บทที่ 70 คุณหนูเจียงแอบมองด้วยเหตุใด

นับวันดูแล้ว ถึงเวลาไปรับเกราะอ่อนที่โรงตีเหล็กแล้ว

หลี่รุ่ยวางคัมภีร์เต๋าในมือลง แล้วกำชับเหลียงเหอสองสามประโยค จากนั้นก็เดินออกจากตลาดมืด

โรงตีเหล็กของทางการไม่ได้อยู่ใกล้ตลาดมืดนัก เขาต้องเดินไปอีกประมาณครึ่งชั่วยาม จึงได้ยินเสียงเคาะเหล็กดังกังวาน

"ข้ามารับเกราะอ่อน"

ชายร่างกำยำที่กำลังยกค้อนเหล็กทุบแท่งเหล็กร้อนแดงชะงักไป หันหน้ามา

"เป็นท่านนี่เอง เข้ามาเถิด" ชายร่างกำยำจำหลี่รุ่ยได้

เขาวางค้อนเหล็กลง ใช้ผ้าที่ห้อยคอเช็ดเหงื่อแล้วเปิดม่านเดินเข้าไปด้านในโรงงาน ไม่นาน ก็กลับออกมา และเมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง ในมือมีเกราะเล็กบางเป็นเกล็ดโซ่เพิ่มมา

"ท่านโชคดีนัก แร่เหวียนจินพอดีเลย ข้าใช้มันที่บริเวณหน้าอกและแผ่นหลังทั้งสองด้าน อาวุธวิเศษทั่วไปไม่อาจทะลุทะลวงได้"

หลี่รุ่ยรับเกราะอ่อนมา ยิ่งดูก็ยิ่งถูกใจ เกราะชิ้นนี้เบามาก สวมใต้เสื้อผ้าแล้วไม่มีทางสังเกตเห็น

เขาชักดาบออกมาลองฟัน จริงดังว่าฟันไม่เข้า

"ของวิเศษชั้นดี!" มีเกราะอ่อนนี้ปกป้องจุดสำคัญของร่างกาย แม้จะมีคนลอบโจมตี ก็เพิ่มโอกาสรอดชีวิตได้อีกหลายส่วน

"นี่ค่าแรงของเจ้า" หลี่รุ่ยพอใจในฝีมือของชายร่างกำยำมาก จึงหยิบตั๋วเงินร้อยตำลึงของห้างเทียนเป่าจากอกเสื้อออกมาอย่างรวดเร็ว

ชายร่างกำยำรับตั๋วเงิน บนใบหน้าเพิ่มรอยยิ้ม "ท่านผู้เฒ่า หากท่านมาตีอาวุธอีก ข้าจะลดให้ท่านสิบเปอร์เซ็นต์"

"ตกลง" หลี่รุ่ยหัวเราะเบาๆ เขาไม่เคยสังเกตมาก่อนว่า ชายร่างกำยำคนนี้ที่มีคิ้วหนาตาโตเหมือนคนซื่อๆ กลับเป็นนักธุรกิจตัวยง

เขาถอดเสื้อนอก แล้วสวมเกราะอ่อนนอกเสื้อชั้นใน แล้วค่อยสวมเสื้อนอกทับ

หลี่รุ่ยพิจารณาอยู่นาน จนกระทั่งแน่ใจว่าไม่มีร่องรอยของเกราะอ่อนให้เห็น จึงพอใจจากโรงตีเหล็กไป

"ติดหนี้อีกร้อยตำลึงแล้ว" เขารู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที การเป็นหนี้ก็เป็นทักษะอย่างหนึ่ง หากเขายังเป็นเพียงหัวหน้าหอเทียนอี แม้อยากติดหนี้ก็คงไม่มีใครยอม

เพราะกินเพียงเงินเดือน แทบไม่มีรายได้พิเศษอื่น ร้อยตำลึงต้องเก็บเต็มปีจึงจะได้ นับว่าน่าสงสารยิ่ง และร้อยตำลึงนี้เขานำมาจากบัญชีของตลาดมืด

รอภายหลังมีเงินค่อยเติมกลับไป เรื่องเช่นนี้ผู้กำกับการคนก่อนก็เคยทำ ขอเพียงไม่ทำเกินไปนัก โดยทั่วไปก็ไม่มีใครสอบสวน

กฎบางอย่างต้องรักษา แต่หลายครั้งก็ต้องรู้จักปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์

ได้เกราะอ่อนไว้ป้องกันชีวิตแล้ว หลี่รุ่ยอารมณ์ดี เดินอย่างไม่รีบร้อนบนถนนใหญ่

ในตอนนั้น ด้านหลังมีเสียงคุ้นหูดังขึ้น

"ท่านผู้อาวุโสหลี่" หลี่รุ่ยหันไปตามเสียง เห็นฮั่นชินกำลังทักทายเขา ยืนอยู่ด้วยกันกับเขายังมีจูเยว่และเจียงเยียน

"นึกไม่ถึงว่าจะเป็นทั้งสามท่านยอดฝีมือ" เขาค้อมกายคำนับทั้งสาม

ฮั่นชินก้าวอย่างรวดเร็วมาข้างหน้าหลี่รุ่ย ยิ้มกล่าว "ท่านผู้อาวุโส ท่านอาวุโสกว่าข้ามาก เรียกข้าว่าน้องฮั่นก็พอ"

"ได้ น้องฮั่น พวกเจ้าจะไปไหนกัน?" หลี่รุ่ยไม่เกรงใจมากนัก

ฮั่นชินอธิบาย "ก็เรื่องนิกายกุ่ยหมิงนั่นแหละ อาจารย์อาคนหนึ่งเดินทางมาจากสำนักถึงชิงเหอ พวกเรากำลังจะไปต้อนรับพอดี"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้" หลี่รุ่ยพยักหน้า

เรื่องนี้เขาก็ได้ยินมาบ้าง นับตั้งแต่จ้าวเวยตาย เทียนตี้เหมิงโกรธจัด

คนอื่นอาจไม่สนใจ แต่ดาบหน้ากากต้องตาย ตอนนี้ทั้งหกหอยังมีหัวหน้าหอหลายคนออกค้นหาร่องรอยของดาบหน้ากาก

แม้แต่รองประมุขถังก็เดินทางมาถึงชิงเหอด้วยตนเอง

เดิมทีหลี่รุ่ยก็ควรเข้าร่วมภารกิจ แต่เขาอ้างว่าอายุมากร่างกายไม่พร้อม เต้าเซียงก็รู้ดีถึงอายุของเขา จึงไม่ได้บังคับ

การตามล่านิกายกุ่ยหมิงเป็นเรื่องที่สำนักหัวชิงเริ่มก่อน ตอนนี้ส่งยอดฝีมือมาก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล

ฮั่นชิน "ครั้งก่อนได้แลกเปลี่ยนประสบการณ์เรื่องอาวุธกับท่านผู้อาวุโสหลี่ ได้ความรู้มากทีเดียว เมื่อจัดการเรื่องนิกายกุ่ยหมิงเสร็จแล้ว จะมาขอคำแนะนำจากท่านอีกครั้ง"

"ได้สิ ได้สิ" หลี่รุ่ยยิ้มโบกมือ กวาดตามองทั้งสามอย่างไม่มีพิรุธ แต่ในดวงตาฉายแววประหลาดใจ

"อืม ไม่ผิดจากที่คาด สมกับเป็นศิษย์ชั้นเลิศของสำนักหัวชิง" ในสายตาของเขา ทั่วร่างของฮั่นชินทั้งสามเปล่งประกายทองหลายจุด นั่นหมายถึงบริเวณเหล่านั้นล้วนมีสสารวิเศษ

"เกราะวิเศษ อาวุธวิเศษ รองเท้าวิเศษ ช่างน่าตื่นตาจริงๆ" ก็เพราะเขามีดวงตาวิเศษ จึงมองทะลุได้

ใครว่าคนรวยไม่จำเป็นต้องเก่งการต่อสู้ หลี่รุ่ยไม่เห็นด้วยเป็นคนแรก ดูฮั่นชินสิ อุปกรณ์ป้องกันทั่วร่าง แทบจะติดอาวุธถึงฟัน อยากจะลอบโจมตีก็หาจุดอ่อนไม่เจอ

"ท่านผู้อาวุโส ท่านผู้อาวุโส?" ฮั่นชินเห็นหลี่รุ่ยเหม่อลอย จึงต้องเพิ่มเสียง

"ฮ่าๆ หากเป็นเช่นนั้น ข้าคงไม่รบกวนทั้งสามท่านแล้ว" หลี่รุ่ยยิ้มค้อมกายคำนับ

"อืม ท่านผู้อาวุโส แล้วพบกันใหม่วันหลัง" ฮั่นชินมีธุระรออยู่ จึงไม่คิดจะพูดคุยมาก

ด้านข้างจูเยว่นิ่งเงียบตลอด ตอนนี้เขาค่อยๆ ยอมรับความจริงว่าคนเลี้ยงม้าเก่าของตระกูจูอาจแข็งแกร่งกว่าเขา แต่ที่จะให้เขาเรียกหลี่รุ่ยว่าท่านผู้อาวุโสเหมือนฮั่นชิน เขาทำไม่ได้

ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะเงียบ เขาตัดสินใจแล้วว่า เมื่อจบเรื่องนิกายกุ่ยหมิง จะกลับสำนักหัวชิงเข้าปิดด่าน ไม่กลับชิงเหออีก

น่าหงุดหงิด!

ในขณะที่ฮั่นชินและจูเยว่กำลังจะจากไป เจียงเยียนกลับเอ่ยปากขึ้น "ท่านผู้อาวุโสท่านนี้ ข้ามีคำถามอยากถามท่านสักหน่อย ขอเวลาสักครู่ได้หรือไม่?"

"..." หลี่รุ่ยเงียบไปครู่หนึ่ง เขามองหน้าจอระบบ

ไม่มีข้อความ "ได้รับการยอมรับ" หรืออะไรทำนองนี้ปรากฏขึ้นมาอีก

"ก็ถูก ตามที่ระบบบอกก่อนหน้านี้ ตอนนี้เข้าสู่ขั้นสองเด็กไร้เดียงสาแล้ว ความสนใจทั่วไปคงไม่เพิ่มความสำเร็จแล้ว"

คิดไปพลาง เจียงเยียนก็พาหลี่รุ่ยเดินไปที่ปากซอยฝั่งตรงข้าม ฮั่นชินและจูเยว่ไม่อาจได้ยินบทสนทนาตรงนี้แล้ว

นางจึงหยุดฝีเท้า แต่เจียงเยียนยังไม่ทันเอ่ยปาก หลี่รุ่ยก็เอ่ยขึ้นมาเสียก่อน

"คุณหนูเจียงแอบมองข้าด้วยเหตุใด?" เมื่อถูกหลี่รุ่ยถามเช่นนี้ เจียงเยียนรู้สึกงุนงงชั่วขณะ ในดวงตาวูบไหวด้วยความสับสน

"ชัดเจนถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?" เจียงเยียนควบคุมจิตใจได้อย่างรวดเร็ว

"ท่านผู้อาวุโส ข้าคิดว่าท่านเข้าใจผิดแล้ว"

แต่หลี่รุ่ยกลับหรี่ตาลง "อ้อ เป็นเช่นนั้นหรือ?"

จากนั้นเขาก็ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ลดระยะห่างกับเจียงเยียน แทบจะได้กลิ่นหอมอ่อนๆ แล้วเปลี่ยนจากท่าทีร่าเริงเป็นปกติ กลายเป็นแข็งกร้าว

หญิงสาวตรงหน้านี้ เป็นเหมือนหนามในใจเขามาตลอด เขาอยากรู้นักว่าเหตุใดเจียงเยียนจึงแอบมองเขาหลายครั้ง

เจียงเยียนกำลังคิดว่าจะตอบอย่างไร

ส่วนหลี่รุ่ยกำลังคิดว่าหากอีกฝ่ายลงมือ เขาควรชักดาบจากมุมไหนดี

ชั่วขณะนั้น ทั้งสองฝ่ายต่างตกอยู่ในความเงียบ

เจียงเยียนก็จัดระเบียบความคิดในที่สุด กลับมามีท่าทีสงบเยือกเย็นอีกครั้ง

หลี่รุ่ยงอนิ้วมือเป็นจังหวะ วางไว้เบื้องหลัง พร้อมจะชักกริชที่ซ่อนไว้ที่เอวออกมาได้ทุกเมื่อ

"จริงๆ แล้ว ครั้งแรกที่ข้าพบท่านที่โรงม้าตระกูลจู ข้าก็เห็นแล้วว่าท่านแตกต่างจากคนอื่น..."

"หือ?" หลี่รุ่ยชะงัก

"คำเริ่มต้นช่างคุ้นเคยเหลือเกิน หรือว่าเด็กคนนี้จะชอบข้าจริงๆ??" มองดูใบหน้าแดงระเรื่อของเจียงเยียน หลี่รุ่ยเป็นครั้งแรกที่ไม่แน่ใจในตัวเอง

เจียงเยียนเม้มริมฝีปาก "ข้าเกิดมาแตกต่างจากคนธรรมดา สามารถมองเห็นโชคชะตาของผู้อื่น ท่านกลับมีลักษณะโชคชะตาแบบมังกรซ่อนเร้นที่หาได้ยากยิ่ง"