บทที่ 27 การคืนดี

หอฮวาเย่

แสงตะเกียงสีเหลืองอ่อนทำให้ใจคนรู้สึกคันยิบๆ มีเสียงหัวเราะเย้ายวนของหญิงสาวดังมาเป็นระยะ

จูผิง นายท่านตระกูลจูยกแก้วสุราอย่างร่าเริง "พี่ใหญ่หลี่ ท่านช่างปิดบังข้าได้แนบเนียน ถ้ารู้แต่แรก ไม่ว่าอะไรก็คงไม่ยอมปล่อยท่านไป"

เห็นหลี่รุ่ยมีหญิงสาวรูปร่างอวบอิ่ม ใบหน้างดงามนั่งอยู่บนตัก

เขาใช้มือใหญ่บีบเอวของนางอย่างแรง ทำให้หญิงผู้นั้นเหลือบมองชายชราตัณหากลับด้วยสายตาเขินอาย แล้วหัวเราะคิกคักไม่หยุด

"แค่โชคดีได้บรรลุขั้นเท่านั้นเอง" หลี่รุ่ยพูดออกมา แต่ในใจรู้สึกทึ่ง

นายท่านตระกูลจูถึงกับเรียกเขาว่าพี่ใหญ่ ซึ่งก่อนหน้านี้เป็นเรื่องที่ไม่กล้าคิด และหอฮวาเย่นี้ก็เป็นสถานที่ที่เขาไม่เคยกล้าแม้แต่จะฝัน

"แม้ตอนนี้พี่ใหญ่จะไปอยู่เทียนตี้เหมิงแล้ว แต่ความสัมพันธ์กับตระกูลไม่ควรขาด หวังว่าจะกลับมาเยี่ยมบ่อยๆ" จูผิงเปลี่ยนท่าทีที่เคยหยิ่งยโสโดยสิ้นเชิง

คนทำธุรกิจย่อมเชี่ยวชาญในการพูดให้ไพเราะ

เขาไม่พูดถึงเรื่องที่หลี่รุ่ยเคยทำงานที่ตระกูลจูเลย เพราะใครก็คงไม่อยากให้ผู้อื่นพูดถึงช่วงที่ตนมีสถานะเป็นทาส

"พี่ใหญ่ ข้าได้ยินหวังเจ้าพูดว่าช่วงนี้ร่างกายท่านต้องการผ่อนคลาย หญิงสาวร่างน้อยในหอนี้เชิญเลือกได้ตามใจชอบ"

"เช่นนั้นข้าก็ไม่เกรงใจแล้ว" หลี่รุ่ยเอนตัวอย่างสบายบนเก้าอี้นอน มือนุ่มนิ่มดุจไร้กระดูกคู่หนึ่งนวดไหล่ของเขา

เขาไม่คิดว่าจูผิงจะใจกว้างถึงเพียงนี้

หอฮวาเย่ไม่ใช่โรงสุราธรรมดา แต่เป็นซ่องโสเภณีชั้นสูงจริงๆ หนึ่งคืนอย่างน้อยก็ต้องแปดตำลึงเงิน

แปดตำลึงเงิน... แม้ตอนนี้หลี่รุ่ยจะเป็นหัวหน้าหอเทียนอีแล้ว ก็ยังไม่กล้าใช้เงินอย่างฟุ่มเฟือยเช่นนี้

ในทันใดนั้น เสียงหัวเราะแบบที่มีเพียงผู้ชายเท่านั้นที่เข้าใจก็ดังขึ้นในห้องรับรอง เป็นเสียงหัวเราะของทั้งจูผิงและหลี่รุ่ย

เมื่อดื่มสุราไปสามรอบ เห็นบรรยากาศเหมาะสมแล้ว

จูผิงก็หยิบกล่องไม้ขนาดเล็กที่ประณีตออกมาจากอก "พี่ใหญ่ โอสถนี้มีชื่อว่าโอสถกระดูกพยัคฆ์ เป็นโอสถวิเศษขั้นแปด"

ม่านตาของหลี่รุ่ยขยายเล็กน้อย หัวใจเต้นรัว

ตั้งแต่จูผิงหยิบยาออกมา เขาก็รับรู้ได้ถึงความไม่ธรรมดาของยานี้ แต่ก็ไม่คิดว่าจะเป็นโอสถวิเศษขั้นแปด ช่างใจถึงอะไรเช่นนี้!

"ขั้นแปดขึ้นไปจึงจะเรียกว่าโอสถวิเศษ โอสถวิเศษหนึ่งเม็ดอย่างน้อยก็ต้องห้าร้อยตำลึง..." คำพูดของศิษย์หอยาก่อนหน้านี้ดังก้องในหูของหลี่รุ่ย

ห้าร้อยตำลึง... ช่างไม่เสียดายเงินจริงๆ

แม้แต่ตระกูลจูก็ยังต้องฝืดเคืองเช่นกัน

จูผิงหัวเราะ แล้วเรียกออกไปทางประตู เห็นจูเลี่ยเดินเข้ามาในห้องรับรองอย่างไม่เต็มใจ

"พี่ใหญ่เคยมีความเข้าใจผิดกับน้องชายข้า แต่ท้ายที่สุดก็เป็นคนในครอบครัวเดียวกัน หวังว่าจะไม่ถือสาในอดีต ขีดฆ่าเรื่องในอดีตทิ้งไป"

พูดพลางจ้องจูเลี่ยอย่างดุดัน "รีบขอโทษพี่หลี่เร็วเข้า"

ช่วงนี้ เขาได้สืบเรื่องระหว่างหลี่รุ่ยและจูเลี่ยโดยเฉพาะ ถ้าไม่สืบก็ไม่รู้ แต่พอสืบแล้วถึงรู้ว่าไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

คนเลี้ยงม้าชื่อหม่าหยาง และผู้คุ้มกันชื่อจ้าวหม่าจื่อ หลังจากล่วงเกินหลี่รุ่ยไป พวกเขาทั้งสองก็เสียชีวิตอย่างไม่มีสาเหตุ

แม้จะหาหลักฐานไม่ได้ว่าเป็นฝีมือของหลี่รุ่ยหรือไม่ แต่จูผิงก็ใช้สัญชาตญาณตัดสินว่าเรื่องนี้ต้องเป็นฝีมือของหลี่รุ่ยอย่างแน่นอน

"เฒ่าหลี่ที่ดูยิ้มแย้มแจ่มใสตลอดเวลา ลงมือโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้"

ก่อนหน้านี้ยังไม่ทันไถ่ตัวเป็นอิสระก็ทำเรื่องโหดเหี้ยมเช่นนี้ แล้วตอนนี้กลายเป็นจอมยุทธ์แล้วจะเป็นอย่างไร?

จูผิงไม่อยากถูกจอมยุทธ์ที่เข้าขั้นจับตามอง จึงยอมเสียทรัพย์อย่างใหญ่หลวงเพื่อให้เรื่องนี้จบลง

เห็นจูเลี่ยยังไม่เต็มใจ จึงตวาดอีกครั้ง "ถ้าเจ้ายังยอมรับข้าเป็นพี่ชาย ก็ขอโทษเดี๋ยวนี้"

จูเลี่ยมีเส้นเลือดปูดโปนที่ใบหน้า หลังจากผ่านไปนาน เขาจึงเค้นคำพูดออกมาจากไรฟัน "เฒ่าหลี่ เรื่องก่อนหน้านี้เป็นความผิดของข้าเอง ขอท่านอภัยให้ด้วย"

ท่าทีพูดไม่ได้ว่าดี แต่การที่นายท่านรองตระกูลจูอย่างเขาต้องขอโทษคนเลี้ยงม้าเก่าของตระกูลจูอย่างหลี่รุ่ย ก็นับเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

หลี่รุ่ยโบกมือ "ล้วนเป็นเรื่องเก่า ไม่ต้องพูดถึงอีก ข้าไม่เก็บมาใส่ใจนานแล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่รุ่ย รอยยิ้มของจูผิงก็ยิ่งสดใสขึ้น ก้อนหินใหญ่ในใจจึงค่อยตกลงพื้น

ผู้อาวุโสย่อมทำตามธรรมเนียม

ล้วนเป็นผู้ใหญ่แล้ว ไม่มีมิตรถาวร มีแต่ผลประโยชน์ถาวร เมื่อเผชิญหน้ากับผลประโยชน์ ไม่มีความแค้นใดที่ไม่อาจคลี่คลาย

การทำธุรกิจที่น่ากลัวที่สุดคือการเจอคนดื้อรั้น มุทะลุ มีความแค้นเล็กน้อยก็ถือเป็นเรื่องใหญ่ พร้อมจะสู้ตายไม่ยอมคืนดี จูผิงดูถูกคนประเภทนั้นที่สุด

ตระกูลจูและหลี่รุ่ยร่วมมือกัน ย่อมเป็นผลดีต่อทั้งสองฝ่าย

จูผิงไม่คิดว่าหลี่รุ่ยจะมีเหตุผลที่จะปฏิเสธ เขาเชื่อว่าได้แสดงท่าทีถ่อมตัวมากพอ และให้เกียรติหลี่รุ่ยอย่างเต็มที่

หลังจากนั้นก็เป็นนายท่านตระกูลจูและแขกที่ร่าเริง และเสียงหัวเราะของหญิงสาวที่ดังไม่หยุด

หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วยามเต็มๆ หลี่รุ่ยจึงเก็บยาใส่อก โอบเอวอวบอิ่มของหญิงสาวแล้วเดินไปยังห้องพักอย่างพึงพอใจ

ในห้องเหลือเพียงพี่น้องตระกูลจูสองคนเท่านั้น

จูเลี่ยจึงเอ่ยปากด้วยความไม่พอใจ "พี่ใหญ่ เขาก็แค่คนแก่ใกล้หลุมผีคนหนึ่ง หาคนสักสองสามคนตอนกลางคืนไปฝังเสียก็จบ เหตุใดตระกูลเราต้องเกรงกลัวเขาถึงเพียงนั้น?"

ดวงตาของจูผิงเย็นเยียบ

เพี๊ยะ! เสียงตบดังกังวานไปทั่วห้อง

"ถ้าต่อไปเจ้ายังไร้มารยาทเช่นนี้ ก็ไม่ต้องกลับตระกูลจูอีก และข้าก็ไม่ใช่พี่ชายเจ้าอีกต่อไป"

"พี่ใหญ่..." จูเลี่ยกุมแก้ม ดวงตาเต็มไปด้วยความตกใจ พี่ชายถึงกับลงมือกับเขาเพื่อคนเลี้ยงม้าคนหนึ่ง?!

จูผิงมองท่าทีของน้องชาย ถอนหายใจเบาๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนลง "น้องรอง ตระกูลจูไม่ใช่ตระกูลเล็กๆ อีกต่อไปแล้ว หากสร้างศัตรูมากเกินไปย่อมนำมาซึ่งผลกรรม หากศัตรูมาแก้แค้น เราสองคนอาจไม่เป็นไร แต่แล้วคนในครอบครัวจะทำอย่างไร?"

"เมื่อเป็นตระกูลใหญ่ ก็ต้องมีความใจกว้างของตระกูลใหญ่ เข้าใจหรือไม่?"

จูเลี่ยกำหมัดแน่น มีเสียงกรอบแกรบของกระดูกดังขึ้น หัวนิ้วซีดขาว "ฮึ ฮึ..."

จูผิงถอนหายใจอย่างหมดหนทาง "ข้ารู้นิสัยเจ้า แต่เฒ่าหลี่ตอนนี้เป็นคนของเทียนตี้เหมิงแล้ว และอีกเรื่องหนึ่งจะบอกให้เจ้ารู้ ประมุขของเทียนตี้เหมิงผู้หนึ่งได้บรรลุขั้นแล้ว"

ดวงตาของจูเลี่ยเบิกกว้างขึ้นฉับพลัน ประมุขของเทียนตี้เหมิงก่อนหน้านี้อยู่ในขั้นเจ็ด แต่ตอนนี้กลับบรรลุขั้นแล้ว

ไม่ใช่กลายเป็นปรมาจารย์ขั้นหกไปแล้วหรือ?

ขั้นหก ในทั่วทั้งมณฑลเมฆา ก็นับได้ว่าเป็นบุคคลสำคัญ

"อย่าให้เรื่องเพียงเล็กน้อยนี้ ทำให้ความสัมพันธ์กับเทียนตี้เหมิงเสียหาย และข้าไม่อยากพูดเป็นครั้งที่สอง" พูดจบ จูผิงก็สะบัดแขนเสื้อเดินลงบันได

จูเลี่ยสีหน้าอมทุกข์ กัดฟันกรอด "เฒ่าหลี่ เรื่องนี้ยังไม่จบ เวลาข้างหน้ายังอีกยาวไกล เจ้าอาจรอไม่ได้ แต่ข้ารอได้"

"ข้าไม่เชื่อว่าเจ้าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกสิบปี!"

เขาตัดสินใจแล้วว่า เมื่อหลี่รุ่ยนอนเจ็บอยู่บนเตียงแล้ว เขาจะเป็นคนเอาหมอนไปปิดหน้าหลี่รุ่ยให้ตายด้วยตัวเอง

...

ในห้องที่มีม่านสีแดงแขวนอยู่โดยรอบ ร่างอ้อนแอ้นนอนราบบนเตียง เปลือกตาปิดสนิท ลมหายใจสม่ำเสมอ

หลี่รุ่ยยืนอย่างสงบในห้อง

หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดว่าหญิงสาวบนเตียงไม่ได้แกล้งหมดสติ เขาจึงพยักหน้าด้วยความพอใจ

สำหรับจอมยุทธ์ การทำให้หญิงโสเภณีที่ไร้พลังหมดสติเป็นเรื่องง่ายดายที่สุด

จากนั้นดวงตาของเขาก็วาบขึ้นด้วยแสงเย็นเยียบ เพราะเมื่อครู่นี้ ความเคียดแค้นและความดุร้ายบนใบหน้าของจูเลี่ยปรากฏชัดเจนเกินไป

"เมื่อเจ้ายังไม่ละทิ้งความคิด ก็อย่าได้มาโทษข้าเลย"