บทที่ 23 - งานเลี้ยงเลือดที่บ้านสกุลอู๋

บทที่ 23 - งานเลี้ยงเลือดที่บ้านสกุลอู๋

◉◉◉◉◉

หม่าซู่ได้รับเทียบเชิญของตระกูลใหญ่ ไม่นานก็ตอบกลับไป แสดงว่าตนเองจะไปร่วมงานตามเวลา

คำตอบของหม่าซู่นี้ทำให้ตัวแทนของตระกูลใหญ่ต่างก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ในเมื่อยอมรับของขวัญและยินดีที่จะมาทานข้าว นั่นก็หมายความว่าหม่าซู่ยินดีที่จะพูดคุยกับพวกเขา

ขอเพียงยินดีที่จะพูดคุย ที่เหลือก็คือการเจรจาผลประโยชน์ เรื่องก็ถือว่ามั่นคงไปครึ่งหนึ่งแล้ว

ในวันนั้นตระกูลอู๋ได้จัดงานเลี้ยงหลายสิบโต๊ะที่ลานบ้าน เชิญตระกูลใหญ่ทั้งหมดในหลงซีมารอคอยหม่าซู่ เพื่อที่จะเลี้ยงดูคนมีเส้นสายคนนี้ ตระกูลอู๋ก็ได้ทุ่มทุนอย่างหนัก ความหรูหราของงานเลี้ยงทำให้ผู้คนตะลึงงัน

ในวันนั้นเมื่อฟ้าเริ่มมืด หม่าซู่จึงได้พาเหยาหู่มาถึงบ้านตระกูลอู๋

"คารวะท่านเจ้าเมืองหม่า" ทันทีที่หม่าซู่มาถึง ผู้นำตระกูลใหญ่หลายตระกูลก็ลุกขึ้นยืน คำนับและยกยออย่างนอบน้อม

"คาดไม่ถึงว่าท่านเจ้าเมืองจะหนุ่มแน่นถึงเพียงนี้ อายุยังน้อยก็สามารถกลายเป็นเสาหลักของราชสำนักได้แล้ว ข้าชื่นชมจริงๆ"

"ท่านเจ้าเมืองช่างหนุ่มแน่นมีความสามารถ กลับไปข้าต้องไปสั่งสอนพวกเด็กๆ เหล่านั้นเสียหน่อย"

"ใช่แล้ว ต้องให้พวกเขาเรียนรู้จากท่านเจ้าเมือง อย่าเอาแต่เที่ยวเตร่ไม่ทำอะไร รู้แต่จะก่อเรื่อง"

...

เพียงแต่ว่า คำยกยอของตระกูลขุนนางนั้น หม่าซู่ไม่ได้มีอารมณ์ร่วมอะไรเลย เพียงแค่โบกมืออย่างแผ่วเบา

"ได้ยินว่าผู้นำตระกูลอู๋จัดงานเลี้ยง ซู่มีเวลาย่อมต้องมา เรื่องอื่นไว้ก่อน กินข้าวก่อน"

"ได้ ได้เลย เชิญท่านเจ้าเมืองหม่าและนายกองเหยาเข้านั่ง" อู๋ย่งได้ยินคำพูดของหม่าซู่ก็ตะลึงไปเล็กน้อย ทันใดนั้นก็เปลี่ยนเป็นใบหน้ายิ้มแย้มรับคำ

"เชิญท่านเจ้าเมือง นี่คือสิ่งที่ตระกูลอู๋ของเราเตรียมการอย่างสุดฝีมือ รับรองว่าจะต้องทำให้ท่านพอใจแน่นอน"

หม่าซู่พยักหน้าด้วยสีหน้าสงบนิ่งเหมือนบ่อน้ำโบราณ นั่งลงบนที่นั่งประธานอย่างไม่เกรงใจ การไม่เกรงใจของเขาทำให้ตัวแทนตระกูลใหญ่หลายคนต่างก็ตะลึงไปเลย ในใจอดที่จะรู้สึกไม่ดีขึ้นมาไม่ได้

ท่าทีแบบนี้ ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนคนที่จะมาเจรจาผลประโยชน์

"ผู้นำตระกูลอู๋จัดงานเลี้ยงโต๊ะนี้ คงจะใช้จ่ายไปไม่น้อยใช่ไหม" หม่าซู่กินไปสองสามคำ มองไปยังอู๋ย่งกล่าว

"ไม่เท่าไหร่หรอก ขอเพียงท่านเจ้าเมืองชอบ พวกเราก็พอใจแล้ว" อู๋ย่งตอบด้วยรอยยิ้ม

"เหอะ" หม่าซู่แค่นเสียงเย็นชาในใจ ไอ้เฒ่าคนนี้ช่างอดทนจริงๆ

ต้องบอกว่างานเลี้ยงนี้ตระกูลขุนนางทุ่มทุนจริงๆ ไม่ว่าจะเป็นเนื้อบดตุ๋นผักล้วนมีครบครัน ในความทรงจำก็มีแต่ตอนที่ตระกูลหม่าของพวกเขายังอยู่ที่เซียงหยางถึงจะกินได้ดีขนาดนี้

ดูเหมือนว่าการประเมินทรัพย์สินของตระกูลใหญ่เหล่านี้ยังคงอนุรักษ์นิยมเกินไป กลับไปต้องประเมินใหม่เสียแล้ว

หลังจากที่หม่าซู่และเหยาหู่นั่งลงแล้ว ตัวแทนตระกูลใหญ่ทุกคนจึงได้ทยอยนั่งลง ส่วนผู้นำตระกูลอู๋นั้นรอจนทุกคนนั่งลงแล้ว จึงได้นั่งลงอย่างช้าๆ

ทุกคนเข้าที่แล้ว งานเลี้ยงจึงได้เริ่มขึ้น

อู๋ย่งอดทนอย่างยิ่ง ตั้งแต่เริ่มทานอาหารก็เอาแต่คุยเล่น ไม่เคยพูดถึงเรื่องที่สนใจเลย เหมือนกับว่างานเลี้ยงครั้งนี้เพียงแค่เชิญหม่าซู่มาทานข้าว ไม่ได้มีจุดประสงค์อะไรเลย

หม่าซู่ ก็ถือโอกาสว่าง พลางตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ พลางทานอาหาร และสำรวจการตกแต่งของลานบ้านตระกูล อู๋ ในใจก็คำนวณว่าจะ ยึดทรัพย์ ได้เท่าไหร่

สุราผ่านไปสามรอบ อาหารผ่านไปห้ารส อู๋ย่งก็ยังไม่พูดถึงเรื่องสำคัญ ส่วนหม่าซู่ก็ใกล้จะอิ่มแล้ว

ผู้นำตระกูลอื่นๆ หลายคนเริ่มจะทนไม่ไหวแล้ว ส่งสายตาให้อู๋ย่งว่าควรจะพูดถึงเรื่องสำคัญได้แล้ว

อู๋ย่งจึงได้โบกมือ สั่งคนรับใช้เบาๆ

ในไม่ช้า ก็มีนางระบำหลายคนเดินเข้ามาจากนอกบ้าน ทุกคนต่างแต่งกายอย่างหรูหรา ร่ายรำอย่างงดงามอยู่หน้างามเลี้ยง

แต่ที่ทำให้หม่าซู่ประหลาดใจคือ การร่ายรำของพวกเธอไม่ใช่ท่ารำของต้าฮั่น แต่กลับคล้ายกับการร่ายรำของชาวหู

"นางระบำชาวเกี๋ยง" หม่าซู่หรี่ตาลง มองนางระบำหลายคนที่กำลังร่ายรำอยู่กล่าว

"ท่านเจ้าเมืองช่างมีสายตาเฉียบแหลม เป็นนางระบำชาวเกี๋ยงจริงๆ" อู๋ย่งพยักหน้า กล่าวอย่างสุขุม

"ที่นี่ล้วนเป็นหญิงสาวชาวเกี๋ยง ในอดีตอดีตเจ้าเมืองเคยส่งทัพไปปราบปรามชาวเกี๋ยง ทำลายค่ายไปสามแห่งแล้วจึงกลับมา"

"ตอนนั้นข้ายังเป็นสมุห์บัญชีของหัวเมืองหลงซี เห็นหญิงสาวหลายคนถูกจับเป็นเชลย รูปร่างหน้าตางดงามจึงได้รับเข้ามา หลังจากฝึกฝนมาหลายปี ทุกคนต่างก็ยอมรับการปกครอง วันนี้เพราะต้องเลี้ยงดูท่านเจ้าเมือง จึงได้เรียกพวกเธอออกมาเพื่อสร้างความบันเทิงให้ท่าน"

"โหยวฉู่ยังเคยส่งทัพไปปราบปรามชาวเกี๋ยงด้วยหรือ" หม่าซู่ขมวดคิ้ว เขาจำได้ว่าโหยวฉู่มีท่าทางเหมือนบัณฑิตคนหนึ่ง เขาจะไปส่งทัพปราบปรามชาวเกี๋ยงได้อย่างไร

"ท่านเจ้าเมืองไม่ทราบ หัวเมืองหลงซีแห่งนี้ตั้งอยู่ทางตะวันตกที่สุดของหลงโย่ว เป็นหนึ่งในหัวเมืองที่ราชสำนักไม่ให้ความสำคัญที่สุด" อู๋ย่งเผยสีหน้าเศร้าโศก ถอนหายใจยาวกล่าว

"เว่ยจอมปลอมไม่ยอมเพิ่มกำลังทหารให้ที่นี่ ทุกปียังต้องให้เราส่งภาษีจำนวนมาก เพราะเงินและเสบียงอาหารมักจะไม่เพียงพอ ทำให้ทุกแห่งไม่มีกำลังที่จะจัดตั้งทหารรักษาการณ์อำเภอได้"

"และข้างๆ หลงซีนี้ก็คือเผ่าเกี๋ยง พวกเขาไม่ยอมรับการปกครองและกระหายเลือดฆ่าฟัน เกือบทุกปีในช่วงฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวจะลงมาปล้นสะดม ชาวบ้านจำนวนมากเสียชีวิตด้วยดาบของชาวเกี๋ยง"

"ก่อนหน้านี้พวกเราก็ถูกบีบจนไม่มีทางเลือกจริงๆ ต่างก็รวบรวมเงินและเสบียงอาหารเล็กน้อยมอบให้โหยวฉู่ เขาจึงยอมส่งทัพไปปราบปรามชาวเกี๋ยง"

"แต่ตอนนี้...เกรงว่าปีนี้ ชาวบ้านในหลงซีจำนวนมากคงจะต้องประสบเคราะห์กรรมอีกแล้ว"

"ชาวเกี๋ยงหยิ่งยโสขนาดนั้นเลยหรือ" หม่าซู่ขมวดคิ้ว นึกถึงฉากที่ตนเองเคยถูกชาวเกี๋ยงปล้นกลางทาง

ตนเองถึงกับชี้หน้าด่าเขาแล้ว ชาวเกี๋ยงก็ยังไม่โกรธ กลับขอโทษอย่างนอบน้อมแล้วก็หนีไป

นี่มันไม่ตรงกับที่อู๋ย่งบรรยายเลยนี่นา

"นั่นเป็นเรื่องธรรมชาติ หลงซีทุกข์ทรมานจากชาวเกี๋ยงมานานแล้ว" อู๋ย่งถอนหายใจ ส่ายหน้ากล่าว

"ครั้งนี้ที่เลี้ยงดูท่านเจ้าเมือง ก็เพื่อเรื่องนี้เช่นกัน"

"เรื่องนี้" สายตาของหม่าซู่พลันจริงจังขึ้น แต่ในแววตากลับฉายแววความเข้าใจ

"อีกไม่นานชาวเกี๋ยงก็จะมาปล้นสะดมอีกครั้ง ความปลอดภัยของชาวบ้านก็เป็นปัญหา พวกเราในฐานะชาวหลงซี ย่อมมีหน้าที่ปกป้องบ้านเกิด" อู๋ย่งพยักหน้า กล่าวอย่างเจ็บปวด

"ได้ยินมานานแล้วว่าท่านเจ้าเมืองหม่าเก่งกาจไร้เทียมทาน มีสติปัญญาล้ำเลิศ ที่เจียถิงสามารถวางแผนจัดการเตียวคับขุนพลของเว่ยจอมปลอม ทำให้กองทัพของเขาทั้งหมดพ่ายแพ้ยับเยินได้ ย่อมต้องเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในโลก"

"พวกเรายินดีที่จะร่วมกันบริจาคเงินและเสบียงอาหารเพื่อสนับสนุนท่านเจ้าเมือง และส่งองครักษ์ติดตาม ช่วยเหลือท่านเจ้าเมืองปราบปรามชาวเกี๋ยง ขับไล่ฆ่าฟันชาวเกี๋ยงที่มือเปื้อนเลือดของชาวบ้านในหลงซีให้สิ้นซาก คืนความสงบสุขให้แก่หลงซี"

พูดจบ อู๋ย่งก็พลันคำนับหม่าซู่อย่างยิ่งใหญ่ ชั่วขณะหนึ่งน้ำตาก็ไหลพราก และเมื่ออู๋ย่งคำนับ ตัวแทนตระกูลใหญ่อื่นๆ ก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกัน คำนับหม่าซู่อย่างจริงจัง

"ขอร้องท่านเจ้าเมืองโปรดตัดสินใจเพื่อหัวเมืองหลงซี"

น้ำเสียงของเขาเศร้าโศกอย่างยิ่ง เหยาหู่ที่อยู่ข้างๆ ได้ยินก็เบิกตากว้าง เกลียดชังชาวเกี๋ยงจนกัดฟันกรอด

"ท่านเจ้าเมือง ไอ้พวกเกี๋ยงนั่นรังแกคนเกินไปแล้ว พวกเราต้อง..."

"หุบปาก" หม่าซู่กลับพูดขึ้นมาทันที ขัดจังหวะคำพูดของเหยาหู่โดยตรง เขาลุกขึ้นยืนเบาๆ น้ำเสียงเปลี่ยนไปเป็นน่าสนใจ

"ผู้นำตระกูลอู๋ ท่านพูดถูกแล้ว ชาวเกี๋ยงนี้เป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงของชายแดนจริงๆ พวกเขาไม่ยอมรับการปกครอง มักจะลงมาปล้นสะดมเป็นเรื่องจริง"

"ตามหลักเหตุผลแล้ว ข้าในฐานะเจ้าเมืองย่อมควรจะส่งทัพไปปราบปราม"

"แต่ว่า ข้าอยากจะถามผู้นำตระกูลอู๋สักคำ ชาวเกี๋ยงล้วนซ่อนตัวอยู่ในป่าเขา ยากที่จะล้อมปราบได้ และหากข้าในฐานะขุนนางต้องออกจากเมืองไปปราบปรามชาวเกี๋ยง..."

"กฎหมายของหลงซีนี้ ใครจะมาบังคับใช้เล่า"

สีหน้าของผู้นำตระกูลอู๋เปลี่ยนไปเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นมา ก็ได้เห็นสีหน้าที่ยิ้มเยาะของหม่าซู่พอดี

[จบแล้ว]