บทที่ 20 หนึ่งสมาคม สองพรรค สามตระกูล

"ทุกปีต้องเสียภาษีในฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วง แม้ว่าท่านยังไม่มีที่นา แต่ก็ยังต้องเสียภาษี แต่เนื่องจากท่านมีอายุเจ็ดสิบปีแล้ว และไม่มีบุตร จึงได้รับการยกเว้นการเกณฑ์แรงงาน"

"ในอนาคตต้องมารายงานตัวทุกปี หากไม่มารายงานตัวหนึ่งปี จะถือว่าเสียชีวิตแล้ว" เสมียนเน้นย้ำเป็นพิเศษ

หลี่รุ่ยอายุเจ็ดสิบแล้ว อาจเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ จึงต้องมารายงานตัวบ่อยๆ หากปีไหนไม่มา ฝ่ายทะเบียนจะสันนิษฐานว่าหลี่รุ่ยเสียชีวิตแล้ว

มิฉะนั้น ด้วยเทคโนโลยีในยุคโบราณ จะไม่มีทางยืนยันสถานะของประชากรได้เลย

"ขอบคุณคุณชายน้อย" หลี่รุ่ยโค้งกายคำนับ

หากไม่ใช่เพราะความเมตตาของเตียนซื่อหม่า เสมียนผู้นี้ย่อมไม่ให้คำแนะนำมากมายเช่นนี้

...

ออกจากที่ว่าการอำเภอ หลี่รุ่ยไปที่โรงประมูลอีกครั้ง

เขาได้เช่าบ้านเล็กๆ ขนาด 3.3 เมตร ในฝั่งตะวันออกของเมืองด้วยราคาหนึ่งตำลึงต่อปี

นับจากนี้ เขาจึงมีบ้านในอำเภอชิงเหอเสียที เมื่อไถ่ตัวแล้ว สิ่งที่ต้องคำนึงถึงกลับมากขึ้น

ก่อนหน้านี้เมื่อเป็นทาสในตระกูลจู ไม่จำเป็นต้องคิดเรื่องการเสียภาษี หรือเรื่องอื่นใด แค่ก้มหน้าทำงานก็พอ แต่ตอนนี้มีเรื่องที่ต้องคิดมากมาย

"ขอเพียงอยู่ในเมืองก่อน แต่ยังถือว่าโชคดีที่ยังมีเงินสามสิบตำลึงในมือ เพียงพอสำหรับครึ่งปี แต่ก็ต้องหาวิธีหารายได้เพิ่ม"

ตอนนี้เขาเป็นจอมยุทธ์ที่เข้าขั้นแล้ว ใช้เงินเหมือนน้ำไหล ไม่ว่าจะมีทรัพย์สินมากเพียงใด ก็ทนไม่ไหวหากนั่งกินนอนกิน

เวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า

เมื่อไม่มีดาบ หลี่รุ่ยจึงต้องใช้ไม้ท่อนหนึ่งแทนดาบในการฝึกเพลงดาบวานรขาว และด้วยการเสริมกำลังจากกระดูกเทวะและลมปราณ ทำให้ความก้าวหน้ารวดเร็วจนน่าตกใจ

เพียงครึ่งเดือนเท่านั้น

เขาก็บรรลุถึงขั้นฝึกกลางของขอบเขตถีบผา บางทีอาจไม่ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งปี เขาก็สามารถทะลวงไปสู่ขั้นที่แปดได้

หากอัจฉริยะเหล่านั้นรู้ถึงความเร็วระดับนี้ คงต้องสำลักเลือดสามก้อน แม้แต่เด็กอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์สูงสุดก็ยังดูหมองคล้ำเมื่อเทียบกับหลี่รุ่ย

แม้ว่าเขาจะอายุเจ็ดสิบแล้วก็ตาม...

ในระหว่างนี้ หวังเจ้าและหยางหย่งก็มาเยี่ยมสองสามครั้ง

นับตั้งแต่หลี่รุ่ยออกจากตระกูลจู นายท่านตระกูลจูก็เหมือนจะเปลี่ยนนิสัย เมื่อจูเลี่ยข่มขู่หวังเจ้าเพื่อยืมม้า เขาจึงได้ตำหนิผู้เป็นน้องชายออกมา

นี่เป็นเรื่องปกติ หากเขาไม่ออกหน้า หวังเจ้าก็ไม่มีทางทัดทานอีกฝ่ายอย่างแน่นอน

เมื่อมีนายท่านตระกูลจู จูผิง ออกหน้า ชีวิตของหวังเจ้าก็สบายขึ้นมาก หลี่รุ่ยจึงวางใจได้อย่างสมบูรณ์

...

วันหนึ่ง ในขณะที่หลี่รุ่ยกำลังฝึกดาบในบ้านตามปกติ

ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น และเมื่อเขาเปิดประตู คิดว่าเป็นหวังเจ้าหรือหยางหย่งอีกครั้ง แต่กลับเป็นอู๋ถู่

แขกที่ไม่ได้รับเชิญ!

อู๋ถู่ยังคงหัวเราะอย่างร่าเริง "พี่ชายร่างกายยังแข็งแรงเช่นเคย หลังพ้นจากสถานะทาสกลับไม่บอกข้าสักคำ ทำให้น้องชายต้องออกตามหา"

หลี่รุ่ย "เรื่องเพียงเล็กน้อย ไม่ต้องให้เปี๊ยวปาจื่ออู๋ต้องลำบากใจ"

ประกายประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตาของอู๋ถู่ "แข็งแกร่งขึ้นอีกแล้วหรือ?!"

เพียงไม่พบกันหนึ่งเดือน ชายชราตรงหน้าให้ความรู้สึกว่าแข็งแกร่งขึ้นอีกมาก ถึงขั้นทำให้เขารู้สึกหวาดระแวง

"ว่าแต่เปี๊ยวปาจื่ออู๋มีธุระอะไรหรือ"

อู๋ถู่หัวเราะเบาๆ "ข้าเพิ่งได้ยินว่าพี่ชายพ้นจากสถานะทาสแล้ว จึงรีบนำข่าวดีมาบอก"

"ข่าวดี?"

"ไม่ทราบว่าพี่ชายเคยได้ยินเกี่ยวกับเทียนตี้เหมิงหรือไม่"

เทียนตี้เหมิง! เมื่อหลี่รุ่ยได้ยินสามคำนี้ ม่านตาก็หดเล็กน้อย

เมื่อเห็นหลี่รุ่ยมีปฏิกิริยา อู๋ถู่จึงพูดต่อ "ในยุทธภพแห่งชิงเหอมีคำกล่าวว่า 'หนึ่งสมาคม สองพรรค สามตระกูล' ช่วงก่อนหน้านี้ หัวหน้าหลายคนของแปดสำนักมืดเข้าร่วมเทียนตี้เหมิง ข้าจึงคิดว่า เรื่องดีเช่นนี้จะขาดพี่ชายได้อย่างไร จึงมาบอกเป็นพิเศษ"

หลี่รุ่ยย่อมรู้ว่า 'หนึ่งสมาคม สองพรรค สามตระกูล' ที่อู๋ถู่กล่าวถึงคืออะไร นี่คือกลุ่มอิทธิพลที่แข็งแกร่งที่สุดในหลายอำเภอใกล้เคียง

แม้แต่นายอำเภอก็ต้องหลีกทางให้

'หนึ่งสมาคม' หมายถึงเทียนตี้เหมิง 'สองพรรค' คือพรรคพยัคฆ์โลหิตและพรรคดาบสลาย 'สามตระกูล' คือตระกูลจาง ตระกูลหวัง และตระกูลจ้าว

ใช่แล้ว ไม่มีตระกูลจู เมื่อเทียบกับสามตระกูลนั้น ตระกูลจูยังไม่มีคุณสมบัติมากพอ

แค่คำว่า 'สมาคม' ในเทียนตี้เหมิงก็บ่งบอกถึงลักษณะของมันแล้ว

มีเรื่องเล่าว่าก่อตั้งขึ้นโดยยอดฝีมือในยุทธภพสามคนร่วมมือกัน จากนั้นก็เติบโตอย่างรวดเร็วด้วยการรวบรวมจอมยุทธ์ฝีมือดีจากหลายอำเภอทางตอนใต้ของเมืองอันหนิง ซึ่งกำลังมีอิทธิพลมาก ก่อนหน้านี้เพียงได้ยินในอำเภอใกล้เคียงเท่านั้น

ไม่คาดคิดว่าเทียนตี้เหมิงจะยื่นมือมาถึงชิงเหอเร็วเช่นนี้

เมื่อต้องการรับคน

จอมยุทธ์ผู้รักการต่อสู้ นอกจากสำผู้ฝึกยุทธ์และสำนักคุ้มภัยแล้ว ก็มีมากที่สุดในแปดสำนักมืด

และโดยบังเอิญ หนึ่งในสามผู้ก่อตั้งเทียนตี้เหมิงก็มาจากแปดสำนักมืด ดังนั้นหากเต็มใจล้างมือจากงานมืด เทียนตี้เหมิงก็รับเข้า

การที่อู๋ถู่เข้าร่วมเทียนตี้เหมิงนั้นก็สมเหตุสมผลแล้ว

แตกต่างจากแปดสำนักมืดที่ไม่กล้าออกสู่แสงสว่าง เทียนตี้เหมิงเป็นสำนักที่ลงทะเบียนกับราชสำนักอย่างถูกต้อง

แคว้นยวีก่อตั้งด้วยวิชายุทธ์ก็จริง แต่ดินแดนกว้างใหญ่เกินไป หลายหมื่นลี้ของภูเขาและแม่น้ำ หากพึ่งแต่ราชสำนักเพียงอย่างเดียวย่อมดูแลไม่ทั่วถึง

ที่ว่าการอำเภอต่างๆ มักต้องพึ่งพากลุ่มอิทธิพลท้องถิ่นช่วยดูแล

คนเช่นอู๋ถู่ หากเข้าร่วมเทียนตี้เหมิงแล้ว ก็เท่ากับได้รับการฟอกตัว ต่อไปสามารถเข้าออกประตูที่ว่าการอำเภอได้อย่างเปิดเผย ไม่มีใครกล้ามาจับผิด

เมื่อได้ฟังอู๋ถู่กล่าวเช่นนี้ หลี่รุ่ยก็รู้สึกสนใจขึ้นมา แต่เดิมเขาคิดจะเข้าร่วมการสอบยุทธ์ เพื่อรับตำแหน่งขุนนาง

แต่การสอบคัดเลือกระดับอำเภอมีทุกสามปี ปีที่แล้วเพิ่งจัดไป ครั้งต่อไปต้องรออีกสามปี เขาไม่มีทางนั่งกินเงินเก็บสามปีได้ การเข้าร่วมเทียนตี้เหมิงจึงเป็นทางเลือกที่ดี

เทียนตี้เหมิงเพิ่งแผ่อิทธิพลมาถึงชิงเหอ กำลังขาดคน ถ้าเข้าร่วมตอนนี้อาจจะได้รับตำแหน่งดีๆ ก็ได้

อีกทั้งเทียนตี้เหมิงไม่ใช่ว่าใครอยากเข้าก็เข้าได้ อย่างน้อยจะต้องมีชื่อเสียงในท้องถิ่นบ้าง หรือต้องมีคนแนะนำ

อู๋ถู่เป็นกรณีแรก

ส่วนเขาที่เพิ่งพ้นจากสถานะทาส หากต้องการเข้าเทียนตี้เหมิงก็ต้องมีคนแนะนำ หลี่รุ่ยตัดสินใจแล้ว จึงประสานมือกล่าว

"ไม่อาจให้น้องชายอู๋ต้องมาสามครั้งเหมือนเล่าปี่เยือนขงเบ้ง พี่ชายขอเชื่อฟังอย่างนอบน้อม"

เมื่อได้ยินหลี่รุ่ยตอบตกลง อู๋ถู่จึงดีใจมาก

เช่นเดียวกับที่หลี่รุ่ยคิด เทียนตี้เหมิงเพิ่งมาถึงชิงเหอ กำลังขาดคนอย่างหนัก

และหลี่รุ่ยก็เป็นจอมยุทธ์ที่เข้าขั้นแล้ว การดึงหลี่รุ่ยเข้าเทียนตี้เหมิง อู๋ถู่ไม่เพียงได้รับการจดบันทึกความดีความชอบ แต่ยังได้รางวัล มิฉะนั้นเขาจะกระตือรือร้นถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

"พี่ชายวางใจ ข้าจะขอตำแหน่งดีๆ ให้แน่นอน" อู๋ถู่ทุบอกด้วยเสียงดังลั่น

ตอนนี้สาขาชิงเหอของเทียนตี้เหมิงเพิ่งก่อตั้ง หัวหน้าคนอื่นๆ ในแปดสำนักมืดต่างก็แอบออกแรงส่งคนเข้าไปในเทียนตี้เหมิงอย่างเต็มที่

หลักการของคนมากอำนาจมากใช้ได้ทุกที่ ยิ่งมีคนของตัวเองมาก ก็ยิ่งมีอำนาจในการพูดในเทียนตี้เหมิงมากขึ้น

ในการสอบขุนนางมีคำกล่าวถึงบุญคุณของอาจารย์และมิตรภาพในชั้นเรียน ในยุทธภพก็ไม่ต่างกันมากนัก

คนที่เขาแนะนำเข้าไป แม้จะเป็นคนของตัวเองเพียงครึ่งเดียว แต่หากคนของตนเองดำรงตำแหน่งสำคัญ ในอนาคตทำการใดๆ ก็จะสะดวกขึ้นมาก

อู๋ถู่ตั้งใจจริงที่จะหาตำแหน่งสำคัญให้หลี่รุ่ย เพื่อใช้โอกาสนี้ก้าวขึ้นไปสู่ตำแหน่งสูง

จากนั้นเขาจึงยิ้มเจ้าเล่ห์ "น้องชายฝึกวิชากรงเหยี่ยว สายตายังพอใช้ได้ พอดีมองออกว่าพี่ชายเข้าขั้นแล้ว หากรายงานเรื่องนี้ให้เทียนตี้เหมิงทราบ อย่างน้อยก็จะได้เป็นผู้กำกับการ มีเงินเดือนถึงสิบตำลึงต่อเดือน ศิษย์ธรรมดามีเพียงหนึ่งตำลึงเท่านั้น"

หลี่รุ่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย อู๋ถู่ยังมีความสามารถเช่นนี้อีกด้วย

เขาครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วพยักหน้า "งั้นก็ต้องรบกวนน้องชายอู๋แล้ว"

ตอนนี้เขาบรรลุถึงขั้นฝึกกลางของขอบเขตถีบผา และมีเพลงดาบวานรขาวติดตัว พลังฝีมือเหนือกว่าจอมยุทธ์ที่เข้าขั้นทั่วไปมาก หากเปิดเผยก็ยังรักษาความลับได้ อีกทั้งความแตกต่างระหว่างผู้กำกับการและศิษย์ธรรมดาก็ใหญ่มาก

ในอนาคตคงต้องพบกับจอมยุทธ์ที่มีสายตาดีเช่นอู๋ถู่อีกแน่ ปิดบังไม่ได้นาน สู้ถือโอกาสนี้เปิดเผยสักสี่ส่วนซะยังดีกว่า