บทที่ 56 ธุลีจบลง

บนเวทีประลอง

จางหยางขบกรามแน่นพยายามต้านทานอย่างยากลำบาก "เหตุใดจ้าวเวยจึงแข็งแกร่งถึงเพียงนี้?"

เขาเคยปะทะกับจ้าวเวยมาก่อน แต่บัดนี้พลังของจ้าวเวยเพิ่มขึ้นไม่ต่ำกว่าสี่ส่วนเมื่อเทียบกับก่อนหน้า รุนแรงยิ่งนัก

ไม่ต้องคิดให้มาก จะต้องได้รับโชคลาภอันยิ่งใหญ่มาแน่นอน

ในที่สุด! จางหยางก็ถูกจ้าวเวยหาช่องโหว่พบ ดาบเดียวบังคับให้ศูนย์กลางเปิดกว้าง แล้วถูกเตะกระเด็นออกจากเวทีประลอง

"ไม่เลว" ถังเซิ่งพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

จ้าวเวยดูเหมือนอายุเพียงสามสิบต้นๆ แต่มีความสามารถเช่นนี้ ต่อไปอาจมีโอกาสทะลวงถึงขอบเขตหลิ่วจิน

"ผู้นี้ควรบ่มเพาะเป็นพิเศษ" เขากล่าวกับเต้าเซียงที่อยู่ข้างๆ

เต้าเซียงพยักหน้า เขาเข้าใจดี เมื่อจ้าวเวยได้รับคำชมเช่นนี้จากถังเซิ่ง ตำแหน่งรองเจ้าสำนักอันดับหนึ่งในสาขาชิงเหอแทบจะเป็นที่แน่นอนแล้ว

ผู้มีอำนาจที่มีบุคลิกมั่นคงเช่นถังเซิ่ง ทุกคำพูดล้วนจะกลายเป็นความจริง

"การเป็นคนหนุ่มช่างดีเหลือเกิน"

ในโลกนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าปราชญ์ที่แสดงความสามารถช้าอย่างแท้จริง คนที่แสดงความสามารถในวัยชราเหล่านั้นเพียงแค่เดินผิดทางในวัยเยาว์ หรือไม่ก็ถูกปิดกั้นพรสวรรค์ ถึงแม้ภายหลังจะไล่ตามอย่างเร่งรีบ ก็ไม่อาจบรรลุถึงระดับที่ควรจะเป็น

ตัวเขาเองแต่แรกฝึกหอก ภายหลังเปลี่ยนมาฝึกดาบ จึงมีความสำเร็จดังวันนี้ หากแต่เริ่มต้นฝึกดาบตั้งแต่แรก บางทีความสำเร็จอาจสูงกว่าปัจจุบัน

"อดีตไม่อาจย้อนกลับ" เต้าเซียงมองดูจ้าวเวยที่กำลังเปี่ยมด้วยความมั่นใจบนเวทีประลองพลางถอนหายใจ

ในเวลานี้ ถังเซิ่งหันไปมองทั้งสามคนจากสำนักหัวชิง "ท่านทูตทั้งสาม มีใครในสาขานี้ที่พอจะถูกตาต้องใจหรือไม่?"

ฮั่นชินย่อมเข้าใจดี ถังเซิ่งกำลังเร่งให้พวกเขาตัดสินใจเลือกผู้ที่จะเข้าร่วมการทดสอบของสำนักหัวชิง

เพราะอันดับเป็นเพียงการอ้างอิง สุดท้ายแล้วขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของสำนักหัวชิง และขณะนี้ ทั้งสามคนก็เป็นตัวแทนของสำนักหัวชิง

เขาจึงต้องมองไปที่เจียงเยียน จูเยว่ก็เช่นกัน

ในสามคน มีเพียงเจียงเยียนเท่านั้นที่มีคุณสมบัติตัดสินใจเรื่องใหญ่เช่นโควตาการเข้าสำนัก

เจียงเยียนครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ เอ่ยปาก "รองประมุขถัง เทียนตี้เหมิงของท่านมียอดฝีมือมากมาย ข้าขอเลือกเพียงสองคนแทนบิดาของข้า หากมีความไม่เหมาะสมประการใด ขอได้โปรดอภัย"

"ได้รับการเลือกจากท่าน นับเป็นวาสนาของพวกเขา จะมีความไม่เหมาะสมอันใดเล่า" ถังเซิ่งยิ้มอย่างอบอุ่น ราวกับผู้อาวุโสที่เมตตา

ที่เป็นเช่นนี้ แน่นอนว่าเพราะเขารู้ว่าบิดาของหญิงสาวตรงหน้ามีนามว่าเจียงหลินเซียน ความจริงแล้ว เขามาที่นี่โดยเฉพาะเพื่อพบเจียงหลินเซียน

หากสามารถสร้างความสัมพันธ์กับเทพดาบเจียงตงผู้นั้นได้ เทียนตี้เหมิงจะได้รับความสะดวกในหลายๆ เรื่อง

เจียงเยียนหยิบกระดาษที่เตรียมไว้แล้วจากแขนเสื้อส่งให้ถังเซิ่ง

ถังเซิ่งหนีบกระดาษด้วยสองนิ้ว ยิ้มเล็กน้อย แล้วประกาศเสียงดัง

"ผู้ที่ได้รับโควตาเข้าร่วมการทดสอบของสำนักหัวชิงในครั้งนี้คือ" เขาตั้งใจลากเสียงให้ยาว

หลี่รุ่ยอดพึมพำไม่ได้ รองประมุขท่านนี้น่าจะเหมาะกับการเป็นพิธีกรอย่างมาก

"จ้าวเวย!"

ในที่สุดถังเซิ่งก็อ่านชื่อแรก ใบหน้าของจ้าวเวยปรากฏรอยยิ้มแห่งชัยชนะ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคือผู้ชนะสูงสุดในการทดสอบใหญ่ของสาขาครั้งนี้

"และอีกคนหนึ่งคือ"

หลี่รุ่ยเข้าใจทันทีว่าทำไมคนมากมายถึงเกลียดคนเขียนที่ชอบตัดตอนจบแบบค้างคา

ทุกคนต่างใจเต้น โดยเฉพาะเหล่าศิษย์หนุ่ม

ถังเซิ่งทอดสายตาไปยังใครคนหนึ่งในฝูงชน "หลิวทง!"

หลิวทงรู้สึกเหมือนสมองถูกค้อนทุบ มันน่าตื่นเต้นยิ่งกว่าการพนันแล้วทอยเต๋าได้สามเสือซ้อนกัน

เขาเพียงรู้สึกว่าหูอื้อไปหมด จึงหันไปมองสหายข้างกายอย่างไม่อยากเชื่อ ถามย้ำ "รองประมุขถังเรียกข้าหรือ?"

"เจ้าช่างโชคดีเหลือเกิน" หลิวทงถูกสหายสนิทหลายคนคอยเขย่าตัวไปมา ผ่านไปสักพักจึงได้สติ

"ข้าสามารถเข้าร่วมการทดสอบของสำนักหัวชิงได้!" มุมปากยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่

เหลียงเหอและโจวซู่หลินมองดูหลิวทงจากที่ไกลๆ ส่งสายตาอิจฉา แม้จะเป็นเพียงโควตาเข้าร่วมการทดสอบ แต่ก็มากพอที่จะทำให้คนริษยาแล้ว

การตัดสินโควตาการทดสอบของสำนักหัวชิงเสร็จสิ้น และการทดสอบใหญ่ของสาขาก็จบลงอย่างสมบูรณ์

หลังจากนี้ ย่อมเป็นช่วงเวลาแห่งการแบ่งปันผลประโยชน์ที่ทุกคนรอคอย

สองวันต่อมา

"ให้ตายเถอะ ไอ้แซ่จ้าวนั่นรวบอำนาจหอวินัย หอบุ๋นบู๊ และหอยาไว้ในมือเดียว ยิ่งคิดยิ่งน่าโมโห" อู๋ถู่บ่นพึมพำ

เมื่อเช้านี้ ผลการแต่งตั้งได้ประกาศออกมาแล้ว และจ้าวเวยตามคาดได้ควบคุมอำนาจใหญ่

ไม่เพียงยังคงดูแลหอวินัย แต่ยังได้หอบุ๋นบู๊และหอยาเพิ่มเติม อำนาจมหาศาล เป็นรองเพียงเต้าเซียงเท่านั้น

เมื่อเทียบกัน จางหยางดูน่าเวทนามากกว่า เขาได้เพียงดูแลหออันเจี้ยนและหอเทียนอีซึ่งเป็นสองหอที่แทบไม่มีผลประโยชน์ใดๆ

เกอหงผงาดขึ้นอย่างกะทันหัน ได้ควบคุมหอจงอี้และอีกสี่ห้าแหล่ง

รองเจ้าสำนักอาวุโสอย่างเฉียนไช่ก็ได้ดูแลหอถ่ายทอดวิชาและอีกหลายแหล่ง

น่าสงสารที่สุดคือโจวรุ่ย ได้เป็นเพียงผู้อาวุโสอิสระ นับเป็นเวอร์ชั่นอัพเกรดของหัวหน้าหอเทียนอี

อู๋ถู่มองไปที่หลี่รุ่ย "พี่หลี่ ถ้าเป็นข้า อย่างน้อยก็ต้องหาทางเป็นหัวหน้าหอจงอี้ให้ได้"

หอจงอี้เป็นที่ที่ควบคุมการโยกย้ายบุคลากร อำนาจย่อมใหญ่กว่าหอเทียนอีมากนัก

หลี่รุ่ยหัวเราะเบาๆ แต่ไม่ได้พูดอะไร ที่ชิงเหอมีคำโบราณว่า มีคนหนุนหลังย่อมง่ายต่อการเป็นขุนนาง

จางหยางตอนนี้เป็นเหมือนพระดินที่ข้ามแม่น้ำ การรับปากเรื่องที่ปรึกษากิตติมศักดิ์ของหอบุ๋นบู๊ย่อมไม่ต้องคิดอีกต่อไป

หลี่รุ่ยสนิทกับจางหยางและอู๋ถู่ ถึงแม้จะได้เป็นหัวหน้าหอของหออื่นก็คงไม่ได้รับการต้อนรับ จะถูกขัดขาไปทุกที่ กลับไม่สบายใจเท่าอยู่ที่หอเทียนอี

และเขาก็ไม่ได้ไร้ผลประโยชน์

"พี่หลี่ ต่อไปนี้เวลาพี่น้องอย่างพวกเราไปตลาดมืด อย่างน้อยก็ต้องลดให้แปดส่วน ไม่มากเกินไปนะ" อู๋ถู่พูดอย่างยิ้มแย้ม

เขาเป็นเสือเฒ่าในวงการ จะมองไม่ออกได้อย่างไรว่าหลี่รุ่ยกำลังใช้กลยุทธ์ถอยเพื่อรุก มากกว่าไปเป็นหัวหน้าหอที่ต้องคอยรับอารมณ์คนอื่น ยังไม่ดีเท่าไปหาผลประโยชน์ในตลาดมืด หลีกหนีจากความวุ่นวาย

เขาถามตัวเองว่าหากอยู่ในสถานการณ์ของหลี่รุ่ย คงไม่อาจทำได้อย่างปลงตกและจัดการเรื่องให้ราบรื่นเช่นนี้

หลี่รุ่ยยักไหล่ "ข้าก็แค่ดูแลสถานที่ เก็บค่าธรรมเนียมเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น"

อู๋ถู่กลอกตา เขาเติบโตมาจากวงการใต้ดินของชิงเหอ ย่อมรู้ดีถึงผลประโยชน์ในตลาดมืด มีมากพอที่จะล้นหลอดคอ

ในบรรดาธุรกิจของเทียนตี้เหมิง ที่ให้กำไรงามที่สุดคือตลาดมืด

ตอนแรก เต้าเซียงต้องเสียค่าใช้จ่ายไม่น้อยเพื่อแย่งชิงเนื้อหอมนี้มาจากปากของพรรคพยัคฆ์โลหิต หลี่รุ่ยย่อมเข้าใจดี

หัวหน้าหอเทียนอีบวกกับผู้กำกับการตลาดมืด นี่คือการจัดวางที่ดีที่สุดแล้ว

เต้าเซียงมีเครื่องชั่งในใจ หากต้องการได้มากกว่านี้ ก็ต้องจ่ายราคาที่เหมาะสม และเต้าเซียงอาจไม่ยินยอมด้วย

การเล่นเกมจิตวิทยาระหว่างคนกับคนเช่นนี้ ต้องอาศัยความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง

หลี่รุ่ยเป็นคนเลี้ยงม้ามาหลายสิบปี เคยเห็นคนหลากหลายรูปแบบ จึงเข้าใจความคิดเบื้องหลังเหล่านี้เป็นอย่างดี

แท้จริงแล้วก็คือสามคำ "ไม่โลภมาก" พูดง่าย แต่คนที่ทำได้จริงมีเพียงสองสามคน

ตอนนี้หลี่รุ่ยไม่ขาดพรสวรรค์ ไม่ขาดคัมภีร์วิชา สิ่งเดียวที่ขาดคือยาลูกกลอน ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการเป็นหัวหน้าหอยา

แต่รองเจ้าสำนักที่ดูแลหอยาคือจ้าวเวย ถึงแม้เขาจะได้เป็นหัวหน้าหอยาจริง ก็คงไม่ได้รับผลประโยชน์มากนัก

ยังไม่ดีเท่าถอยมาเลือกตลาดมืดเป็นอันดับสอง ตามที่เขาทราบ ในตลาดมืดก็มีพ่อค้าเล็กๆ ที่ขายยาลูกกลอนอยู่ไม่น้อย

คุณภาพมีการรับประกัน ราคาก็เหมาะสม

นับเป็นทางเลือกที่ดียิ่ง