บทที่ 8: จักรวรรดิเทียนหุน

บทที่ 8: จักรวรรดิเทียนหุน

“ดันโซ, พวกเรากำลังจะเข้าเขตจักรวรรดิเทียนหุนแล้ว” ยามหนุ่มของบริษัทการค้าคนหนึ่งเอ่ยเตือนฮั่วอวี่เฮ่าที่อยู่ข้างกายเขาอย่างกระตือรือร้น

ฮั่วอวี่เฮ่ากำลังขี่ม้าเกล็ดขาวตัวสูงตระหง่าน, บนหลังของมันมีเครื่องมือวิญญาณช่วยทรงตัวแบบง่ายๆ ติดตั้งอยู่, ซึ่งช่วยให้แม้แต่มือใหม่อย่างฮั่วอวี่เฮ่าก็สามารถควบคุมม้าใต้ร่างได้อย่างง่ายดาย

ในช่วงเวลานี้, ฮั่วอวี่เฮ่าสามารถผูกมิตรกับสมาชิกบางคนของบริษัทการค้าติงอี้ได้สำเร็จ

สมาชิกบริษัทการค้าเหล่านี้เดินทางไปมาระหว่างสามจักรวรรดิดั้งเดิมแห่งโต้วหลัวอยู่เป็นนิจ, และบางคนถึงกับเคยไปยังจักรวรรดิสุริยันจันทรามาแล้ว

พวกเขารู้จักสถานที่ส่วนใหญ่บนทวีปเป็นอย่างดี, ซึ่งหลายแห่งก็ไม่ได้มีรายละเอียดอยู่ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม

ตัวอย่างเช่น, ในภาคกลางของจักรวรรดิซิงหลัว, มีเทือกเขาพยัคฆ์พิโรธ, เทือกเขาพยัคฆ์เดช, และเทือกเขาพยัคฆ์คำราม. เทือกเขาทั้งสามนี้ก่อตัวเป็นพื้นที่สามเหลี่ยมใจกลาง, ซึ่งเป็นแหล่งชุมนุมสัตว์วิญญาณที่สำคัญในจักรวรรดิซิงหลัว, โดยส่วนใหญ่ประกอบด้วยสัตว์วิญญาณประเภทพยัคฆ์

ทางทิศใต้ของตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขา, เมืองเป่ยหมิง, คือพื้นที่อันกว้างใหญ่ของเทือกเขาภัยพิบัติสวรรค์, ซึ่งประกอบด้วยเทือกเขาภัยพิบัติสวรรค์และเทือกเขามหันตภัย

เทือกเขาแห่งนั้นมักเกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติต่างๆ อยู่บ่อยครั้ง, และว่ากันว่าครั้งหนึ่งเคยมีวิญญาจารย์ท่านหนึ่งเสี่ยงภัยเข้าไปส่วนลึก... และได้พบกับสัตว์วิญญาณรูปร่างประหลาดคล้ายสิงโตผสมสุนัข

สัตว์วิญญาณตนนั้นมีความยาวหกเมตร, ปกคลุมด้วยขนสีทองเจิดจ้า, มีรูปร่างคล้ายสิงโตยักษ์, แต่กลับมีใบหน้าเป็นสุนัขสีดำทมิฬดุจอาชูร่า

วิญญาจารย์ท่านนั้นเป็นถึงยอดพรหมยุทธ์ระดับเก้าสิบหก, ผู้มีวิญญาณยุทธ์คือ 'หมีศิลาเกราะ', และเพียงแค่ฟังชื่อ... ก็บอกได้ว่าเขาเป็นพรหมยุทธ์บรรดาศักดิ์ที่เชี่ยวชาญด้านพละกำลังโดยเฉพาะ

และในการสัมผัสของเขา, สัตว์วิญญาณตนนี้มีระดับการบ่มเพาะเพียงราวสามหมื่นปี, และด้วยระดับพลังยอดพรหมยุทธ์ของเขา, เขาสามารถกำจัดมันได้อย่างง่ายดายแน่นอน

ดังนั้น, ในตอนแรก, เขาจึงไม่ได้ใส่ใจสัตว์วิญญาณตนนี้มากนัก... และเพียงแค่ปลดปล่อยคลื่นพลังวิญญาณออกมา... เพื่อพยายามขับไล่มันให้ถอยไป

แต่ไม่คาดคิดว่า... การกระทำนี้กลับยั่วโทสะของสัตว์ร้ายตนนั้น, และมันก็ได้ปลดปล่อย 'แดน' อันเป็นเอกลักษณ์ออกมา. ภายในแดนนั้น, มันคลุ้มคลั่งจนสูญเสียสติไปโดยสิ้นเชิง... และเข้าปะทะกับยอดพรหมยุทธ์ท่านนี้โดยตรง

สิ่งที่น่าเหลือเชื่อก็คือ... ยอดพรหมยุทธ์ท่านนี้กลับถูกสัตว์ร้ายตนนั้นโจมตีจนบาดเจ็บสาหัส, ร่างกายครึ่งซีกของเขาเกือบจะถูกพลังมหาศาลบางอย่าง... บดขยี้จนแหลกเหลว

หากมิใช่เพราะเขามีทักษะกระดูกวิญญาณที่ช่วยให้เคลื่อนย้ายระยะไกลได้, เขาก็คงจะสิ้นชีพอยู่ที่นั่นไปแล้ว

นับตั้งแต่นั้นมา, ก็แทบจะไม่มีวิญญาจารย์ระดับสูงคนใด... กล้าเข้าไปสำรวจเทือกเขาแห่งนั้นอีกเลย

สมาชิกบริษัทการค้าที่เล่าเรื่องนี้ให้ฮั่วอวี่เฮ่าฟังกล่าวว่า... มันเป็นเพียงเรื่องเล่าให้ฟังสนุกๆ เท่านั้น, เพราะมันเก่าแก่เกินไปจนไม่อาจพิสูจน์ได้ว่าจริงหรือไม่, และหลายคนก็ไม่เชื่อว่าสัตว์วิญญาณอายุห้าหมื่นปี... จะสามารถเอาชนะยอดพรหมยุทธ์ได้

ยิ่งไปกว่านั้น, สัตว์วิญญาณตนนั้นยังไม่มีลักษณะของมังกรเลยแม้แต่น้อย, ซึ่งบ่งชี้ว่ามันไร้ซึ่งสายเลือดมังกร. สัตว์วิญญาณรูปร่างสิงโตผสมสุนัข... จะสามารถทำในสิ่งที่แม้แต่มังกรยังทำได้ยาก... ได้อย่างไรกัน?

ทว่า, ฮั่วอวี่เฮ่ารู้ดีว่าเรื่องนี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นความจริง. ทันทีที่เขาได้ยินคำอธิบายลักษณะของสัตว์วิญญาณตนนี้, เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่า... มันคือ 'มาสทิฟฟ์สิงโตขนทอง' ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว... ซึ่งปรากฏในภาคตำนานราชามังกร

มาสทิฟฟ์สิงโตขนทองคือบรรพบุรุษของสัตว์วิญญาณตระกูลสุนัขทั้งมวล. ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม, ถังหวู่หลิน... ซึ่งอยู่ในระดับเก้าสิบและครอบครองสายเลือดราชามังกรทอง... ยังเกือบจะถูกมาสทิฟฟ์สิงโตขนทองอายุเพียงหนึ่งหมื่นปีสังหารเดี่ยว, ซึ่งแสดงให้เห็นว่าสัตว์วิญญาณชนิดนี้... แข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

นี่คือจุดประสงค์ที่แท้จริงของฮั่วอวี่เฮ่าในการผูกมิตรกับสมาชิกบริษัทการค้าเหล่านี้: เพื่อทำความเข้าใจความลับต่างๆ ของทวีป... และดึงข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมาจากพวกเขา

ตัวอย่างเช่น, ตอนนี้เขารู้แล้วว่า... มีมาสทิฟฟ์สิงโตขนทองอายุสามหมื่นกว่าปี... อยู่ในเทือกเขาภัยพิบัติสวรรค์; หากในอนาคตเขาต้องการมันขึ้นมา, เขาจะได้ไม่ต้องเที่ยววิ่งวุ่นตามหาไปทั่ว

ในไม่ช้า, ขบวนคาราวานก็เคลื่อนผ่านช่องเขาเป่ยหมิงที่อยู่เบื้องหน้า, และเมื่อพ้นช่องเขานี้ไป... ก็คืออาณาเขตของจักรวรรดิเทียนหุน

ขณะที่เดินทางผ่านช่องเขา, ฮั่วอวี่เฮ่าสังเกตเห็นป้อมปราการทางทหารที่ถูกทิ้งร้างอยู่มากมาย. เมื่อพิจารณาจากร่องรอยการเกิดออกซิเดชันและความเสียหายของโลหะแล้ว, พวกมันคงไม่ได้รับการบำรุงรักษามาเป็นพันปีแล้วเป็นแน่

ฮั่วอวี่เฮ่าหันกลับไปถามยามของบริษัทการค้าผู้กระตือรือร้นคนนั้น, “พี่หลี่, ตามหลักเหตุผลแล้ว, พื้นที่นี้เป็นชายแดนระหว่างจักรวรรดิเทียนหุนและซิงหลัว, น่าจะเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญ. เหตุใดป้อมปราการเหล่านี้จึงทรุดโทรมถึงเพียงนี้?”

“อีกทั้งยังไม่เห็นกองกำลังทหารประจำการอยู่เลย... แม้แต่คนเดียว... ทั้งสองฟากของช่องเขา?”

เมื่อได้ยินคำถามของฮั่วอวี่เฮ่า, หลี่เฟยก็ชี้ไปทางทิศตะวันตกและกล่าวว่า, “น้องดันโซ, เจ้าอาจจะไม่รู้, แต่กองทัพเกือบทั้งหมดของจักรวรรดิซิงหลัว... ในปัจจุบันไปประจำการอยู่ที่เทือกเขาหมิงโต่ว”

“แนวป้องกันทางทหารต่อจักรวรรดิเทียนหุน... ถูกยกเลิกไปตั้งแต่เมื่อพันปีก่อนแล้ว. ว่ากันว่าเหล่ายอดฝีมือของสถาบันเชร็คในยุคนั้น... ได้เกลี้ยกล่อมให้ทั้งสองจักรวรรดิใหญ่... หันไปมุ่งเน้นกำลังในการป้องกันจักรวรรดิสุริยันจันทราแทน”

ฮั่วอวี่เฮ่าพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

เมื่อออกจากช่องเขาเป่ยหมิง, ทุ่งหญ้าเขียวขจีอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาก็ปรากฏสู่สายตา. คลื่นสีเขียวพลิ้วไหวไปตามสายลมราวกับระลอกคลื่น, บางครั้งก็มีสัตว์วิญญาณรูปร่างคล้ายผีเสื้อที่ไม่รู้จักชื่อ... สองสามตัว... โบยบินอยู่ท่ามกลางคลื่นใบหญ้า, ราวกับดวงดาวที่กระโดดโลดเต้นอยู่บนระลอกคลื่นสีมรกต

ฮั่วอวี่เฮ่า, ผู้ไม่เคยเห็นทิวทัศน์เช่นนี้มาก่อนในชาติที่แล้ว, อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง. กลิ่นอายอันเข้มข้นของผืนดินและหญ้าเขียวขจีที่ลอยอยู่ในอากาศ... ทำให้เขารู้สึกราวกับกำลังอยู่ในความฝัน

หรือควรกล่าวว่า... แม้แต่ในความฝันของเขาในชาติที่แล้ว, เขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการถึงความงดงามเช่นนี้

เมื่อเห็นสีหน้าที่เคลิบเคลิ้มของฮั่วอวี่เฮ่า, หลี่เฟยก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวขึ้นมาว่า, “ทุกครั้งที่ข้าผ่านที่นี่, ข้าก็รู้สึกทึ่งเช่นกัน. บ้านเกิดของข้าอยู่ในทะเลทรายทางตะวันออกของจักรวรรดิซิงหลัว; สถานที่นั้นไม่มีอะไรเลยนอกจากทรายและโขดหิน, บางครั้งไกลสุดลูกหูลูกตาก็ไม่มีนกแม้แต่ตัวเดียว!”

“แต่ทิวทัศน์เช่นนี้... ก็มีให้เห็นแค่ช่วงนี้เท่านั้นแหละ; หลังจากนี้ไปก็มีแต่ภูเขาทั้งนั้น”

ฮั่วอวี่เฮ่าไม่ได้สนทนากับเขาต่อ. เขาแผ่ขยายพลังจิตของตนออกไปเล็กน้อยขณะอยู่บนหลังม้า, สัมผัสสายลมอ่อนๆ ที่ไหลผ่านตัวเขาไปอย่างตั้งใจ

นี่เป็นครั้งแรกที่ฮั่วอวี่เฮ่ารู้สึกได้อย่างแท้จริงและจับต้องได้ว่า... เขากำลังมีชีวิตอยู่ในโลกใบใหม่, โลกที่เต็มไปด้วยพลังชีวิตชีวา, ทำให้เขาตระหนักว่าโลกใบนี้... ไม่ใช่เพียงแค่ตัวอักษรที่ถูกเขียนไว้ตายตัวบนหน้ากระดาษ... จากชาติที่แล้วของเขา

การเปลี่ยนแปลงที่มิอาจสังเกตเห็นได้... เกิดขึ้นลึกๆ ภายในจิตใจของฮั่วอวี่เฮ่า. หากเขาเปิดแผงควบคุมของตนในขณะนี้, เขาจะพบว่าพลังจิต 800 แต้มดั้งเดิมของเขา... กำลังเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ

ความชำนาญในอำนาจ 【ความเข้าใจ】 ของเขาก็ได้มาถึง 3% แล้วเช่นกัน

หลังจากการเดินทางมาตลอดทั้งวัน, พวกเขาก็ยังคงอยู่ห่างจากจุดหมายปลายทาง, เมืองเสวียนเฟิง, อีกเก้าร้อยลี้, ซึ่งน่าจะไปถึงได้ในบ่ายวันพรุ่งนี้

จักรวรรดิเทียนหุนในยามค่ำคืนนั้นไม่ปลอดภัยเท่าจักรวรรดิซิงหลัว. ขบวนคาราวานไม่กล้าเดินทางอย่างผลีผลาม... และทำได้เพียงตั้งค่ายพักแรมในหุบเขาแห่งหนึ่งเท่านั้น

ในมุมหนึ่งอันเงียบสงบของหุบเขา, ฮั่วอวี่เฮ่าและเซียวเซียวกำลังนั่งอยู่ข้างกองไฟ, ย่างอาหารกันอยู่

หลี่เฟย, ที่เพิ่งกางเต็นท์เสร็จที่อยู่ห่างออกไป, ก็เดินเข้ามา. ฮั่วอวี่เฮ่าหยิบปลาที่ย่างเสียบไม้จากกองไฟขึ้นมาหนึ่งไม้แล้วยื่นให้เขา

หลี่เฟยปาดเหงื่อเม็ดหนึ่ง, นั่งลงตรงข้ามกองไฟ, กัดปลาไปคำหนึ่งแล้วเริ่มเคี้ยว. จากนั้นดวงตาของเขาก็เป็นประกายและกล่าวว่า, “น้องดันโซ, ปลาย่างของเจ้านี่มันสุดยอดจริงๆ! ข้าเดินทางท่องเหนือล่องใต้มา... ก็ไม่เคยได้ลิ้มรสอะไรที่อร่อยขนาดนี้มาก่อน”

เซียวเซียวก็พยักหน้าเห็นด้วย. นางเองก็ไม่เคยกินปลาย่างที่อร่อยเช่นนี้ในบริษัทการค้ามาก่อนเหมือนกัน

“ข้าก็เห็นด้วย! นี่ยังอร่อยกว่าปลาย่างที่ภัตตาคารเทพอาหารในเมืองเทียนโต่วเสียอีก!” นางส่ายศีรษะเล็กๆ, เคี้ยวปลาและพูดอู้อี้ไม่ชัด

ฮั่วอวี่เฮ่าส่ายศีรษะเบาๆ, แสดงท่าทีว่าเขินอายกับคำชม. จากนั้น, ราวกับนึกอะไรขึ้นได้, เขาก็มองไปที่หลี่เฟยและเอ่ยถาม:

“ว่าแต่, แถวๆ นี้ไม่มีเมืองเลยหรือ? พวกเราเดินทางกันมานานมากแล้ว... แต่กลับไม่เห็นเมืองเลยแม้แต่เมืองเดียว”

ไม่เพียงแต่ฮั่วอวี่เฮ่าเท่านั้นที่สงสัยในคำถามนี้, แต่เซียวเซียวก็ยังจ้องมองหลี่เฟยด้วยดวงตาเป็นประกาย, แสดงความอยากรู้อยากเห็นอย่างชัดเจน

แม้ว่าเซียวเซียวจะเป็นคุณหนูของบริษัทการค้า, แต่ด้วยเหตุผลหลายประการ, นางจึงไม่ค่อยได้ออกจากบ้านนัก, และนางก็อยากรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ในจักรวรรดิเทียนหุนเช่นกัน

หลี่เฟยมองกองไฟตรงหน้าอย่างจนใจและกล่าวว่า: “จักรวรรดิเทียนหุนและจักรวรรดิโต้วหลิง... ในอดีตเคยเป็นประเทศเดียวกัน... ที่เรียกว่าจักรวรรดิเทียนโต่ว”

“เมื่อพวกเขาแยกตัวกัน, ทั้งสองจักรวรรดิก็ทำสงครามกันนานนับร้อยปี, จนนำไปสู่ความเสื่อมโทรมของกำลังรบในชาติ. หลังจากสงครามสิ้นสุดลง, ในขณะที่ทั้งสองจักรวรรดิใหญ่กำลังต้องการเวลาฟื้นตัว, จักรวรรดิสุริยันจันทราก็มาถึง”

“สงครามทั่วทั้งทวีปในครั้งนั้น... ได้ทำลายล้างเศรษฐกิจของจักรวรรดิเทียนหุนและโต้วหลิงในยุคนั้นจนพังพินาศ”

“ราคาข้าวของในจักรวรรดิเทียนหุนพุ่งสูงขึ้น, เมืองต่างๆ เต็มไปด้วยผู้ลี้ภัย, และถึงกับมีการกินเนื้อมนุษย์ด้วยกันเอง. ผลก็คือ, ประชาชนจำนวนมากหนีออกจากเมือง... ไปตั้งรกรากในที่ราบเทียนโต่วที่อุดมสมบูรณ์กว่า, ซึ่งเป็นที่ตั้งของสถาบันเชร็ค”

“สิ่งนี้นำไปสู่การที่... แทบจะไม่มีเมืองใดหลงเหลืออยู่ตามแนวชายแดนของจักรวรรดิเทียนหุนเลย, โดยเมืองต่างๆ ไปกระจุกตัวกันอย่างหนาแน่นที่ที่ราบเทียนโต่วแทน. แรงงานพลเรือนราคาถูก... ยังช่วยให้เมืองเชร็คก้าวกระโดด... และกลายเป็นหนึ่งในเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในทวีป!”

หลังจากอธิบายเหตุผลให้ทั้งสองฟัง, หลี่เฟยก็รีบกินปลาย่างที่เหลือในสองสามคำ, และโดยไม่ทันได้เช็ดคราบที่ปาก, เขาก็ลุกขึ้นยืนและพูดกับฮั่วอวี่เฮ่าว่า: “เอาล่ะ, น้องชาย, ข้าจะไปยืนยามรอบนอกเอง. วงในเป็นหน้าที่ของเจ้านะ”

หลังจากที่หลี่เฟยหายลับไปในความมืด, ฮั่วอวี่เฮ่าก็ไล่เซียวเซียว... ที่กำลังอิดออดไม่อยากไปยืนยามกับเขา... ให้เข้าไปในเต็นท์, เหมือนไล่ลูกเจี๊ยบ

“ฮึ่ม, ท่านลุงใจร้ายชะมัด” เซียวเซียวทำหน้ายู่ใส่ฮั่วอวี่เฮ่า, จากนั้นก็ดึงผ้าใบเต็นท์ปิดลง... และดับตะเกียงเครื่องมือวิญญาณภายในเต็นท์

ฮั่วอวี่เฮ่านั่งขัดสมาธิอยู่ข้างเต็นท์, เข้าสู่สภาวะทำสมาธิ. ในขณะเดียวกัน, เขาก็ใช้พลังจิตของตนอย่างแผ่วเบา... เพื่อสั่นสะเทือนอากาศโดยรอบ... ประสานกับพลังวิญญาณของเขา, ปล่อยคลื่นพิเศษอันเงียบงันออกไปด้านนอก

จากนั้น, เขาก็รับคลื่นที่สะท้อนกลับมาเหล่านี้... เพื่อตรวจจับสถานการณ์โดยรอบ

เทคนิคนี้เป็นสิ่งที่ฮั่วอวี่เฮ่าเพิ่งคิดค้นขึ้นมาได้ไม่นาน. อย่างไรเสีย, ในชาติที่แล้วเขาก็เป็นถึงวิศวกรซ่อมบำรุงเครื่องยนต์ดาวเคราะห์, ดังนั้นหลักการและวิธีการสร้างคลื่นอัลตราโซนิก... จึงเป็นสิ่งที่เขาคุ้นเคยปลายนิ้วอยู่แล้ว

ด้วยการจำลองคลื่นอัลตราโซนิกผ่านการสั่นสะเทือนความถี่ร่วมกันของพลังจิตและพลังวิญญาณ, คลื่นอัลตราโซนิกที่สะท้อนกลับมา... จะถูกรับโดยพลังจิต... แล้วจึงส่งไปยังสมองเพื่อวิเคราะห์. แม้ว่าวิธีนี้จะไม่สะดวกสบายเท่ากับ 'การตรวจจับวิญญาณ' ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม, แต่ข้อดีของมันคือ... การสิ้นเปลืองพลังวิญญาณที่ต่ำมาก... และมีระยะการตรวจจับที่ไกล

ข้อเสียคือ... สมองจำเป็นต้องประมวลผลข้อมูลจำนวนมหาศาลที่สะท้อนกลับมาจากคลื่นเสียง... อย่างแม่นยำและรวดเร็ว

เป็นเพราะวิญญาณยุทธ์ของฮั่วอวี่เฮ่าคือเนตรวิญญาณ, และหลังจากวิวัฒนาการเป็นเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผา, เขาจึงสามารถควบคุมพลังจิตของตนได้อย่างละเอียดอ่อน. หากเป็นคนทั่วไป... อาจจะต้องฝึกฝนสิ่งนี้เป็นสิบปี... จึงจะเรียนรู้ได้

ในช่วงครึ่งหลังของค่ำคืน, ดวงจันทร์ถูกเมฆดำบดบังไปตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ, และกองไฟก็มอดดับไปนานแล้ว, ทิ้งไว้เพียงถ่านไฟสีแดงจางๆ ภายในหุบเขา

พลังจิตของฮั่วอวี่เฮ่าพลันสั่นไหว. คลื่นเสียงตรวจจับวิญญาณของเขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่กำลังเคลื่อนที่เข้ามาอย่างรวดเร็ว... จากทางทิศตะวันออกของหุบเขา

“หนึ่ง, สอง, สาม...”

ฮั่วอวี่เฮ่าพลันเบิกตาขึ้นและมองไปยังทิศตะวันออกของหุบเขา. ในความมืดมิดยามค่ำคืน, เขามองเห็นฝูงนกที่กำลังแตกตื่นบินหนีอย่างแผ่วเบา

ฮั่วอวี่เฮ่าไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย... และตะโกนเสียงดังลั่นไปทั่วทั้งหุบเขา: “ทุกคน, ระวังตัว! มีบางอย่างกำลังเกิดขึ้นทางทิศตะวันออกของหุบเขา!!!”