเห็นเงาคนแตกกระเจิงไปทั่ว หลินฉางอันในคราบชายหน้าดุแค่นเสียงเย็นชา ท่าทางเต็มไปด้วยรังสีของผู้ฝึกตนมากประสบการณ์

ทันใดนั้นลมพัดผ่าน เขาก็พลันเคลื่อนไหวดุจเงาพราย มุ่งหน้าจากไปอย่างเงียบงัน ไม่ช้ากว่าใคร

ใต้ท้องฟ้าที่มืดสลัว ทิ้งไว้เพียงสามศพที่เริ่มเย็นเฉียบ

ทั้งหมดนี้… ในโลกของผู้ฝึกตน ถือเป็นเรื่องปกติยิ่ง

และไม่ทันตะวันจะขึ้น ร่างเหล่านั้นก็จะถูกใครบางคนเก็บไป

ในเมื่อแม้แต่ “ศพ” ของผู้ฝึกตน ก็ยังมีมูลค่า

…

หลินฉางอันวกวนเส้นทางกลับบ้าน และทันก่อนฟ้าสาง เขาก็กลับมาถึง

ทันทีที่เข้าบ้าน เขารีบติดยันต์ป้องกันระดับดีเลิศอย่าง【ยันต์ทองคำ】ไว้ที่ประตูและหน้าต่าง

“หึ! พวกผู้ฝึกตนพเนจรอ่อนหัด คิดจะลองของกับข้างั้นหรือ—โง่เกินเยียวยา”

เขาเปิดถุงเก็บของแล้วตรวจนับ ได้ผลึกวิญญาณเพียงยี่สิบกว่าเม็ด ทำเอาเขาแสยะปากอย่างดูแคลน

แค่ผู้ฝึกตนระดับสามหนึ่งคน กับระดับสองอีกสองคน ไม่รู้ควรเรียกว่ากล้าหรือว่าโง่ดี

หากไม่มาเจอเขา วันนี้หรือวันหน้า พวกนั้นก็ต้องมีอันเป็นไปอยู่ดี

เขาไม่ได้อคติกับคนต่างถิ่น แต่เกลียดที่สุดคือพวกที่ไม่เคารพกฎเกณฑ์ ทำลายความสงบในเมืองนี้

ตลาดมืดยังมีกฎของมัน และคนที่ทำลายกฎ มักจะเป็นพวกที่อ่อนแอที่สุดที่ซวยก่อนเสมอ

อยู่ในโลกผู้ฝึกตนมายี่สิบปี หลินฉางอันผ่านมานักต่อนักจนชินชา

เขาถอดชุดที่พรางกลิ่นพลังออก และกลับคืนสู่รูปโฉมเดิม

มองดูผลึกวิญญาณในถุงเก็บของ เขาก็หัวเราะเบา ๆ ด้วยความพึงใจ

แม้จะเสี่ยงอยู่บ้าง แต่ก็คุ้มค่าดี

ยันต์ระดับต่ำขั้นหนึ่งที่เขาขายไปนั้น พวกผู้ฝึกตนระดับกลางไม่มีทางเหลียวแลเลย จะมีก็แต่พวกระดับล่างจากภายนอกเท่านั้นที่แย่งกันราวกับของล้ำค่า

ผู้ฝึกตนระดับกลางคนไหนจะมาแย่งซื้อของแบบนี้กัน!

“แต่ก็นับว่าพวกมันมีตาดี ถึงยังจำกระบี่ไม้ไผ่ได้”

เมื่อยี่สิบปีก่อนตอนเปิดตลาดใหม่ สำนักหลี่ฮั่วเคยปล่อยกระบี่ไม้ไผ่ระดับต่ำออกมากว่าร้อยเล่ม

เพราะเหตุนี้ พอพวกโจรเห็นแสงสีเขียวของกระบี่ ก็รีบหนีแทบไม่ทัน คิดว่าเขาเป็นผู้ฝึกตนรุ่นเก๋า

ใครเล่าจะไม่เข้าใจ—คนที่มีอาวุธนี้มาตั้งแต่ยี่สิบปีก่อน ต้องเป็นตัวเก๋าแน่นอน

พอเห็นประตูและหน้าต่างที่แปะยันต์ทองคำราคาแพง หลินฉางอันก็อดถอนใจไม่ได้

“ไม่นึกเลย ว่าวันหนึ่งข้าจะต้องปวดหัวเพราะวาดยันต์ได้มากเกินไป”

—ฟุ้งเฟ้อ! ฟุ้งเฟ้อเกินไปแล้ว!

ยันต์เหล่านี้สามารถเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณได้ แต่ตอนนี้กลับต้องแปะไว้เฉย ๆ หรือไม่ก็เก็บไว้ในถุงโง่ๆ

เขาจึงเข้าใจถึงความเจ็บปวดของคนที่ “มีของ” แต่ไม่อาจเอาออกมาขายได้

“ก่อนจะมีเส้นทางขายของที่ปลอดภัย ไปตลาดมืดก็คงต้องขายแค่ยันต์ระดับต่ำต่อไป”

แม้จะถอนใจด้วยความเสียดาย แต่เพื่อความปลอดภัย เขาก็ต้องยอมลดระดับจากการขายยันต์ชั้นดีเพื่อแลกหินวิญญาณ ลงมาเป็นขายยันต์ชั้นต่ำเพื่อแลกแค่ผลึก

…

หลังทะลวงถึงระดับสี่ขั้นหลอมปราณ หลินฉางอันก็ยิ่งกระตือรือร้นกว่าเดิม

ฝึกฝน วาดยันต์ กินเนื้อสัตว์อสูร หลับ—ใช้ชีวิตเรียบง่ายที่ใครหลายคนว่าแสนน่าเบื่อ แต่เขากลับมีความสุข

บนถนนด้านนอก

“ใครกันฟะ แค่เช้าตรู่ก็ตุ๋นเนื้อสัตว์อสูร กลัวไม่ร้อนตายรึไง”

ผู้ฝึกตนคนหนึ่งพึมพำขณะเดินออกมา กลิ่นหอมลอยมาเตะจมูกจนเขาน้ำลายสอ

ใช่… ผู้ฝึกตนไม่ได้ไม่มีเงินซื้อเนื้อ แต่เนื้อสัตว์อสูรนั้นต้องจ่ายด้วยผลึก

หากจะกินเนื้อทั่วไป ออกไปล่าในป่าธรรมดาก็พอแล้ว

“ชู่ว์! เบา ๆ หน่อย กลิ่นนั้นลอยมาจากบ้านของ ‘อาจารย์หลิน’ นะ!”

“หา?! ท่านหลิน?!”

ผู้ฝึกตนวัยกลางคนสะดุ้ง ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้ากลายเป็นอิจฉาริษยา

“ใคร ๆ ก็ว่าพวกวาดยันต์ไม่เป็นโล้เป็นพาย… แต่ถ้าเป็นระดับท่านหลินแล้วล่ะก็ ได้ผลึกเร็วกว่าพวกนักล่าชีวิตอย่างพวกเราหลายเท่าเลย”

“ผลึก? ฮึ! เจ้าคงไม่รู้ ยันต์ชั้นดีก็มีราคาถึงหินวิญญาณหนึ่งก้อนแล้ว หากเขาฝึกยันต์ระดับกลางขั้นหนึ่งจนชำนาญเมื่อไร… ก็เริ่มต้นที่สามก้อนขึ้นไปแน่นอน!”

สองผู้ฝึกตนคุยกันด้วยสายตาชื่นชมปนริษยา—ผู้ฝึกตนทุกคนล้วนเคยลองวาดยันต์ แต่จะวาดได้ถึงขั้น “ชั้นดี” นั้น… เรียกว่าหนึ่งในหมื่นก็ยังไม่เกินจริง

…

เช้าวันนั้นเอง

หลี่เอ๋อร์หนิวมาด้วยท่าทีร้อนรน เคาะประตูเสียงดัง

“พี่หลิน! ท่านลู่ป่วยหนัก อาการน่าเป็นห่วงมาก!”

“อะไรนะ?!”

เมื่อได้ยินข่าว หลินฉางอันก็หน้าเปลี่ยนสีทันที แววตาเต็มไปด้วยความกังวล

ท่านลู่—คือผู้นำทางเขาและเอ๋อร์หนิวเข้าสู่วิถีแห่งการฝึกตนเมื่อยี่สิบปีก่อน แม้ไม่ได้เป็นอาจารย์โดยตรง แต่บุญคุณก็เสมือนฟ้าประทาน

“เอ๋อร์หนิว เราต้องไปส่งท่านลู่ให้ถึงที่สุด”

แม้ไม่ใช่อาจารย์-ศิษย์ แต่ความเมตตาเช่นนั้น สมควรเรียกว่า ‘อาจารย์ลู่’ ด้วยใจ

ส่วนที่เอ๋อร์หนิวได้ข่าวก่อน ก็เพราะเขาแต่งเข้าเป็นเขยของตระกูลโจวผู้ใช้อสูร ที่มีฐานะมั่นคง

ไม่เหมือนเขา—ผู้ฝึกตนพเนจรที่ไม่รู้ว่าวันพรุ่งนี้จะต้องย้ายบ้านหรือไม่… การส่งจดหมายถึงตระกูลโจวย่อมปลอดภัยกว่า และหากเกิดอะไรขึ้น ตระกูลโจวย่อมส่งข่าวตอบทันที