บทที่ 7 เสี่ยวเสี่ยว
บทที่ 7 เสี่ยวเสี่ยว
บทที่ 7 เสี่ยวเสี่ยว
ฮั่วอวี่ห่าวกล่าวกับเด็กหญิงตัวเล็กๆ ตรงหน้าด้วยสีหน้าขอโทษเล็กน้อย:
“หนูน้อย ทักษะการซ่อนตัวของเจ้าดีมาก ข้าไม่ทันสังเกตเห็นเจ้าเลย”
เด็กหญิงผมดำตาสีเขียวดูเหมือนจะถูกท่าทางน่าสะพรึงกลัวของฮั่วอวี่ห่าวที่กำลังสวมบทบาทเป็นดันโซ ชิมูระ ข่มขวัญ ร่างของนางแข็งทื่อไปชั่วขณะ แต่ก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว พลางทำปากพองลมราวกับลูกโป่ง
“พวกผู้ใหญ่นี่น่ารำคาญจริงๆ”
เด็กหญิงร่างเล็กหันหน้าหนีและเลิกมองฮั่วอวี่ห่าว นางคิดในใจว่า:
“ส่วนสูงของพวกเขาคงที่แล้ว แต่ข้ายังสูงได้อีก”
“รอให้ข้าสูงกว่าพวกเขาในอนาคตก่อนเถอะ ข้าจะต้องมองลงไปที่พวกเขาอย่างเหยียดหยามแน่!”
เด็กหญิงผมดำผู้เปลี่ยนความคิดของตนเองด้วยวิธีเอาชนะทางใจแบบอาคิว หันกลับมามองฮั่วอวี่ห่าวอีกครั้ง และพูดพลางเท้าสะเอว:
“ข้าชื่อเสี่ยวเสี่ยว ไม่ทราบว่าท่านคือใคร?”
เมื่อได้ยินชื่อของนาง แววตาของฮั่วอวี่ห่าวก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้พบนางที่นี่ ตามเนื้อเรื่องแล้ว พวกเขาควรจะได้พบกันที่โรงเรียนสื่อไหลเค่อ
บัดนี้ ฮั่วอวี่ห่าวผู้ไม่ตั้งใจจะเข้าร่วมโรงเรียนสื่อไหลเค่อ แต่เดิมคิดว่าพวกเขาไม่ควรมีความเกี่ยวข้องใดๆ กันในชาตินี้
ต่อให้มี ก็ควรจะเป็นในการแข่งขันประลองวิญญาจารย์ระดับสูงทั่วทั้งทวีป แต่เขาคงจะนั่งอยู่บนอัฒจันทร์มองดูเสี่ยวเสี่ยวและคนอื่นๆ แข่งขันกัน
ฮั่วอวี่ห่าวไม่ตั้งใจที่จะเข้าร่วมการแข่งขันประเภทนี้ มันไม่เข้ากับวิถีชีวิตของเขาที่จะต้องถูกคนกลุ่มหนึ่งจับตามองเพียงเพื่อกระดูกวิญญาณไม่กี่ชิ้น
การเข้าร่วมการแข่งขันที่เรียกกันว่าการประลองเช่นนี้ เป็นเพียงการดูถูกสติปัญญาอันน่าทึ่งของเขา
ฮั่วอวี่ห่าวซ่อนความประหลาดใจในดวงตาของเขาไว้ แล้วจึงกล่าว:
“ดันโซ ชิมูระ”
เสี่ยวเสี่ยวเอียงคอด้วยความสับสน แววตาอยากรู้อยากเห็นฉายประกายในดวงตาสีเขียวใสของนาง
“ดันโซ ชิมูระ? ช่างเป็นชื่อที่แปลกประหลาด”
ดูเหมือนจะรู้ตัวว่าคำพูดของนางไม่เหมาะสมเล็กน้อย เสี่ยวเสี่ยวจึงรีบโบกมือและกล่าวว่า:
“ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น ข้าแค่คิดว่าชื่อของท่านมัน... มัน... มันมีเอกลักษณ์มาก!”
เมื่อมองดูท่าทางพูดจาตะกุกตะกักของเสี่ยวเสี่ยว ฮั่วอวี่ห่าวก็รู้สึกขบขันเล็กน้อย
“ไม่เป็นไร ข้าไม่ถือสา”
“ว่าแต่ ท่านมีความสัมพันธ์อย่างไรกับประธานเสี่ยวหรือ?”
เมื่อเห็นว่าฮั่วอวี่ห่าวไม่ใส่ใจ เสี่ยวเสี่ยวก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นก็ปรับสีหน้าให้จริงจังและกล่าวว่า:
“เขาคือพี่ชายของข้า”
“พี่ชาย?” แววตาแห่งความเข้าใจแวบผ่านดวงตาของฮั่วอวี่ห่าว
เสี่ยวเสี่ยวหันหน้าไปมองเสี่ยวติงหยวน แววตาเศร้าสร้อยปรากฏขึ้นชั่ววูบ และน้ำเสียงของนางก็เศร้าลงเล็กน้อย
“พี่ชายของข้าแข็งแกร่งมาก แต่เขาเปลี่ยนไปในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้”
เห็นได้ชัดว่าเสี่ยวเสี่ยวไม่ต้องการพูดถึงหัวข้อนี้มากนัก น้ำเสียงของนางกลับมาสดใสอีกครั้งขณะเปลี่ยนเรื่องและถามว่า:
“ท่านลุงดันโซ ท่านช่วยบอกข้าได้ไหมว่ารอยแผลเป็นบนคางของท่านได้มาอย่างไร? แน่นอน ถ้าคำถามนี้ล่วงเกินท่านเกินไป ก็ลืมมันไปเถอะ”
เมื่อมองดูสีหน้าของเสี่ยวเสี่ยวที่แสดงออกว่า "ข้าอยากรู้มาก" ฮั่วอวี่ห่าวก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า:
“ได้สิ นี่เป็นเรื่องราวที่น่าเศร้าเคล้าน้ำตาของโคโนฮะ”
“ข้ามีสหายสนิทคนหนึ่งชื่อ ฮิรุเซ็น ซารุโทบิ พวกเราอาศัยอยู่ในหมู่บ้านที่เรียกว่าโคโนฮะ”
“พวกเรามักจะฝึกฝนด้วยกัน แต่ข้าเก่งกว่าเขาในทุกๆ ด้าน...”
เขาเล่าเรื่องราวในอดีตที่ค่อนข้างโลดโผนของหมู่บ้านโคโนฮะให้เสี่ยวเสี่ยวฟังคร่าวๆ เมื่อเห็นท่าทางชื่นชมของนาง เขาก็รู้สึกพอใจเล็กน้อย
ฮั่วอวี่ห่าวรู้สึกว่าในอนาคตเขาลองเขียนนิยายดูบ้างก็ได้ บางทีอาจจะทำเงินได้บ้าง
“ท่านลุงดันโซ ข้าต้องไปเก็บสัมภาระก่อนแล้ว ไว้คุยกับท่านใหม่คราวหน้านะคะ” เสี่ยวเสี่ยวเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ามันสายมากแล้ว และเกือบลืมไปว่านางยังไม่ได้เก็บสัมภาระ หลังจากพูดกับฮั่วอวี่ห่าวจบนางก็จากไปทันที
ฮั่วอวี่ห่าวมองเสี่ยวเสี่ยววิ่งไปยังบ้านที่อยู่ไกลออกไปและส่ายหัว เขากำลังจะหันไปหาหลางซานเพื่อสอบถามเกี่ยวกับแผนการภารกิจ เมื่อเขาสังเกตเห็นเสี่ยวติงหยวนเดินมาหาเขาด้วยรอยยิ้ม
ฮั่วอวี่ห่าวพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย เสี่ยวติงหยวนคำนับตอบ จากนั้นก็จ้องมองไปยังเสี่ยวเสี่ยวที่อยู่ไกลออกไปซึ่งเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะซ่อนมันไว้ แต่ฮั่วอวี่ห่าวก็ยังจับร่องรอยของความอิจฉาได้
“ท่านดันโซ ขอบคุณที่ช่วยดูแลเสี่ยวเสี่ยวเมื่อครู่นี้”
“เด็กคนนี้ถูกขังให้ฝึกฝนอยู่ที่บ้านเพราะพรสวรรค์ที่ดีของนาง นานๆ ทีจะได้ออกมา นางจึงอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับทุกสิ่งในโลกมาก”
ฮั่วอวี่ห่าวส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่ลำบากอะไร เป็นเรื่องดีที่เด็กๆ จะอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโลก เส้นทางของวิญญาจารย์จำเป็นต้องสำรวจความลึกลับของโลกอยู่แล้ว”
“อนาคตของคุณหนูเสี่ยวเสี่ยวจะต้องไร้ขีดจำกัดอย่างแน่นอน!”
หลังจากพูดจบ ฮั่วอวี่ห่าวก็แอบใช้พลังจิตของเขาสังเกตการเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของเขาอย่างระมัดระวัง น่าแปลกที่เขาไม่ได้แสดงร่องรอยของความอิจฉาหรือความเกลียดชังใดๆ ออกมา มีเพียงความโล่งใจ
“ถ้าเช่นนั้น ข้าขอน้อมรับคำอวยพรของท่าน”
“เสี่ยวเสี่ยวแตกต่างจากข้า วิญญาณยุทธ์ของข้าเกิดการกลายพันธุ์ในทางที่เลวร้ายและพรสวรรค์ของข้าก็ย่ำแย่มาก จนถึงตอนนี้ ข้าเป็นเพียงวิญญาจารย์ แต่ขณะที่นางถูกมองว่าเป็นความหวังในอนาคตของตระกูล”
“แต่ในฐานะพี่ชายของนาง เทียบกับอนาคตที่ยังมองไม่เห็น ข้าหวังว่านางจะมีชีวิตอยู่อย่างมีความสุขในปัจจุบันมากกว่า”
ฮั่วอวี่ห่าวถอนหายใจอย่างโล่งอก ดูเหมือนว่าจะไม่มีละครน้ำเน่าเรื่องพี่น้องฆ่ากันเองเกิดขึ้น
อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังสงสัยเล็กน้อยว่าทำไมเสี่ยวติงหยวนถึงพูดเรื่องส่วนตัวเช่นนี้กับคนแปลกหน้าที่เพิ่งพบกันเพียงครั้งเดียว
ในฐานะประธานสมาคมการค้า การรับรู้ของเสี่ยวติงหยวนยังคงเฉียบแหลมมาก เมื่อสังเกตเห็นความสงสัยของฮั่วอวี่ห่าว เขาจึงอธิบายว่า:
“แม้ว่าเสี่ยวเสี่ยวจะยังเด็ก แต่นางก็ไวต่อเจตนาร้ายของผู้อื่นมากเนื่องจากพรสวรรค์ด้านวิญญาณยุทธ์ของนาง”
“แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกของท่านจะไม่ค่อยเป็นมิตรนัก แต่ท่านก็เต็มใจที่จะเล่าเรื่องราวในอดีตให้เด็กคนหนึ่งฟังอย่างอดทน”
“และประเด็นที่สำคัญที่สุดคือ ข้าเชื่อในสัญชาตญาณที่ข้าฝึกฝนมาจากการเดินทางท่องไปทั่วทิศเป็นเวลาหลายปี”
“ดังนั้น ข้าจึงคิดว่าท่านเป็นคนที่ไว้ใจได้”
“ที่พูดมาทั้งหมดนี้ ก็เพียงเพื่อหวังว่าท่านจะช่วยดูแลเสี่ยวเสี่ยวให้มากขึ้นในช่วงเวลานี้ ข้าสามารถเพิ่มรางวัลให้ท่านเป็นห้าสิบเหรียญทองได้”
ฮั่วอวี่ห่าวพยักหน้าโดยไม่ลังเล ตอบรับคำขอของเขา อย่างไรเสีย มันก็ไม่ใช่เรื่องลำบากอะไรเป็นพิเศษ เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น
ยิ่งไปกว่านั้น เขาจะไม่ปฏิเสธเหรียญทองที่ได้มาฟรีๆ ห้าสิบเหรียญทอง เขาจะต้องขายปลาย่างกี่ตัวถึงจะได้เงินมากขนาดนั้น?
“นายน้อยเสี่ยว, พี่ดันโซ, พวกท่านมาทางนี้ได้แล้ว พวกเรากำลังจะออกเดินทาง”
หลังจากที่หลางซานแบ่งงานภายในกลุ่มทหารรับจ้างเสร็จแล้ว เขาก็ตะโกนเรียกฮั่วอวี่ห่าวและเสี่ยวติงหยวนที่อยู่ไกลออกไปด้วยน้ำเสียงห้าวๆ ของเขา
“ท่านดันโซ พวกเราเตรียมตัวออกเดินทางกันเถอะ”
หลังจากได้ยินเสียงเร่งของหลางซาน เสี่ยวติงหยวนก็สบตากับฮั่วอวี่ห่าว และทั้งสองก็กลับไปสมทบกับทีมคุ้มกัน
ภายใต้การนำของหลางซานและเสี่ยวติงหยวน ขบวนรถหลายร้อยคันก็มารวมตัวกันอย่างเป็นทางการบนถนนหลวงของจักรวรรดิซิงหลัวนอกประตูทิศตะวันออก
กลุ่มทหารรับจ้างหมาป่าโลหิตทำหน้าที่เป็นหน่วยคุ้มกันรอบนอกทั้งสองด้าน และมีวิญญาจารย์วงแหวนที่หนึ่งจำนวนยี่สิบคนถูกจัดไว้ในวงในเพื่อคุ้มกันขบวนรถส่วนกลาง
แกนกลางของขบวนรถบรรทุกสมุนไพรล้ำค่าและโลหะหายากหลายคันรถ
หลางซาน ซึ่งเป็นวิญญาจารย์อาวุโสที่มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรสูงสุด อยู่ด้านหน้าสุดของขบวนรถ รับผิดชอบในการเตือนภัยล่วงหน้าและข่มขวัญศัตรู
ฮั่วอวี่ห่าวถูกเสี่ยวติงหยวนมอบหมายให้ไปอยู่ในพื้นที่แกนกลางของขบวนรถเพื่อปกป้องเสี่ยวเสี่ยวและสมาชิกระดับสูงคนอื่นๆ ของสมาคมการค้า
เส้นทางที่พวกเขาใช้ในครั้งนี้ ถูกวางแผนไว้ให้เข้าสู่จักรวรรดิเทียนหุนจากเมืองเป่ยหมิงของจักรวรรดิซิงหลัว จากนั้นอ้อมที่ราบเทียนโต่วเพื่อไปยังเมืองเสวียนเฟิงโดยตรง
ตลอดเส้นทางจะไม่เบี่ยงเบนไปจากถนนหลวงของจักรวรรดิซิงหลัวและจักรวรรดิเทียนหุน
ถนนหลวงของแต่ละจักรวรรดิจะมีผู้เชี่ยวชาญคอยลาดตระเวนเป็นประจำ ดังนั้น โดยพื้นฐานแล้วจะไม่มีสัตว์วิญญาณอายุสูงๆ ซุ่มซ่อนอยู่รอบถนน
ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะหน้าตาของประเทศ โดยพื้นฐานแล้วไม่มีวิญญาจารย์ระดับสูงคนใดจะมาสร้างปัญหาอย่างโจ่งแจ้งบนถนนหลวง
ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้ทั้งสามจักรวรรดิใหญ่ต่างก็มีพรหมยุทธ์ที่ภักดีต่อพวกเขา และพวกเขาก็ยังสามารถรักษาหน้าตาของจักรวรรดิไว้ได้ ไม่ใช่ว่าใครหน้าไหนก็จะมาเหยียบย่ำได้