บทที่ 24 หอเทียนอี

ที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของเทียนตี้เหมิง มีอาคารไม้สูงสามชั้น ครอบคลุมพื้นที่สิบหมู่ ดูมีกลิ่นอายโบราณและสง่างาม

"ท่านหลี่ นี่คือหอเทียนอีขอรับ" ติงเลี่ยงกล่าว

หลี่รุ่ยเงยหน้ามองอาคารไม้ "เป็นสถานที่ดีสำหรับบำรุงจิตใจและฝึกฝนตนเองทีเดียว"

เขาพอใจกับสภาพแวดล้อมของหอเทียนอีมาก ตั้งอยู่ที่มุมหนึ่ง ความวุ่นวายของเทียนตี้เหมิงแทบจะส่งผลกระทบไม่ถึงที่นี่ เหมือนอยู่อย่างสงบไม่แก่งแย่งกับใคร

เทียนอี หมายถึงน้ำ

ด้วยเหตุนี้ สถานที่เก็บตำราจำนวนมากจึงมักใช้ชื่อเทียนอี เช่น โถงเทียนอี หอเทียนอี...

หลี่รุ่ยโบกมือ "แค่พามาถึงที่นี่ก็พอแล้ว ฝากคำขอบคุณถึงน้องอู๋ด้วย บอกว่าวันหลังจะเลี้ยงสุรา"

"ได้ขอรับ" ติงเลี่ยงคำนับอย่างเคารพแล้วหมุนตัวจากไป

อู๋ถู่ให้ความสำคัญกับหลี่รุ่ยอย่างมาก สั่งกำชับติงเลี่ยงเป็นพิเศษให้ดูแลหลี่รุ่ยให้ดี ดังนั้นจนกระทั่งหลี่รุ่ยเอ่ยปาก ติงเลี่ยงจึงวางใจจากไป

หลี่รุ่ยเดินมาที่ชั้นล่างของหอเทียนอีเพียงลำพัง บริเวณหน้าอาคารสงบเงียบ ไม่มีผู้คน ใบไม้เขียวขจีร่วงหล่นเกลื่อนพื้น

เมื่อเข้าไปในอาคารไม้

ชั้นวางตำราไม้โบราณดูสง่างาม บนชั้นวางเรียงรายไปด้วยตำรามากมายนับไม่ถ้วน

เขาเห็นศิษย์หนุ่มในชุดสีดำตามแบบของเทียนตี้เหมิงคนหนึ่ง กำลังนอนคว่ำหน้าอยู่บนโต๊ะไม้ด้วยท่าทางเบื่อหน่าย

หลี่รุ่ยเดินไปหยุดตรงหน้าศิษย์หนุ่ม

"ที่นี่คือหอเทียนอีใช่หรือไม่?"

ศิษย์หนุ่มไม่เงยหน้าขึ้นมองแต่โยนกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา "กรอกตามแบบฟอร์ม ตรงนั้นมีพู่กัน กรอกเสร็จส่งให้ข้า แล้วรอรับตำราได้เลย" พูดพลางชี้ไปยังโต๊ะอีกตัวหนึ่งอย่างคล่องแคล่ว

บนโต๊ะมีพู่กัน หมึก และแท่นฝนหมึก

หลี่รุ่ย "ข้าชื่อหลี่รุ่ย"

"ไม่ว่าเจ้าจะชื่อหลี่รุ่ยหรือแซ่จางก็ไม่มี..."

"หลี่... หลี่รุ่ย?" ศิษย์หนุ่มผู้นั้นรีบเงยหน้าขึ้นมาทันที

เขานึกขึ้นได้ว่าเมื่อวานมีประกาศว่าหอเทียนอีจะมีหัวหน้าหอคนใหม่ ดูเหมือนว่า... ชื่อหลี่รุ่ยพอดี!!

"ท่าน... ท่านหัวหน้าหอ" ศิษย์หนุ่มรีบลุกขึ้นยืน มือทั้งสองประสานไว้ด้านหลังอย่างเคร่งเครียด ราวกับนักเรียนที่ทำความผิด

หลี่รุ่ยโบกมือ "เหตุใดจึงเห็นเจ้าเพียงคนเดียว อีกสองคนอยู่ที่ใด?"

ศิษย์หนุ่มอธิบาย "พี่หลิวมีธุระออกไปข้างนอก น้องเหลียงอยู่ชั้นสอง"

"เช่นนั้นเจ้าก็คือโจวซู่หลินใช่หรือไม่?" ก่อนมาที่นี่ ติงเลี่ยงได้บอกเขาแล้วว่าหอเทียนอีมีศิษย์ทั้งหมดสามคน

หลิวทง เหลียงเหอ และโจวซู่หลิน

"ใช่... ใช่ขอรับ" ศิษย์หนุ่มพยักหน้ารัวๆ

หลี่รุ่ย "ดีแล้ว เจ้าไปนอนต่อเถอะ"

"..." โจวซู่หลินสีหน้าเป็นปม เขาควรจะนอนต่อหรือไม่นอนดี?

หลี่รุ่ยเดินผ่านโจวซู่หลินไป แล้วเดินสำรวจชั้นหนึ่งอย่างไม่เร่งรีบ หอเทียนอีกว้างใหญ่มาก มีตำราเก็บไว้มากมาย แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงตำราทั่วไปที่ไม่สำคัญอะไร

ได้ยินว่าในสามประมุขผู้ก่อตั้งเทียนตี้เหมิง มีหนึ่งคนที่เดิมเป็นนักอ่าน หลังจากสอบตกจึงหันมาฝึกยุทธ์

บางทีเขาอาจคิดว่าการอยู่ในยุทธภพก็ต้องมีความรู้เรื่องวัฒนธรรมด้วย และด้วยเหตุนี้ ทุกสาขาของเทียนตี้เหมิงจึงมีหอเทียนอีเพื่อเก็บรวบรวมตำรา

หลังจากนั้น หลี่รุ่ยก็เดินขึ้นไปชั้นสองโดยประสานมือไว้ด้านหลัง

เมื่อเทียบกับชั้นหนึ่ง ชั้นสองดูกระชับกว่ามาก

ที่นี่เก็บคัมภีร์วิชายุทธ์ขั้นพื้นฐาน หลี่รุ่ยพลิกดูสองสามเล่ม ก็พบว่าไม่ได้ล้ำเลิศไปกว่าปาต้วนจิ่น ล้วนเป็นของที่หาได้ทั่วไป

ส่วนชั้นที่สาม…

เขาขึ้นไปไม่ได้

ถูกต้อง ถึงแม้เขาจะเป็นหัวหน้าหอเทียนอี ก็ไม่สามารถขึ้นไปชั้นสามได้

ชั้นสามเป็นจุดที่สำคัญที่สุดของหอทั้งหมด เป็นที่เก็บคัมภีร์วิชายุทธ์ล้ำค่าที่เทียนตี้เหมิงสะสมมาหลายปี แน่นอนว่าเป็นเพียงฉบับคัดลอก แต่ก็มีค่ามหาศาล

หากต้องการขึ้นชั้นสาม จำเป็นต้องได้รับสารอนุญาตจากเจ้าสำนัก จากนั้นผู้คนจากทั้งหอเทียนอีและหอถ่ายทอดวิชาจึงจะสามารถเข้าไปได้พร้อมกัน

หากผู้ใดกล้าลอบเรียนวิชายุทธ์ในชั้นสาม จะถือว่าทรยศต่อพันธมิตร และจะเผชิญกับการไล่ล่าไม่มีวันสิ้นสุด

"ไม่น่าแปลกใจที่ไม่มีใครอยากเป็นหัวหน้าหอเทียนอี" ไม่มีผลประโยชน์ให้พูดถึง เป็นเพียงคนเฝ้าประตูระดับสูงเท่านั้น

ขณะเดินไปเรื่อยๆ เขาก็พบกับลูกน้องอีกคนหนึ่งที่ชั้นวางตำราแถวหนึ่ง

"เจ้าคือเหลียงเหอใช่หรือไม่?"

เด็กหนุ่มที่ยังดูเยาว์วัยได้ยินเสียงก็รีบลุกขึ้น "ท่านคือหัวหน้าหอหลี่หรือ?"

หลี่รุ่ยยิ้มเล็กน้อย "ช่างฉลาดจริงๆ"

ผู้ที่ได้รับมอบหมายให้มาอยู่ที่หอเทียนอี โดยทั่วไปแล้วแบ่งเป็นสองประเภท หนึ่งคือมีเส้นสาย แต่กระดูกไม่ดี อีกประเภทคือไม่มีเส้นสาย แต่กระดูกยังพอใช้ได้

ส่วนผู้ที่ทั้งกระดูกไม่ดีและไม่มีเส้นสาย ล้วนถูกส่งไปดูแลสถานที่ต่างๆ ไม่มีโอกาสได้อยู่ในหน่วยงานที่สมาคมใหญ่เพื่อสุขสบาย

โจวซู่หลินและหลิวทงที่ยังไม่ได้พบหน้าเป็นประเภทแรก

คนหนึ่งเป็นหลานชายแท้ๆ ของรองเจ้าสำนักโจว อีกคนเป็นน้องภรรยาของรองเจ้าสำนักเฉียน

คนที่น่าสงสารที่สุดคือเหลียงเหอที่อยู่ตรงหน้า

จากที่ติงเลี่ยงเล่า เหลียงเหอผู้นี้เดิมอยู่ที่หอบุ๋นบู๊ แต่ภายหลังไปทำให้หัวหน้าหอที่นั่นไม่พอใจ จึงถูกไล่มาที่หอเทียนอี

เหลียงเหอรีบซ่อนตำราที่มีชื่อว่า "บันทึกวีรสตรีแห่งมณฑลเมฆา" ไว้ด้านหลังด้วยความอับอาย

หลี่รุ่ยไม่ได้พูดอะไร เพียงตบไหล่เหลียงเหออย่างมีความหมาย "เหอเอ๋อร์ จะไม่เข้าถ้ำเสือแล้วจะจับลูกเสือได้อย่างไร แค่อ่านเฉยๆ ย่อมไม่มีประโยชน์"

"..." เหลียงเหอนิ่งเงียบ

หลี่รุ่ยสำรวจชั้นสองของหอเทียนอีจนทั่ว จากนั้นจึงกลับลงมาที่ชั้นหนึ่งด้วยความพอใจ เข้าไปในห้องส่วนตัวของตนเอง

การเป็นหัวหน้าหอช่างสบายจริงๆ ซึ่งในหอเทียนอี เขาแทบไม่มีอะไรต้องกังวลใจ

งานประจำวันส่วนใหญ่ล้วนดำเนินการโดยเหลียงเหอและโจวซู่หลิน ยกเว้นกรณีที่มีโจรใจกล้าลอบเข้ามายังหอเทียนอีเพื่อขโมยคัมภีร์วิชา

แต่หลี่รุ่ยมั่นใจว่าเขาสามารถรับมือได้

เพราะคัมภีร์วิชาในชั้นสามอย่างมากก็ดึงดูดจอมยุทธ์ขั้นเก้าเท่านั้น ส่วนคัมภีร์วิชาสำหรับจอมยุทธ์ขั้นแปดนั้นมีเฉพาะที่สมาคมใหญ่ของเทียนตี้เหมิงเท่านั้น ดังนั้นอย่างมากก็จะดึงดูดยอดฝีมือขั้นเก้า และเขายังมีการสนับสนุนจากยอดฝีมือคนอื่นๆ ในสำนัก จึงไม่ต้องกังวลเลย

...

ใกล้ยามพลบค่ำ

ที่หอเทียนอีเหลือเพียงเหลียงเหอคนเดียวที่อยู่เวร

แต่คฤหาสน์ของหลี่รุ่ยอยู่ห่างจากหอเทียนอีเพียงกำแพงเดียวเท่านั้น ความเคลื่อนไหวใดๆ ในหอเทียนอีล้วนได้ยิน และเมื่อรวมกับยามของเทียนตี้เหมิงที่ลาดตระเวนในยามค่ำคืน ย่อมรับประกันได้ว่าปลอดภัยแน่นอน

หลี่รุ่ยเข้าไปในคฤหาสน์

คฤหาสน์ใหญ่สี่ชั้น ให้เขาอยู่เพียงคนเดียวนับว่าเหลือเฟือ จนดูว่างเปล่าเดียวดาย โดยทั่วไปแล้วคฤหาสน์ของหัวหน้าหอเทียนตี้เหมิงจะมีบ่าวไพร่สองสามคนคอยรับใช้

แต่หลี่รุ่ยไม่คิดจะเสียเงินโดยเปล่าประโยชน์ อีกทั้งเขามีความลับมากมาย หากรั่วไหลออกไป ก็จะเพิ่มความยุ่งยากโดยไม่จำเป็น

ในคฤหาสน์มีสิ่งของครบครัน ของเก่าที่เขานำมาจากตระกูลจูกลับดูแปลกแยกไม่กลมกลืน

สุดท้ายเขาจึงเก็บของที่นำมาทั้งหมดใส่ในหีบไม้ใบใหญ่

"เตียงของเทียนตี้เหมิงช่างนุ่มนวลจริงๆ" หลี่รุ่ยหลับสบายมากในคืนนี้

...

ยามเช้าตรู่

นาฬิกาชีวภาพของหลี่รุ่ยทำให้เขาตื่นขึ้นก่อนยามเฉินเพื่อฝึกดาบ

เขามีกระดูกเทวะและวิชาลับ

แต่นั่นไม่ใช่ข้ออ้างให้เขาประมาท อีกไม่กี่วันเขาก็จะมีอายุครบเจ็ดสิบปี ในยุคโบราณเช่นนี้ ไม่รู้ว่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกกี่ปี

หลี่รุ่ยชักดาบประจำตัวของเทียนตี้เหมิงที่ได้รับเมื่อวานออกมา

ดาบของหัวหน้าหอย่อมดีกว่าดาบของศิษย์ธรรมดาไม่น้อย แม้ฝีมือในการตีดาบจะธรรมดา แต่วัสดุที่ใช้ดี ด้ามดาบยังหุ้มด้วยหนังวัวชั้นหนึ่ง ทำให้จับถนัดมือไม่ลื่น

ลานกว้าง

หลี่รุ่ยฝึกดาบอยู่ในลานเพียงลำพัง ไม่ต้องกังวลว่าจะมีผู้อื่นมาแอบดู

ดาบของเขาฟันเร็วขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีชีวิตในตัวเอง ทุกท่วงท่าเชื่อมต่อกันอย่างลื่นไหล จนในที่สุดการเคลื่อนไหวเร็วเสียจนตาธรรมดามองไม่ทัน กลายเป็นเพียงเงาวาววับพลิ้วไหวในอากาศ

ช่างสะใจอะไรเช่นนี้!