บทที่ 3 ให้สุนัขกิน แต่ไม่ให้พระเอกกิน (1)

บทที่ 3

ฉางเล่อตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะต้องออกจากสำนักกระบี่ให้ได้ แม้ว่าในใจจะคิดเรื่องหลบหนี แต่นางก็ยิ้มออกมาอย่างสดใส "ดีเลย! เช่นนั้นพวกเราก็ตกลงกันตามนี้"

สตรีผู้นั้นได้ยินดังนั้น ก็มองสีหน้าของฉางเล่อ สีหน้าของนางพลันผ่อนคลายลงเล็กน้อย "อืม ทำให้เต็มที่ก็พอ เจ้าไม่จำเป็นต้องฝืนตัวเอง"

ฉางเล่อพยักหน้าอย่างแรง "ตกลง! ท่านเป็นคนดีจริงๆ!"

สตรีผู้นั้นดูเหมือนจะมีความเขินอายเล็กน้อย นางหันศีรษะกลับไป เร่งฝีเท้าขึ้นเล็กน้อย ไม่ได้ตอบอะไร

ทันใดนั้น นางก็หยุดชะงักฝีเท้าลง ฉางเล่อรีบเดินตามหลังไปอย่างทุลักทุเล เพราะนางไม่คุ้นเคยกับการเดินบนเส้นทางภูเขา "เกิด เกิดอะไรขึ้น?"

สตรีผู้นั้นหันศีรษะไปมองยังทิศทางที่จากมาแวบหนึ่ง สุดท้ายก็ส่ายศีรษะ "ไม่มีอะไร ไปกันเถิด"

ไกลออกไป ถัดจากสระน้ำที่เงียบสงบ ชายผู้หนึ่งพลันร่อนลงมา สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ เห็นเพียงสถานที่แห่งนี้ที่เงียบสงัด ไม่มีอะไรเลย

ภายในจิตวิญญาณ มีเสียงแก่ชราเสียงหนึ่งถามว่า "เป็นอย่างไรบ้าง?"

ชายผู้นั้นส่ายศีรษะอย่างลังเล "ผู้เฒ่าฟ่าน ไม่มีอะไร เพียงแต่รู้สึกว่า... แปลกๆ เล็กน้อย"

"จริงด้วย ในป่าต้องห้ามไม่ควรเงียบสงบถึงเพียงนี้ ระมัดระวังให้มาก" เสียงของชายชราตอบกลับ

"ขอเพียงเจ้าพบผลมุกมังกร อุปสรรคของเจ้าก็จะทะลวงผ่านได้ ย่อมสามารถเข้าสู่ขอบเขตฝึกปราณขั้นสมบูรณ์ได้โดยธรรมชาติ"

ฝึกปราณขั้นสมบูรณ์... ดูเหมือนว่า ตนเองไม่ควรที่จะเป็นเพียงแค่ระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์

ชายผู้นั้นขมวดคิ้วแน่น กวาดสายตามองสระน้ำที่เงียบสงบแห่งนั้น ที่นั่น ดูเหมือนว่าเดิมทีควรจะมีบางสิ่งอยู่ นั่นคือ... บางอย่างที่เป็นของตนเอง เขารู้สึกราวกับว่าตนสูญเสียวาสนาบางอย่างไปแล้ว

ความกระวนกระวายใจพลันผุดขึ้นในใจของชายผู้นั้น เขาเหลือบมองที่นั่นแวบหนึ่ง ทันใดนั้นก็ส่งเสียง 'อืม?' ก่อนจะก้มลงเก็บป้ายกระบี่อันหนึ่งที่อยู่ริมสระน้ำ

"นี่คือ... ป้ายกระบี่ของศิษย์น้องฉาง?"

หรือวาสนานั้นถูกศิษย์น้องฉางเล่อช่วงชิงไปแล้ว? ชายผู้นั้นมองไปยังทิศทางของสายนอกที่อยู่ไกลออกไป สุดท้ายก็หันหลังกลับมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของป่าทึบ ภายใต้การเร่งเร้าของผู้เฒ่าฟ่าน

…

"เดินตามเส้นทางนี้ออกไปสามสิบจั้ง*ก็จะกลับถึงสายนอกแล้ว"

(*1 จั้ง ~ 3.33 เมตร)

ภายใต้แสงจันทร์ ผู้บำเพ็ญหญิงหันกลับมาชี้ไปยังถนนดินที่มองเห็นรำไร เส้นทางนี้เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครเดินมานานแล้ว หญ้าป่าขึ้นรกครึ้ม บดบังเอาไว้ครึ่งหนึ่ง แสงสีเขียวนวลเรืองรองจากที่ไกล ๆ สองสามจุด ก็ไม่รู้ว่าเป็นสัตว์ป่าชนิดใดที่ซุ่มซ่อนอยู่

ฉางเล่อทำสีหน้าลำบากใจ มองไปยังผู้มีน้ำใจ และกล่าวอย่างหน้าหนาว่า "ข้า ข้าค่อนข้างกลัว"

ถูกต้อง นางเคยเป็นนักเรียนที่ดีงามตามทำนองคลองธรรม เติบโตภายใต้ค่านิยมหลักของชาติ ภายใต้ร่มธงแดง! บรรพบุรุษผู้กล้าหาญ ก็เพื่อให้นางซึ่งเป็นคนไร้ประโยชน์เช่นนี้มีชีวิตอยู่ได้อย่างมีความสุขมิใช่หรือ? ในฐานะที่เป็นผู้สืบเชื้อสายจากบรรพบุรุษ นางจะทำให้ความหวังของเหล่าผู้เสียสละต้องผิดหวังได้อย่างไร!

คนไร้ประโยชน์ผู้รักความสงบก้มหน้าลง "ข้าเป็นเพียงศิษย์สายนอกผู้หนึ่ง พรสวรรค์ก็ไม่ดี ดังนั้น..."

"ดังนั้นเจ้าจึงยังกล้าเข้าไปในป่าต้องห้าม" ผู้บำเพ็ญหญิงกล่าว น้ำเสียงของนางมีความไม่พอใจเจืออยู่

นางจะกล้าได้อย่างไร นั่นเป็นเพราะร่างเดิมนั้นมีสมองคลั่งรัก ไม่ใช่นาง

ฉางเล่อเงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความจริงใจ "ข้าไม่กล้าอีกแล้ว"

ใช่แล้ว ฉางเล่อคนนี้จะไม่กล้าอีกแล้วจริง ๆ เว้นแต่ว่าร่างเดิมจะกลับมา!

ผู้บำเพ็ญหญิงเงียบไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็มอบโคมไฟให้นางดวงหนึ่ง "ใช้สิ่งนี้ส่องทาง อย่าออกนอกเส้นทางเล็กเป็นอันขาด"

ฉางเล่อกำลังคิดจะพูดอะไรอีก ลมเย็นสายหนึ่งก็พัดผ่าน ผู้บำเพ็ญหญิงพลันหายตัวไปอย่างรวดเร็ว หากไม่ใช่เพราะโคมไฟในมือยังคงแกว่งไกวไปตามลม ส่องสว่างให้เส้นทางเล็ก ๆ ทุกสิ่งทุกอย่างก็ราวกับเป็นความฝัน

ฉางเล่อถอนหายใจยาว นางยกโคมไฟในมือขึ้น โครงทำจากไม้ไผ่ กระดาษสีขาววาดเป็นรูปร่างกระต่ายน้อย สีที่วาดบนตัวกระต่ายเป็นลวดลายเมฆ ดวงตากระต่ายสีแดงพลันส่องประกายวาบ และมีความแปลกประหลาดปรากฏออกมาอย่างเลือนราง

เมื่อถือไว้ในมือ ความหวาดกลัวในใจก็ค่อย ๆ สงบลง ความไม่สบายใจที่ผุดขึ้นมาก็ถูกมือที่มองไม่เห็นบางอย่างทำให้ราบเรียบลงไป

ไม่รู้ว่าเป็นอาวุธเวทหรือสมบัติชนิดใด

"คนดีจริง ๆ" ฉางเล่อรำพึง นางเดินตามถนนดินไปข้างหน้าเรื่อย ๆ จนกระทั่งมองเห็นแสงไฟริบหรี่อยู่ไกล ๆ

นั่นคือแสงไฟจากการฝึกบำเพ็ญของเหล่าศิษย์สายนอกที่จุดตะเกียง

นางหันกลับไปมองทางที่จากมา เห็นเพียงหมอกยามค่ำคืนที่หนาขึ้นเรื่อย ๆ บดบังเส้นทางที่มา เมื่อหันกลับไปอีกครั้ง แสงไฟที่อยู่ไกล ๆ ก็เลือนราง ราวกับว่ากลับจากโลกแห่งความตายมาสู่โลกมนุษย์

ฉางเล่อมองฉากนี้อยู่เป็นเวลานาน ทันใดนั้นก็ยิ้มออกมา ใช่แล้ว ก็เป็นเช่นนั้นไม่ใช่หรือ?

ฉางเล่อที่เป็นวิญญาณจากต่างโลก กลับมาจากความตายเพื่อมีชีวิตอยู่ นางยื่นมือออกไป สัมผัสเบา ๆ ที่หน้าผากของตัวเอง "ข้ารับชีวิตของเจ้าไว้แล้ว เช่นนั้นพวกเราก็อยู่ด้วยกันให้ดีเถิด"

หากต้องการมีชีวิตอยู่ สิ่งแรกที่ต้องทำคืออยู่ให้ห่างจากพระเอก แม้ว่าตอนนี้จะหลุดพ้นจากสถานการณ์ถึงตายมาแล้ว แต่ในฐานะที่เป็นนิ้วทองคำของพระเอก ฉางเล่อก็เข้าใจสัจธรรมที่ว่า 'มีสมบัติย่อมมีภัย' หากมีใครสังเกตเห็นแก่นกระบี่บนหน้าผากของนาง ไม่แน่ว่าอาจจะถูกฆ่าเพื่อชิงสมบัติไปเลยก็ได้

ฉางเล่อคิดในใจ แต่เท้าไม่ได้หยุดนิ่ง มองไปยังภูเขาที่ซ่อนอยู่ในความมืดมิดที่อยู่ไกลออกไป

สำนักกระบี่เขากูซานแห่งนี้ คงจะอยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว

แต่ก่อนหน้านั้น...

"ห้องของข้าอยู่ที่ไหนกันนะ..."

ฉางเล่อยืนอยู่ใต้เงาของค่ำคืน ชูโคมไฟรูปกระต่ายน้อยอย่างเคร่งขรึม ดวงตาเต็มไปด้วยความงุนงง

ในนวนิยายเรื่อง 《แสวงหาความเป็นเซียน》 กล่าวถึงฉางเล่อที่ไม่เป็นที่โปรดปรานของใคร นั่นย่อมหมายความว่าที่อยู่ของนางจะต้องเป็นสถานที่ที่ห่างไกล

แม้จะเสียเวลาไปบ้าง และยังไปเหยียบย่ำคู่รักที่กำลังมีความสุขอยู่บนพื้นหญ้า จนถูกคู่รักนั้นไล่ล่าด้วยกระบี่ไปถึงสามลี้ ท้ายที่สุดก็ยังถือว่ามีความหวาดเสียวและอันตราย สุดท้ายก็กลับที่พักของตนเองได้

ห้องของร่างเดิมเรียบง่ายและธรรมดา ทว่าข้อดีคือสะอาดและปราศจากฝุ่น การจัดวางอื่น ๆ มีเพียงสี่คำที่สามารถอธิบายได้ นั่นคือความยากจน มีเพียงเตียงหนึ่งหลัง และกระบี่ยาวธรรมดาที่แขวนอยู่บนผนังเท่านั้น ไม่มีสิ่งอื่นใดเลย

ฉางเล่อรื้อค้นดู พบว่ามีเสื้อผ้าเพียงชุดเดียวเท่านั้น อาจกล่าวได้ว่าเป็นความไร้ทรัพย์สมบัติอย่างชัดเจน

วุ่นวายมาทั้งคืน ทั้งเหนื่อยและกระหายน้ำ

นางทิ้งตัวลงบนเตียง ถูตาที่ปวดเมื่อย แล้วประสานมือทั้งสองข้าง อธิษฐานอย่างจริงใจว่า "พรุ่งนี้ขออย่าให้ตาเป็นกุ้งยิง และขอให้ลงจากเขาได้อย่างปลอดภัยด้วยเถิด"

ด้วยความปรารถนาอันดีงาม ฉางเล่อก็เข้าสู่ห้วงนิทราอย่างล้ำลึก

ในความมืด ดูเหมือนจะมีคนถอนหายใจ และมีคนทำเสียงอู้อี้อีกสองครั้ง ฉางเล่อรู้สึกว่าเสียงนั้นค่อนข้างคุ้นเคย ราวกับเป็นเสียงของคู่รักคู่นั้น นางรู้สึกหนาวสะท้าน รีบพลิกตัวกอดผ้าห่มผืนเล็ก ๆ ของตัวเองไว้ แล้วห่อตัวเองให้มิด

ผู้บำเพ็ญหญิงนอกหน้าต่างดึงสายตากลับมา ถอนหายใจเงียบ ๆ สายตาของนางกวาดมองไปที่คู่รักเหล่านั้น แล้วยกนิ้วชี้ขึ้นจรดริมฝีปาก

คู่รักมองกระบี่ของตนที่ถูกริบไป และร่างกายที่ถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา ทั้งคู่พยักหน้าด้วยน้ำตา จากนั้นก็ถูกผู้บำเพ็ญหญิงโยนกลับไปยังที่ที่พวกเขาเคยมีความสุขอยู่ก่อนหน้า