บทที่ 54 แสดงศักยภาพ

"หัวหน้าหอหลี่เสียสติไปแล้วหรือไร กล้าท้าทายสวีไท่"

"สวีไท่เพิ่งเอาชนะหัวหน้าหอยาไปหมาดๆ"

"ข้าได้ยินมาว่า สวีไท่เคยเป็นนักดาบในอำเภออื่น ร้ายกาจนัก!"

...

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังไม่ขาดสายจากศิษย์ข้างล่างเวที

ที่เรียกว่านักดาบ คือคนที่ใช้วิชายุทธ์เลี้ยงชีพ บางคนทำงานคุ้มกันขบวนสินค้าหรือส่งคน บางคนทำงานจับโจรหรือฆ่าผู้ร้าย ล้วนเป็นอาชีพที่ต้องเสี่ยงชีวิตอย่างมาก

คนพวกนี้มีประสบการณ์การต่อสู้อย่างโชกโชน เป็นคู่ต่อสู้ที่น่าปวดหัวอย่างยิ่ง

สวีไท่มักเดินทางไปมาระหว่างอำเภอต่างๆ เพิ่งเข้าร่วมเทียนตี้เหมิงเมื่อไม่นานมานี้ จึงยังไม่มีชื่อเสียงมากนัก

เพิ่งจากการประลองเมื่อครู่ที่เขาเอาชนะหัวหน้าหอยา ผู้คนถึงได้รู้ถึงความร้ายกาจของสวีไท่ ดาบเร็วของเขาทั้งโหดและแรง ยากที่คนธรรมดาจะรับมือได้

"หัวหน้าหอถึงกับท้าทายสวีไท่เชียวหรือ?" โจวซู่หลินอ้าปากค้าง ถึงจะต้องท้าทายใครสักคน ก็ไม่จำเป็นต้องเลือกคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งขนาดนี้สิ

"11"

นี่เป็นอันดับที่มีคุณสมบัติเป็นหัวหน้าหอได้แล้ว เป็นหัวหน้าหอจริงๆ ไม่ใช่หัวหน้าหออย่างหอเทียนอี

ตรงกันข้ามกับโจวซู่หลิน เหลียงเหอดวงตาเปล่งประกายวาววับ "หัวหน้าหอต้องเอาชนะได้แน่นอน!"

โจวซู่หลินชำเลืองมองเหลียงเหอ ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้จะพูดอะไร

"หวังว่าจะชนะได้นะ" เขาไม่มีทางเชื่อมั่นในตัวหลี่รุ่ยอย่างไร้เหตุผลเหมือนเหลียงเหอ

ถังเซิ่งที่นั่งอยู่บนที่นั่งสูงก็เหลือบมองมาทางนี้ เขาเอ่ยอย่างสนใจ "ท่านเจ้าสำนักเต้า ท่านเห็นว่าฝ่ายใดจะเป็นผู้ชนะ?"

เต้าเซียงครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ยอดฝีมือย่อมวัดกันที่พลังโลหิต หลี่รุ่ยใช้อาวุธได้ไม่เลว แต่สวีไท่ก็ไม่ด้อย อีกทั้งยังอายุน้อยกว่า และเคยเป็นนักดาบมาก่อน"

กล่าวคือ หลี่รุ่ยแก่แล้ว

ก่อนหน้านี้ที่เขามอบหมายให้หลี่รุ่ยอยู่ที่หอเทียนอี ก็มิใช่เพราะเจตนาจะกลั่นแกล้ง แต่คนอายุเจ็ดสิบปี ยากที่จะแข่งขันกับจอมยุทธ์หนุ่มได้จริงๆ นี่เป็นความจริงที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้

ถังเซิ่งพยักหน้า เขาก็เห็นด้วยกับความเห็นของเต้าเซียงเช่นกัน

เทคนิคจะแข็งแกร่งเพียงใด หากไร้พลังหนุนหลัง ก็เหมือนปราสาทในอากาศ แรงกระแทกเพียงครั้งก็พังทลาย

สวีไท่ใบหน้ากระตุก รอยแผลเป็นที่แก้มขวาดูน่ากลัวยิ่งขึ้น เขาไม่พูดไม่จา เดินขึ้นเวทีอย่างเงียบๆ

"เชิญ!" เขาประสานมือทั้งสองที่กำดาบไว้คำนับ มือซ้ายกระชากหนึ่งที ใบดาบก็เปล่งประกาย ฝักดาบที่ทำจากหนังวัวน้อยถูกโยนไปด้านข้าง

หลี่รุ่ยก็คำนับตอบ "เชิญ"

เมื่อเทียบกับซาจินเลี่ยงก่อนหน้านี้ ความสามารถของสวีไท่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด ไม่ใช่ความแตกต่างในเรื่องขอบเขต แต่เป็นเพราะนักดาบรู้วิธีการต่อสู้ที่ดีกว่า

หลี่รุ่ยชักดาบยาวออกจากข้างหลัง

สวีไท่ตะโกนเสียงต่ำ ก้าวฉับๆ หลายก้าว ยกดาบเข้าประชิดหลี่รุ่ย บางทีอาจได้ดูการประลองระหว่างหลี่รุ่ยกับซาจินเลี่ยงมาก่อน เขาจงใจแกว่งดาบฟันลงมาเมื่ออยู่ห่างสามฉื่อ

ปลายดาบพอจะแตะจุดสำคัญของหลี่รุ่ยได้ แต่ก็มีระยะห่างเพียงพอที่จะไม่ให้หลี่รุ่ยมีโอกาสประชิดตัว

หลี่รุ่ยใช้สันดาบรับ ดาบหนาป้องกันดาบของสวีไท่ได้อย่างง่ายดาย จากนั้นพลิกข้อมือ ดาบใหญ่หนักสามสิบเจ็ดจิ้นวาดวงกลมเล็กๆ ในอากาศ

คมดาบพาลมเฉือนผ่าน สวีไท่ตกใจ

"ดาบหนักจริงๆ!" เขาไม่คิดว่าดาบที่หลี่รุ่ยใช้จะหนักถึงเพียงนี้ อย่างน้อยก็ต้องหนักถึงสามสิบจิ้น

การยกตุ้มหินหนักสามสิบจิ้นอาจทำได้ง่าย แต่การวาดดาบหนักสามสิบจิ้น จำเป็นต้องใช้พลังอย่างน้อยสามร้อยจิ้น!

ต้านทานไม่ไหว เขาพยายามดึงตัวถอยหลัง

แต่หลี่รุ่ยไม่เปิดโอกาสให้เขาเลย ดาบใหญ่เคลื่อนไหวราวกับปลาว่ายน้ำ ติดตามดาบของสวีไท่ไปทุกทิศทาง

ดาบหนักถูกควบคุมอย่างเบาหวิว ราวกับขนนกหรือใบไม้ร่วง ในเวลานี้ ข้อได้เปรียบของดาบหนักก็ถูกแสดงออกมาอย่างเต็มที่

ดาบของหลี่รุ่ยหนัก และอยู่ในตำแหน่งเหนือกว่าตลอด สวีไท่หากต้องการต่อต้านก็จำเป็นต้องใช้แรงมากขึ้น

ไม่นาน มือที่จับดาบของสวีไท่ก็เริ่มชา เกือบจะจับดาบไม่อยู่ ในขณะที่ผู้ชมกำลังเพลิดเพลินกับการต่อสู้อยู่นั้น

"ข้ายอมแพ้!" สวีไท่โยนดาบทิ้งอย่างรวดเร็ว กระโดดลงจากเวทีโดยไม่หันกลับมามอง เท้าของเขาแตะพื้นแล้ว ส่วนด้านบนบนเวที ดาบยังคงส่งเสียงกรอบแกรบ

หลี่รุ่ยตะลึงไปชั่วครู่ แล้วหัวเราะเบาๆ "ช่างเด็ดขาดเสียจริง"

เขาเคยมีประสบการณ์กับนักดาบมาก่อน แต่ละคนล้วนมีนิสัยแบบนี้ มองชัยชนะและความพ่ายแพ้อย่างเรียบเฉย เมื่อเห็นท่าไม่ดีก็จะถอยทันที

ป้ายคาดเอวหมายเลข "11" ได้มาแล้ว! เมื่อหลี่รุ่ยบรรลุเป้าหมาย เขาจึงเดินลงจากเวทีอย่างสงบ

ผู้คนข้างล่างต่างมองหัวหน้าหอผู้ชราด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป การต่อสู้เมื่อครู่ถือเป็นบทเรียนระดับตำรา การใช้ความแยบยลต่อกรกับพละกำลัง การใช้ความช้าเอาชนะความเร็ว

ตลอดการต่อสู้ สวีไท่ถูกกดดันจนไม่มีทางสู้ ชัยชนะของหลี่รุ่ยนั้นสมควรแล้ว

ถังเซิ่งบนเวทีส่ายหน้าพลางหัวเราะ "ท่านเจ้าสำนักเต้า ดูเหมือนเราจะมองผิดไปทั้งคู่ การยกของหนักเบาหวิวของหัวหน้าหอหลี่ช่างน่าทึ่งจริงๆ"

เต้าเซียงมีสายตาเฉียบคม เขามองออกทันทีถึงกุญแจสำคัญที่ทำให้หลี่รุ่ยเอาชนะได้อย่างง่ายดาย ทั้งสองคนต่างใช้ดาบ แต่เขาใช้ดาบหนัก

"บางทีตั้งแต่การประลองครั้งก่อนของสวีไท่ เขาคงวางแผนล่วงหน้าไว้แล้ว"

ขิงก็ยังเผ็ดเมื่อแก่

เต้าเซียงแอบประหลาดใจในการวางแผนของหลี่รุ่ย ไม่แปลกใจอีกแล้วว่าทำไมเขาถึงช้านักกว่าจะเลือกเป้าหมายที่จะท้าทาย

ความคิดที่รอบคอบถี่ถ้วนเช่นนี้ ปัญญาช่างล้ำเลิศ

ถังเซิ่งก็เป็นคนฉลาด จึงย่อมเข้าใจประเด็นนี้เช่นกัน วางแผนให้รอบคอบก่อนลงมือ ห้าคำนี้พูดง่ายแต่ทำยาก หลี่รุ่ยจะทำได้ก็เพราะมีความเข้าใจอาวุธอย่างลึกซึ้ง

"น่าเสียดาย หากอายุน้อยกว่านี้สักห้าสิบปี ข้าจะต้องรับเขาเป็นศิษย์ให้ได้" แต่หลังจากนั้นเขาก็ยิ้มพลางส่ายหน้า

ข้อได้เปรียบของหลี่รุ่ยล้วนเกิดจากการสั่งสมประสบการณ์ เด็กหนุ่มที่เพิ่งออกจากรังจะมีความสุขุมรอบคอบเช่นนี้ได้อย่างไร

ดวงตาของฮั่นชินสว่างวาบจนน่าตกใจ การประลองเมื่อครู่ถูกใจเขาอย่างยิ่ง เขาไม่พลาดรายละเอียดใดๆ เลย

"ไม่อาจดูแคลนยอดฝีมือในยุทธภพจริงๆ"

แม้เขาจะมั่นใจว่าสามารถเอาชนะหลี่รุ่ยได้ แต่นั่นเป็นเพราะความเหนือกว่าในเรื่องขอบเขตและพละกำลัง ไม่ใช่เหนือกว่าในเรื่องเทคนิค ซึ่งกระบี่ร่วงกลีบดอกไม้ของเขาเน้นที่เทคนิคพอดี

"เมื่อการประลองจบ จะต้องไปขอคำแนะนำจากท่านผู้เฒ่าผู้นี้ให้ได้" ฮั่นชินระงับใจที่อยากแลกเปลี่ยนความรู้ไม่อยู่แล้ว

หลายคนในสำนักหัวชิงคิดว่าเขาปิดตัวไม่ยอมแลกเปลี่ยนกับผู้อื่น แต่ตรงกันข้าม เขาหวังอย่างยิ่งที่จะได้พบกับผู้ที่มีแนวคิดเดียวกัน เพียงแต่คนเช่นนั้นมีน้อยเหลือเกิน

หลี่รุ่ยพอดีเป็นคนหนึ่งในนั้น

ฮั่นชินไม่เคยมองข้ามหลี่รุ่ยเพราะกำเนิดต่ำต้อยหรือขอบเขตต่ำ อีกทั้งกำเนิดของเขาเองก็ไม่ได้ดีนักเช่นกัน

จูเยว่กำมือแน่นบนที่เท้าแขนของเก้าอี้ ข้อนิ้วขาวซีด "ข้าถึงกับแพ้คนเลี้ยงม้า?"

แต่เขาก็สงบลงอย่างรวดเร็ว เขาเป็นศิษย์สำนักหัวชิง ไม่จำเป็นต้องลดตัวลงมาเปรียบกับคนเลี้ยงม้า

ตอนนี้คือจุดสูงสุดในชีวิตของหลี่รุ่ย ส่วนเขา เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น

อีกสิบปีข้างหน้า หลี่รุ่ยอาจจะลงโลงไปแล้ว ขณะที่เขากำลังรุ่งโรจน์ ทั้งชิงเหออยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา

หลี่รุ่ยกลับมาซ่อนตัวในฝูงชนอีกครั้ง แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามลดตัวเพียงใด ก็ยังคงดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้าง

เขายอมรับเรื่องนี้อย่างสงบ เมื่อต้องการก้าวสูงขึ้น ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกผู้คนจับตามอง การซ่อนฝีมือเพียงอย่างเดียวไม่ใช่วิธีที่จะยั่งยืน

"ทะลุขั้นแปดแล้ว ทัศนคติเปลี่ยนไปจริงๆ" แต่เขาไม่คิดว่านี่เป็นเรื่องเลวร้าย ผู้ฝึกยุทธ์ต้องมีจิตใจของผู้แข็งแกร่ง

ในขณะนั้น ตัวอักษรเล็กๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

[ขอแสดงความยินดี ท่านได้บรรลุความสำเร็จในเนื้อเรื่องเบื้องต้น "สร้างชื่อเสียงพันหมื่น"—แสดงศักยภาพ]