บทที่ 7 ผู้ฝึกตนเจ้าถิ่น—โกง หลอก ลวง

บทที่ 7 ผู้ฝึกตนเจ้าถิ่น—โกง หลอก ลวง

“จากที่ฟังดู… จุดหมายของเจ้าสองนั่นคงชัดเจนอยู่แล้ว—สกุลโจวผู้ใช้อสูรนั้นมีสายสืบทอดด้านการวาดยันต์”

ภายใต้แสงจันทร์นวลตา หลินฉางอันขมวดคิ้วพลางถอนหายใจยาว

“ไม่น่าเชื่อเลย… เมื่อครึ่งปีก่อนข้ายังต้องดิ้นรนแลกหยาดเหงื่อเป็นผลึกวิญญาณอยู่เลย ตอนนี้กลับคิดไกลถึงเคล็ดวิชาวาดยันต์ระดับกลางขั้นหนึ่งเสียแล้ว มนุษย์นี่มันโลภโดยสันดานจริง ๆ”

เขาส่ายหน้าแล้วยิ้มน้อย ๆ ยันต์ระดับต่ำขั้นหนึ่งกับระดับกลางนั้นมีช่องว่างระหว่างกันอย่างมหาศาล—ระดับต่ำอาจแลกได้แค่ผลึกวิญญาณ แต่ระดับกลาง…เริ่มต้นก็ต้องจ่ายด้วยหินวิญญาณถึงสามก้อน

“นอกตระกูลหรือสำนักก็ใช่ว่าจะไม่มีขาย แต่ที่มีอยู่นั้นล้วนอยู่ในมือของผู้ฝึกตนระดับสูงไม่กี่คน หรือไม่ก็ปรากฏเฉพาะบางงานประมูล”

“การเข้าร่วมตระกูลผู้ฝึกตนนั้นข้อเสียคืออิสรภาพจะลดลงมาก ทว่าเมื่อการเปิดป่าครั้งนี้จัดใหญ่โตถึงเพียงนี้… สองสามปีนี้คงไม่สงบแน่ หากจะเข้าตระกูล ตอนนี้แหละเป็นโอกาสดีที่สุด เงื่อนไขที่พวกเขายื่นให้ก็น่าจะงามอยู่”

ขณะวิเคราะห์อยู่เงียบ ๆ มือของหลินฉางอันก็ไม่อยู่นิ่ง เขาหยิบกระบี่ไม้ไผ่ขึ้นมาเก็บเข้าแล้วเอาออกจากถุงเก็บของซ้ำไปซ้ำมา—หาใช่เล่นสนุก แต่เพื่อฝึกความชำนาญในการหยิบอาวุธออกให้ทันเวลา

“ยันต์ระดับต่ำแบบนี้นะหรือ? พวกผู้ฝึกตนช่วงกลางจะชายตามองเสียที่ไหน เว้นแต่จะจนข้นแค้นเต็มที”

เขายิ้มให้เงาสะท้อนในกระจก จากนั้นใบหน้าและร่างกายเริ่มเปลี่ยนแปลง กลายเป็นชายหน้าตาอัปลักษณ์ ดุดัน ราวคนละคน

เขามองเงาตนเองอย่างพึงพอใจ—ตั้งแต่เข้าสู่วิถีผู้ฝึกตน เขาเคยฝึกฝนทั้งศิลปะต่อสู้และกลยุทธ์ในวังหลวง ก่อนมีวาสนาได้พบนายท่านลู่และเริ่มเส้นทางแห่งการฝึกตน

“แต่จะประมาทไม่ได้…”

เขาใช้【ศิลาลอบเร้นระดับเชี่ยวชาญ】ปิดซ่อนลมปราณตนให้เหมือนผู้ฝึกตนระดับสอง ด้วยความมั่นใจว่าอย่างน้อยผู้ฝึกตนระดับสี่หรือห้าทั่วไปก็ยากจะมองออก

แต่งกายด้วยเสื้อคลุมดำและงอบใบใหญ่ เขาหยิบกระบี่ธรรมดาที่เคยซื้อตอนยังเป็นชาวบ้านมาเสียบไว้ข้างเอว แล้วจึงออกเดินทาง

…

ค่ำคืนนี้ บริเวณบ้านชั้นนอกของตลาดกลายเป็นจุดรวมพลของผู้คนมากหน้าหลายตา นี่คือ “ตลาดมืด” สถานที่แลกเปลี่ยนของต้องห้ามหรือของมีค่าที่ไม่อยากให้เป็นเป้าสายตา อีกทั้งยังมีค่าธรรมเนียมถูกกว่าที่อื่นมาก

ในตลาดมีทั้งเนื้อสัตว์อสูร ยันต์ ยา ไปจนถึงอาวุธวิเศษ ทุกคนเดินเร็ว พูดเบา ทำธุรกรรมเสร็จก็จากไปทันที เพราะพื้นที่ราคาถูกย่อมแลกมาด้วยความเสี่ยงสูง

ตลาดมืดเปิดเพียงวันละสองชั่วยาม เมื่อฟ้าสางทุกอย่างจะหายวับไป

ไม่มีเสียงเร่ขาย มีเพียงป้ายเล็ก ๆ วางหน้าร้าน

【เนื้อสัตว์อสูร หนึ่งตำลึง ผลึกวิญญาณสิบสองชิ้น】

【ยันต์กระสุนเพลิง สองชิ้นต่อใบ สิบชิ้นหกใบ】

หลินฉางอันที่คุ้นเคยกับตลาดมืดนี้ดีจ่ายผลึกหนึ่งก้อนค่าเข้าพื้นที่ ใบหน้าภายใต้งอบช่างดุดันจนคนที่มองมาล้วนหลบตา

ที่หน้าแผงของเขา ก็มีป้ายแปะไว้เช่นกัน

【ยันต์เงาว่องไว ระดับต่ำขั้นหนึ่ง สองชิ้นต่อใบ สิบชิ้นหกใบ】

ยันต์ประเภทนี้ถือเป็นของสิ้นเปลือง โดยเฉพาะอย่างยิ่งประเภทเร่งความเร็วหรือป้องกันล้วนขายดี

“หกใบ”

เสียงทุ้มต่ำใต้เงางอบกล่าว พร้อมวางผลึกสิบก้อนลงตรงหน้า

หลินฉางอันไม่พูดอะไร ค่อย ๆ หยิบยันต์หกใบส่งให้ การซื้อขายเสร็จสิ้นโดยไม่มีคำพูดใด ๆ

เขารู้ดีว่าหากตั้งราคาสิบก้อนเจ็ดใบ ของจะขายหมดในพริบตา แต่จะโดนจ้องแทน เพราะเมื่อยังไร้พลัง จะยึดกลมกลืนกลุ่มชนคือหนทางอยู่รอด

“ดูท่าคนในตลาดเพิ่มขึ้นจริง…”

ขณะขายของ เขาก็ลอบสังเกตผู้คนรอบตัว

จากประสบการณ์ห้าปีที่เคยอาศัยอยู่แถวนี้ เขารู้ทันทีว่าตลาดมีคนแปลกหน้าเพิ่มขึ้นสามเท่าเป็นอย่างน้อย

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ยันต์ทั้งหมดก็ขายหมดเกลี้ยง แต่แทนที่จะโล่งใจ เขากลับมีความกังวล

ผู้คนมากขึ้น สินค้าขายง่ายขึ้น—แต่ก็เสี่ยงมากขึ้น โดยเฉพาะพวกคนนอกที่มักไม่สนกฎเกณฑ์

“ขอให้ครั้งนี้ไม่วุ่นวายเกินไป…”

หลินฉางอันส่ายหน้าเบา ๆ พร้อมเก็บของ เดินลึกเข้าไปในตลาด หวังเสี่ยงโชค เผื่อจะพบเคล็ดวิชาวาดยันต์ระดับกลางขั้นหนึ่ง

แต่พอเดินทั่วตลาด เขากลับรู้สึกเหมือนโดนหลอกเต็ม ๆ

วิชาวาดยันต์ วิชาปรุงยา คู่มือหลอมอาวุธ…วางขายกันเกลื่อน ราคาระหว่างผลึกไม่กี่ก้อนจนถึงสิบกว่าหินวิญญาณ

“เฮ้อ… พอคนนอกหลั่งไหลเข้ามา พวกเจ้าถิ่นก็เริ่มออกมาหลอกหากินกันเอง”

พวกคนนอกแม้จะไร้กฎ แต่เจ้าถิ่นก็เต็มไปด้วยเล่ห์กล

หนังสือเคล็ดวิชาเหล่านี้ใครจะกล้าซื้อสุ่มสี่สุ่มห้า? โดยเฉพาะที่ตลาดมืด ซื้อแล้วโดนโกงก็กลับไปเอาผิดใครไม่ได้

แม้บางเล่มจะเปิดให้ดูหน้าแรกอย่างดี แต่พอเปิดลึกเข้าไปกลับกลายเป็นของปลอม—นี่แหละตลาดมืด อะไรก็เกิดขึ้นได้

ถึงอย่างนั้นก็ยังมีผู้ฝึกตนหน้าใหม่เข้ามาเสมอ หวังจะมีกระบี่บินคู่ใจ เหินฟ้าเป็นปรมาจารย์ขั้นสร้างแก่น…

“เฮ้อ ดูมาทั้งหมด ก็แค่ขยะทั้งนั้น”

หลินฉางอันส่ายหน้าหนักใจ หวังว่าจะโชคดีดั่งเรื่องเล่าในตำนาน สุดท้ายก็แค่ฝันกลางวัน

“เคล็ดวาดยันต์ระดับกลางขั้นหนึ่ง… ช่างหายากเสียจริง”

แม้ใจยังอยากได้ เขาก็จำใจล้มเลิกความคิด ยอมรับว่าไม่มีวาสนา

เขาเคยเห็นของดีจริงโผล่มาในตลาดมืดเช่นกัน อย่างของที่ได้จากศพผู้ฝึกตน… แต่โชคคงไม่เข้าข้างเขาวันนี้

หลินฉางอันเดินออกจากตลาดก่อนฟ้าสาง พลางส่ายหน้ากับตนเอง

“สุดท้ายก็ต้องพึ่งความพยายามตนเองอยู่ดี”

…ทว่าทันทีที่ก้าวออกจากตลาด เขากลับกลายเป็นเป้าหมายเสียแล้ว

ใต้เงาราตรี เงาคนสามคนติดตามเขาเงียบ ๆ จากด้านหลัง

“พี่ใหญ่ คนที่ว่าอยู่ข้างหน้า ข้าแอบเฝ้าอยู่ตั้งนาน มันเดินวนตลาดสามรอบแต่ไม่ซื้ออะไรเลย”

สามคนพยักหน้ากันอย่างเข้าใจ

มาเดินเล่นในตลาดมืดโดยไม่ซื้อของ? มีแต่คำเดียว—จน!

จน = ไม่มีหินวิญญาณ

ไม่มีหินวิญญาณ = ผู้ฝึกตนกระจอก

ผู้ฝึกตนกระจอก = เหยื่ออันโอชะ

เหมาะแก่การลงมือ!