บทที่ 23 พันธมิตรสวรรค์และพิภพ

[ใต้เงาไม้ใหญ่ย่อมให้ร่มเงาที่ดี การเข้าร่วมกับฝ่ายที่มีอำนาจเป็นสิ่งจำเป็นในการเริ่มต้นเส้นทางอันสมบูรณ์แบบในยุทธภพ ขอแสดงความยินดีที่ท่านได้เข้าร่วมกับองค์กรในยุทธภพ สำนักที่มีพลังและความสดใหม่ถือเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว]

[กำลังประมวลผลรางวัลจากการทำภารกิจเข้าร่วมกับองค์กร…]

[คะแนนภารกิจ : C ]

[ได้รับคะแนนความสำเร็จ 20 คะแนน!]

[ชื่อ : หลี่รุ่ย]

[อายุ : 54]

[พรสวรรค์ : กระดูกเทวะ]

[วิชา : เพลงดาบวานรขาว]

[ความสำเร็จ : 20/100]

"เป็นไปตามคาด!" มุมปากของหลี่รุ่ยยกขึ้นเล็กน้อย

เดิมทีเขาก็เดาไว้แล้วว่าการเข้าร่วมกับองค์กรที่มีอิทธิพลจะทำให้ได้รับคะแนนความสำเร็จ

"แต่แค่ระดับ C เองหรือ?"

ดูเหมือนว่าอำนาจของเทียนตี้เหมิงยังอ่อนเกินไป หากเขาเข้าร่วมกับสำนักหัวชิงคะแนนอาจสูงกว่านี้ก็เป็นได้

หลี่รุ่ยครุ่นคิด

แม้เขาอยากจะก้าวกระโดดขึ้นไปสู่จุดสูงสุดในทีเดียว แต่น่าเสียดายที่สำนักใหญ่อย่างสำนักหัวชิงนั้นมีข้อกำหนดในการรับศิษย์ที่เข้มงวดอย่างยิ่ง แทบจะไม่มีการรับศิษย์จากภายนอกเลย

สำหรับสำนักใหญ่นั้น แม้พรสวรรค์จะสำคัญ แต่ความจงรักภักดีก็เป็นส่วนสำคัญอย่างยิ่งเช่นกัน

ศิษย์ที่รับเข้ามาภายหลังย่อมมีจิตใจที่กำหนดไว้แล้ว ไม่อาจพูดได้ว่ามีความจงรักภักดีต่อสำนักหัวชิงแต่อย่างใด

หากสำนักเผชิญกับความยากลำบาก เมื่อภัยมาถึงตัวก็ย่อมแยกย้ายกันหนี ไม่อาจพึ่งพาได้ ดังนั้น สำนักใหญ่จึงมักนิยมบ่มเพาะศิษย์ที่ยังเยาว์วัยและบริสุทธิ์ราวกระดาษขาว ซึ่งมีศักยภาพสูงและมีความจงรักภักดีต่อสำนักมากกว่า

หลี่รุ่ยไม่ได้คิดว่าทุกภารกิจจำเป็นต้องได้คะแนน S+ เสมอไป

การทำให้สำเร็จสำคัญกว่าการทำให้สมบูรณ์แบบ

เทียนตี้เหมิงช่างยิ่งใหญ่และอลังการอย่างแท้จริง พื้นที่โดยรอบนับร้อยหมู่ล้วนเป็นที่ตั้งของพันธมิตรแห่งนี้ แค่ลานฝึกยุทธ์ก็มีถึงเจ็ดแปดแห่ง ความใหญ่โตโอ่อ่าเช่นนี้ ในเมืองคงมีเพียงพรรคพยัคฆ์โลหิต พรรคดาบสลาย และที่ว่าการเท่านั้นที่จะเทียบได้

มองไปเบื้องหน้าแทบจะไม่เห็นสุดสายตา

เขาเพิ่งเดินผ่านลานฝึกยุทธ์ที่อยู่ใกล้ประตูใหญ่ที่สุด ก็มีร่างคุ้นตาปรากฏขึ้น

"ท่านหลี่ ในที่สุดท่านก็มาถึงแล้ว!" ติงเลี่ยงวิ่งเหยาะๆ มาหยุดตรงหน้าหลี่รุ่ย

หลี่รุ่ยชำเลืองมองป้ายไม้ที่เอวของติงเลี่ยงซึ่งมีตัวเลข "278"

"เจ้าก็เข้าร่วมเทียนตี้เหมิงด้วยหรือ?"

ติงเลี่ยงพยักหน้ารัวๆ "ท่านหลี่ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะบุญคุณของท่านและพี่อู๋ แต่ตอนนี้พี่อู๋มีธุระสำคัญเลยสั่งให้ข้ามารอท่านที่นี่"

ติงเลี่ยงเรียกคำว่า "ท่าน" อย่างคล่องปาก

หลี่รุ่ย "น้องอู๋ช่างมีน้ำใจจริงๆ"

ที่ติงเลี่ยงได้เข้าร่วมเทียนตี้เหมิงเป็นศิษย์ภายนอกนั้น แน่นอนว่าไม่ได้เกี่ยวข้องกับเขาแม้แต่น้อย และจริงๆ แล้วก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับอู๋ถู่มากนัก

เทียนตี้เหมิงมีข้อกำหนดที่เข้มงวดสำหรับศิษย์ในสำนัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเพิ่งเข้ามาในอำเภอชิงเหอ หากเจ้าสำนักไม่โง่ เขาย่อมไม่ปล่อยให้คนใต้บังคับบัญชายัดเยียดคนเข้ามาจนวุ่นวาย

หากติงเลี่ยงไม่ได้มีกระดูกที่ดีอยู่บ้าง เขาก็คงไม่มีโอกาสได้เป็นศิษย์ภายนอก

ตัวอู๋ถู่เองก็เป็นเพียงผู้กำกับการ การเข้าร่วมเทียนตี้เหมิงย่อมต้องตัดขาดความสัมพันธ์กับแปดสำนักมืด อย่างมากก็แค่สามารถแนะนำได้เท่านั้น

นอกเหนือจากประมุขและรองประมุขที่สมาคมใหญ่แล้ว แต่ละอำเภอของเทียนตี้เหมิงมีหนึ่งเจ้าสำนัก ภายใต้เจ้าสำนักคือรองเจ้าสำนัก ถัดมาคือหัวหน้าหออย่างหลี่รุ่ย ผู้กำกับการอู๋ถู่ และถัดลงไปก็คือศิษย์ภายนอก

แม้จะมีการรับจอมยุทธ์จากภายนอกบ้าง แต่เกือบทั้งหมดเป็นที่ปรึกษาหรือแขกกิตติมศักดิ์ ซึ่งจำเป็นต้องมีสถานะในยุทธภพระดับหนึ่งมาก่อนแล้ว

ผู้กำกับการก็เป็นเพียงตำแหน่งระดับกลางที่คอยจัดการงานต่างๆ เท่านั้น

หลังจากนั้น ติงเลี่ยงก็พาหลี่รุ่ยมาถึงศาลาบุ๋นบู๊

เทียนตี้เหมิงมีทั้งหมดเจ็ดฝ่าย แต่ละฝ่ายมีหน้าที่ดูแลแตกต่างกันไป ศาลาบุ๋นบู๊เป็นฝ่ายที่ดูแลเรื่องบุคลากรและทรัพยากรของพันธมิตร ซึ่งมีอำนาจมาก

"ท่านคือหลี่รุ่ยใช่หรือไม่?" ศิษย์ของศาลาบุ๋นบู๊มองหลี่รุ่ยหนึ่งครั้ง

เจ็ดสิบปีหรือ?!

เขาขยี้ตาอย่างไม่อยากเชื่อ และเมื่อแน่ใจว่าตัวเองไม่ได้ดูผิด ก็ทำเสียงแปลกประหลาดออกมาเล็กน้อย ซึ่งอายุขนาดนี้แก่ชราพอที่จะเป็นบรรพบุรุษของเขาได้แล้ว

ศิษย์ผู้นั้นแสดงความประหลาดใจเพียงแวบเดียวก่อนจะกลั้นไว้ แม้ในใจจะดูถูกหลี่รุ่ย แต่ภายนอกหลี่รุ่ยยังเป็นผู้บังคับบัญชาของเขา หากจริงจังขึ้นมา เขาก็รับไม่ไหว

"ท่านหลี่ ลงทะเบียนเรียบร้อยแล้ว นี่คือป้ายห้องของท่าน ค่าตอบแทนรายเดือนจะมีศิษย์นำไปส่งให้ที่บ้านของท่าน"

"ดีมาก" หลี่รุ่ยพยักหน้า รับป้ายห้องจากมือของศิษย์หนุ่มผู้นั้นมา

เทียนตี้เหมิงจัดที่พักให้แล้ว บ้านที่เช่าจากโรงประมูลก็สามารถคืนได้ เงินหนึ่งตำลึงคงเรียกคืนไม่ได้ แต่ครึ่งตำลึงน่าจะไม่มีปัญหา

แม้ตอนนี้จะมีฐานะดีขึ้น แต่ก็ไม่ควรใช้จ่ายฟุ่มเฟือยเกินไป

ศิษย์ผู้นั้นช้อนตามองเห็นว่าหลี่รุ่ยไม่ได้สวมอาวุธ จึงถามเป็นพิเศษ "ท่านหลี่ ท่านต้องการรับอาวุธประจำตัวของพันธมิตรหรือไม่?"

ดวงตาของหลี่รุ่ยแวววาวด้วยความยินดี พรรคใหญ่ช่างคิดได้รอบคอบจริงๆ

ในที่สุดเขาก็ได้รับชุดประจำของเทียนตี้เหมิงและดาบประจำตัว จึงพอใจแล้วเดินจากไป

ปัญหาเรื่องการซื้อดาบจึงถูกแก้ไขได้อย่างง่ายดาย

การลงทะเบียนเสร็จสิ้น ก็หมายความว่าเขาสามารถเริ่มงานอย่างเป็นทางการได้แล้ว

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะไปยังหอเทียนอี ยังมีอีกหนึ่งขั้นตอน นั่นคือการเข้าพบรองเจ้าสำนักที่ดูแลฝ่ายวินัยและหอเทียนอี

...

ภายในเทียนตี้เหมิง

ในคฤหาสน์ใหญ่ที่หรูหรา

ชายร่างกำยำหน้าตาดุดันกำลังกอดสตรีงามสองนางไว้ในอ้อมแขน ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มลามก

ในเวลานั้น ศิษย์ในชุดสีดำก้าวเข้ามาภายใน และเมื่อเห็นภาพอันแสนวาบหวามเช่นนี้ ใบหน้าเขาก็แดงก่ำ ก้มหน้าลง

"ท่านรองเจ้าสำนักจ้าว หัวหน้าหอเทียนอีหลี่รุ่ยขอเข้าพบ ขอรับ"

ชายร่างกำยำนามว่าจ้าวเวยกล่าวอย่างรำคาญ "เรียกเขาเข้ามาเถอะ"

"ขอรับ" หลังจากรับคำ ศิษย์ชุดดำก็ถอยหลังออกไป ไม่ถึงเวลาเผาธูปหนึ่งดอกก็พาหลี่รุ่ยเข้ามาในห้อง

หลี่รุ่ยเห็นภาพเบื้องหน้า สีหน้าเขายังคงสงบนิ่ง

"ผู้เฒ่าหลี่รุ่ย ขอพบท่านรองเจ้าสำนักจ้าว"

จ้าวเวยอ้าปากกว้าง "พี่หลี่ มาถึงเทียนตี้เหมิงของพวกเราก็เหมือนมาบ้านตัวเอง เจ้า ไปอยู่เป็นเพื่อนพี่หลี่หน่อย" พูดพลางผลักสตรีงามทางด้านขวามือไปหาหลี่รุ่ย

หลี่รุ่ยเบี่ยงเท้าไปทางขวาครึ่งนิ้ว พอดีได้ประคองเอวบางราวฝ่ามือของหญิงสาว ทำให้นางหัวเราะคิกคัก

จ้าวเวยหัวเราะร่า "พี่หลี่ หากชอบใจก็พาไปที่คฤหาสน์ของท่านได้"

หลี่รุ่ย "ผู้เฒ่าไม่ได้ใกล้ชิดสตรีมานานแล้ว เกรงว่าจะไม่มีวาสนาบุญบารมีพอ"

"ข้ามียาวิเศษเสริมความเป็นชายอย่างดีหลายขนาน พี่หลี่อาจจะ..."

หลี่รุ่ยรีบโบกมือ "ไม่จำเป็นขอรับ"

ไม่ใช่ว่าเขาอยากจะทำตัวเป็นขงเบ้ง แต่เพราะเขาไม่มีนิสัยที่จะร่วมสำนักเดียวกับคนพรรค์นี้

เมื่อก่อนไม่มีความสามารถไม่มีเงินก็ยังพอทน แต่ตอนนี้เมื่อมีแล้วยังจะต้องทนอีกหรือ?

หลังจากนั้นก็พูดคุยทักทายกับจ้าวเวยอีกสองสามประโยค แล้วเขาก็หาข้ออ้างออกมา

หอเทียนอีเป็นเพียงตำแหน่งว่างเปล่า จ้าวเวยย่อมไม่สนใจมากนัก ความจริงแล้ว นับตั้งแต่เป็นรองเจ้าสำนัก เขาไม่เคยไปที่หอเทียนอีแม้แต่ครั้งเดียว

เมื่อออกจากประตู

ติงเลี่ยงก็เข้ามาต้อนรับทันที "ท่านหลี่ รองเจ้าสำนักจ้าวไม่ได้ทำให้ท่านลำบากใจใช่หรือไม่?"

หลี่รุ่ย "เหตุใดจึงพูดเช่นนั้น?"

ติงเลี่ยงถอนหายใจเบาๆ "รองเจ้าสำนักจ้าวผู้นี้เคยเป็นเปี๊ยวปาจื่อของสำนักเหิง มีความขัดแย้งกับพี่อู๋อยู่บ้าง ภายหลังไปบุกเบิกที่อำเภอข้างเคียง ได้พบยอดฝีมือชี้แนะจนกลายเป็นจอมยุทธ์ขั้นแปด ก้าวขึ้นมาเป็นรองเจ้าสำนัก"

"ท่านหลี่ ท่านทำงานอยู่ใต้รองเจ้าสำนักจ้าว ควรระวังตัวสักหน่อยจะดีกว่า"

ดวงตาของหลี่รุ่ยหรี่ลงเล็กน้อย มิน่าล่ะ...

เขารู้สึกเหมือนมีบางอย่างไม่ถูกต้องตั้งแต่แรก จ้าวผู้นั้นกำลังทดสอบเขาอย่างชัดเจน หากเขารับสตรีงามผู้นั้นไว้ คฤหาสน์ของเขาก็จะมีสายลับที่จ้าวเวยส่งมาเพิ่มขึ้นอีกคนหนึ่ง

คนผู้นี้ช่างเจ้าเล่ห์ยิ่งนัก

แต่…แค่เสน่ห์ระดับนี้ก็คิดจะติดสินบนเขาแล้วหรือ?