บทที่ 51 การทดสอบใหญ่

"การทดสอบใหญ่เริ่มขึ้นได้!"

รองเจ้าสำนักจ้าวเวย ได้รับคำสั่งจากถังเซิ่งและเต้าเซียง จึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ประกาศด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลัง

ผู้คนด้านล่างต่างสะดุ้งตื่นในทันที ตรากตรำฝึกฝนมาหนึ่งปี ก็เพื่อวันนี้ที่จะได้โดดเด่นกว่าผู้อื่น คว้าผลงานอันยอดเยี่ยม

ตัวเลขบนป้ายคาดเอวที่เพิ่มขึ้น หมายถึงทรัพยากรในการฝึกฝนต่างๆ ทั้งวิชา ยาลูกกลอน และอาวุธ

ผู้ฝึกยุทธ์คนไหนบ้างที่ไม่แสวงหาชื่อเสียงและตำแหน่ง?

จ้าวเวยกวาดตามองทุกคน "ครั้งนี้สำนักหัวชิงได้สงวนที่นั่งสองที่สำหรับสาขาของเราเพื่อเข้าร่วมการทดสอบเข้าสำนักหัวชิง ผู้โดดเด่นที่มีอายุต่ำกว่าสามสิบห้าปีล้วนมีโอกาสแข่งขัน"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนต่างแสดงสีหน้าตกตะลึง รวมถึงรองเจ้าสำนักทั้งสามด้วย

มุมปากของจ้าวเวยยกขึ้นเล็กน้อย เรื่องนี้นอกจากเจ้าสำนักแล้ว มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ ดังนั้นเขาจึงเตรียมการลับๆ มาล่วงหน้าหนึ่งเดือนแล้ว

ปีนี้เขาอายุสามสิบสี่ พอดีอยู่ในเส้นขีดจำกัดอายุสามสิบห้าปี จึงมีคุณสมบัติเข้าร่วมแข่งขัน พลังของเขาในตอนนี้เพิ่มขึ้นมาก เขาจะต้องทุ่มเทอย่างสุดกำลัง

เมื่อเห็นโอกาสแล้ว ย่อมต้องคว้าไว้ให้ได้ด้วยชีวิต

จ้าวเวยเองก็มาจากชนชั้นล่าง จึงเข้าใจดีถึงความยากลำบากของการไม่มีที่พึ่ง และยิ่งเข้าใจความสำคัญของการมีอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงคอยชี้แนะ

หากสามารถเข้าเป็นศิษย์สำนักหัวชิงได้ วิชายุทธ์ย่อมจะก้าวไกลและง่ายดายกว่าเดิมแน่นอน

จางหยางสีหน้าบึ้งตึง เขาจะมองไม่ออกได้อย่างไรว่าจ้าวเวยได้รับข่าวล่วงหน้าแล้ว

แต่หลังจากนั้นก็รู้สึกหมดแรง เขาอายุสี่สิบแล้ว เกินกำหนดอายุสามสิบห้าปีมานาน ไม่ใช่แค่เขา นอกจากจ้าวเวยแล้ว รองเจ้าสำนักอีกสองคนก็อยู่ในสถานการณ์เดียวกัน

บางทีอาจเป็นเพราะเหตุผลนี้ เจ้าสำนักจึงบอกเรื่องนี้กับจ้าวเวยเพียงคนเดียว และหากไม่มีการแข่งขันจากพวกเขาทั้งสาม หัวหน้าหอและผู้กำกับการเหล่านั้น มีใครเป็นคู่แข่งของจ้าวเวยได้?

นั่นก็หมายความว่า จ้าวเวยแทบจะแน่นอนว่าได้รับหนึ่งในที่นั่งเพื่อเข้าร่วมการทดสอบเข้าสำนักหัวชิง

เขากับจ้าวเวยไม่ถูกกันมาแต่ไหนแต่ไร เขาย่อมไม่อยากเห็นศัตรูได้รับโชคลาภครั้งใหญ่

"ช่างเถอะ ต่อไปก็แค่หลบๆ หน่อยก็พอ" จางหยางถอนหายใจเบาๆ ในใจ

รองเจ้าสำนักโจวและเฉียนสบตากัน ทั้งสองมองเห็นความเสียดายในดวงตาของอีกฝ่าย น่าเสียดายที่เวลาไม่เคยปรานีผู้ใด หากจะโทษก็คงต้องโทษที่เทคนิคการเกิดใหม่ของตนไม่ดีพอ

แต่หัวหน้าหอ ผู้กำกับการ และศิษย์ด้านล่างกลับเดือดพล่านขึ้นมา ในบรรดารองเจ้าสำนัก มีเพียงจ้าวเวยที่อายุน้อย แต่ในหมู่พวกเขา คนที่อายุต่ำกว่าสามสิบห้ามีมากมาย

หลายคนกระตือรือร้นอยากลองดู

ผู้ที่สงบนิ่งที่สุดแบ่งเป็นสองประเภท ประเภทแรกคือพวกอย่างโจวซู่หลิน แม้จะมีคุณสมบัติสมัคร แต่รู้ดีว่าไม่มีความสามารถในการแข่งขัน อีกประเภทคือพวกอย่างหลี่รุ่ยที่อายุเกินมานานแล้ว

"สามสิบห้าปี..." หลี่รุ่ยไม่คิดว่าตนเองแม้จะข้ามมิติมาแล้ว ยังต้องเผชิญกับการเลือกปฏิบัติด้านอายุในที่ทำงานอีก

ชาติก่อนตอนเขาเป็นโปรแกรมเมอร์ บริษัทใหญ่ๆ ก็ไม่รับคนอายุเกินสามสิบห้าเช่นกัน

เขาแน่นอนว่าอยากเข้าร่วมสำนักหัวชิง เพราะตามการตั้งค่าความสำเร็จในระบบ การเข้าร่วมสำนักที่แข็งแกร่งกว่าย่อมได้รับคะแนนความสำเร็จมากมาย

แต่เขาก็มองโลกในแง่ดี ได้ก็เป็นโชค ไม่ได้ก็เป็นเวรกรรม

ช่วยไม่ได้ เขาเคยผ่านเรื่องที่ไม่อาจต้านทานมามากเกินไปในชีวิต ถ้ามองโลกในแง่ร้าย คงโกรธจนตายไปนานแล้ว

เขามองเห็นเหลียงเหอในฝูงชนพอดี จึงส่งสายตาให้กำลังใจ

สำนักหัวชิงเลือกศิษย์ไม่เคยดูแค่พลัง ครั้งนี้ก็คงเช่นเดียวกัน บางทีสุดท้ายพวกเขาอาจเลือกคนที่มีพรสวรรค์ดีและอายุน้อยกว่าให้เข้าร่วมการทดสอบเข้าสำนักหัวชิงในปีหน้า

อู๋ถู่ถอนหายใจอย่างจนปัญญา "พี่หลี่ ข้าว่าพวกเขากำลังจงใจกลั่นแกล้งพวกเรา" ถูกต้อง เช่นเดียวกับหลี่รุ่ย อายุของเขาก็เกินกำหนดเช่นกัน

ปีนี้เขาอายุสามสิบหกพอดี อู๋ถู่แทบจะโกรธจนกระอักเลือด

อย่าคิดจะหลอกลวง สำนักหัวชิงมีวิธีการที่เหนือกว่าที่คนทั่วไปจะจินตนาการ พวกเขามีผู้เชี่ยวชาญด้านการคลำกระดูกที่จะตรวจสอบอายุจริง

แต่เมื่อนึกถึงว่าตนเองมีกระดูกแย่ๆ เขาก็ไม่หวังอะไรนัก

......

มองดูภาพความคึกคักด้านล่าง ในดวงตาของเจียงเยียนวาบผ่านความเจ้าเล่ห์ ความคิดของนางไม่ต่างจากหลี่รุ่ย

เจียงเยียนเพียงสัญญาว่าจะให้ที่นั่งขยายอายุหนึ่งที่แก่ชิงเหอ แต่ผู้ที่จะได้เข้าเป็นศิษย์สำนักหัวชิงในที่สุดยังมีช่องว่างให้จัดการได้อีกมาก

พวกเขาจะคัดเลือกสองคนจากเทียนตี้เหมิงและพรรคพยัคฆ์โลหิต จากนั้นจะเลือกผู้เข้าร่วมการทดสอบขั้นสุดท้ายจากสี่คนนี้

"ก่อนอื่น เลือกคนที่มีพลังแข็งแกร่งและตำแหน่งสูง ให้เขาช่วยเราค้นหานิกายกุ่ยหมิง จากนั้นก็เลือกอีกคนที่อายุน้อยและมีพรสวรรค์ดี แล้วเมื่อบิดาคัดเลือก ก็จงใจเลือกคนที่อายุน้อยกว่า วิธีนี้ ทั้งไม่ขัดกับกฎของสำนัก และยังทำให้คนเหล่านี้ทำงานให้เรา"

นางวางแผนไว้นานแล้ว

ดังนั้นก่อนหน้านี้จึงได้จดจำอายุของผู้นำเทียนตี้เหมิงและพรรคพยัคฆ์โลหิตไว้ จึงกำหนดอายุสามสิบห้าปีอย่างแม่นยำ

หลักการนี้บางทีจ้าวเวยอาจเข้าใจ แต่ตราบใดที่มีความเป็นไปได้แม้เพียงหนึ่งในหมื่นส่วน คนอย่างเขาก็จะสู้จนถึงที่สุด

ตั้ง!

เสียงฆ้องทองเหลืองดังขึ้น การทดสอบใหญ่เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ

กฎของการทดสอบเทียนตี้เหมิงง่ายมาก นั่นคือการประลองบนเวที หากสามารถเอาชนะคนบนเวทีได้ ก็จะได้รับป้ายคาดเอวของเขา ตำแหน่งก็จะเพิ่มขึ้นโดยอัตโนมัติ

แม้แต่ศิษย์ธรรมดาก็สามารถท้าทายเจ้าสำนักได้โดยตรง และแน่นอน แทบไม่มีใครทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้น

ไม่นาน ก็มีคนกระโดดขึ้นเวที เป็นชายหนุ่มร่างกำยำคนหนึ่ง ชายหนุ่มผู้นั้นชี้นิ้วไปที่ชายร่างใหญ่อีกคนหนึ่งด้านล่าง "หม่าตง เจ้าขึ้นมาสิ!"

ชายร่างใหญ่กระโดดขึ้นเวที ทั้งสองพันกันในการต่อสู้

หลังจากผ่านไปหนึ่งธูป ชายร่างใหญ่ถูกชายหนุ่มแทงด้วยดาบจนตกจากเวที

ป้ายคาดเอวเปลี่ยนจาก "325" เป็น "278" แต่ชายหนุ่มไม่โลภมาก รีบกระโดดลงจากเวทีทันที ซ่อนตัวในฝูงชน

เริ่มต้นได้ดี

บรรยากาศถูกจุดขึ้นทันที ศิษย์ธรรมดาทยอยกระโดดขึ้นเวทีทีละคน บางคนชนะ บางคนแพ้ ป้ายคาดเอวเปลี่ยนมือไปทีละอัน

ระหว่างนั้น โจวซู่หลินก็ขึ้นเวทีหนึ่งครั้ง

ต่อสู้นานถึงสองเค่อ สุดท้ายจึงชนะด้วยความได้เปรียบเพียงเล็กน้อย ป้ายคาดเอวเลื่อนจาก "387" เป็น "378"

ไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก แต่โจวซู่หลินก็พอใจมากแล้ว

นอกจากนี้ ยังมีคนคุ้นเคยอีกคนของหลี่รุ่ยขึ้นเวที--หลิวทง

หลิวทงพัฒนาไปมาก ด้วยวิชาดาบพยัคฆ์พิฆาตอันแข็งแกร่ง เขาบีบให้คู่ต่อสู้ถอยร่นไม่หยุด คว้าชัยชนะอย่างรวดเร็ว

ตัวเลขบนป้ายคาดเอวพุ่งทะยานจาก "217" เป็น "41" ในคราวเดียว และนั่นทำให้หลายคนอิจฉา

ถังเซิ่งบนแท่นสูงก็แสดงความสนใจ "เด็กหนุ่มคนนั้นชื่ออะไร?"

จางหยางรีบเข้าไปใกล้ "ท่านประมุขถัง เขาชื่อหลิวทง เป็นน้องชายภรรยาของข้า ขยันฝึกดาบ มีพรสวรรค์ไม่น้อย"

ถังเซิ่งพยักหน้า "กระดูกไม่เลว ปฏิภาณดี เป็นวัตถุดิบที่ดี"

เมื่อได้ยินคำชมจากถังเซิ่ง จางหยางก็ดีใจมาก หลิวทงได้รับความเอาใจใส่จากอีกฝ่าย เขาในฐานะพี่เขยย่อมได้รับอานิสงส์ไปด้วย

ภาพนี้ทำให้รองเจ้าสำนักโจวและเฉียนอิจฉาไม่น้อย แต่ใครจะไปทำอะไรได้ เมื่อพวกเขาไม่มีญาติที่มีชื่อเสียงอย่างหลิวทง

เทียนตี้เหมิงไม่มีแนวคิดเรื่องการหลีกเลี่ยงความสัมพันธ์เชิงญาติ แม้กระทั่งหากมีญาติที่เก่งกาจ ก็จะยิ่งได้รับการยกย่อง

ในขณะที่หลี่รุ่ยกำลังรู้สึกเบื่อหน่าย เหลียงเหอก็กระโดดขึ้นเวที