บทที่ 19 การไถ่ตัว

"เจ้า..."

จูผิงลุกพรวดขึ้น มองหลี่รุ่ยด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ เขาไม่เคยนึกว่าหลี่รุ่ยจะเลือกไถ่ตัวเช่นนี้

หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ย่อมเป็นการทำลายชื่อเสียงของตระกูลจูอย่างใหญ่หลวง คนคงจะลือกันระเบิดว่าตระกูลจูเบียดเบียนคนรับใช้ เมื่อถึงตอนนั้นจะบริหารจัดการอย่างไร แล้วใครจะยอมขายตัวมาเป็นทาสในตระกูลจู

เมื่อตระกูลเติบใหญ่แล้ว สิ่งที่ให้ความสำคัญที่สุดคือชื่อเสียงอันดีงาม จูผิงจึงตัดสินใจขจัดต้นตอของความวุ่นวายนี้

ถึงแม้บุตรชายจูเยว่จะเคยบอกว่าหลี่รุ่ยมีความสามารถบางอย่าง แต่เมื่อเทียบกับความมั่นคงของตระกูลจูแล้วไม่มีค่าอะไรเลย เขาจะไม่ยอมให้เรื่องที่เป็นผลร้ายต่อตระกูลจูเช่นนี้เกิดขึ้นเด็ดขาด

"เฒ่าหลี่ ตระกูลจูเคยละเลยเจ้าหรือไม่"

"ไม่เคย" หลี่รุ่ยส่ายหน้า "หากไม่ใช่เพราะนายท่านตระกูลจูคนเก่าช่วยเหลือข้าเอาไว้ ข้าคงตายไปแล้วในช่วงทุพภิกขภัยปีนั้น"

ได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของจูผิงจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย เมื่อไม่ใช่ปัญหาของตระกูลจู เรื่องก็ง่ายขึ้นมาก

"เฒ่าหลี่ หากค่าตอบแทนไม่เพียงพอ ข้าอนุญาตให้เพิ่มอีกสามส่วน"

ในมุมมองของจูผิง ไม่มีอะไรที่เงินแก้ไขไม่ได้ โดยเฉพาะกับพวกคนรับใช้เหล่านี้ ได้ผลร้อยครั้งจากร้อยครั้ง ไม่เคยพลาดสักครั้งเดียว

เขาทำเช่นนี้ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดการประท้วงจากคนรับใช้คนอื่นๆ ใครก็ตามที่อยู่จนอายุถึงเจ็ดสิบ จะได้เพิ่มทั้งหมด!

หลี่รุ่ยส่ายหน้าอีกครั้ง "เมื่อครั้งยังเยาว์ ข้าหนีภัยพิบัติมาอำเภอชิงเหอกับท่านพ่อท่านแม่ แต่ท่านทั้งสองได้สิ้นชีวิตระหว่างทาง ไม่มีเวลาฝัง ภายหลังเข้ามาในคฤหาสน์ ก็ไม่มีโอกาสไว้ทุกข์ บัดนี้ข้าปรารถนาจะใช้ร่างกายที่เหลืออยู่ไว้ทุกข์สามปี เพื่อให้สมกับการเป็นลูกกตัญญู"

คำพูดนี้ทำให้ทั้งจูผิงและเตียนซื่อหม่าต่างรู้สึกสะเทือนใจ

แคว้นยวีก่อตั้งด้วยวิชายุทธ์

แต่จอมยุทธ์นั้นอาจก่อความวุ่นวายในแผ่นดิน การควบคุมจอมยุทธ์ผู้กล้าหาญรักการต่อสู้และไร้ความหวาดกลัวไม่ใช่เรื่องง่าย

จอมยุทธ์อาจไม่แต่งงาน ไม่มีบุตร แต่แน่นอนว่าย่อมต้องมีผู้ให้กำเนิด

ดังนั้น ภายใต้การผลักดันของปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่ง แนวคิดการปกครองด้วยความกตัญญูของแคว้นยวีจึงค่อยๆ ฝังรากลึก ความกตัญญูมีความสำคัญรองจากจงรักภักดีต่อจักรพรรดิเท่านั้น

เตียนซื่อหม่าในฐานะขุนนางผู้ดูแลระเบียบประเพณี จับประเด็นสำคัญได้อย่างรวดเร็ว

ความกตัญญู

ผลงาน นี่ถือว่าเป็นอีกผลงานหนึ่ง!

เขาคิดถึงรายงานที่จะส่งถึงราชสำนักไว้เรียบร้อยแล้ว หัวข้อดีๆ เช่นนี้หายาก แม้จะถือตะเกียงออกตามหาก็ใช่ว่าจะหาเจอได้ง่ายๆ

เตียนซื่อหม่ารู้สึกทันทีว่าการมาครั้งนี้คุ้มค่ามาก!

จูผิงกลับมายิ้มแย้มเหมือนก่อนหน้านี้อีกครั้ง

"เฒ่าหลี่ เจ้าเป็นผู้นำโชคแก่ตระกูลจูจริงๆ เมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะไม่รั้งไว้ สัญญาขายตัวของเจ้าจะสั่งให้คนนำมา เห็นแก่น้ำใจกตัญญูของเจ้า จะมอบเงินสามสิบตำลึงเพื่อใช้ในการไว้ทุกข์"

"ขอบพระคุณนายท่าน" หลี่รุ่ยดีใจเหลือเกิน

ไม่เพียงไถ่ตัวได้แล้ว ยังได้เงินสามสิบตำลึงฟรีๆ เสียอีก!

นายท่านตระกูลจูไม่ใช่คนใจกว้าง นอกจากปกครองตระกูลอย่างเข้มงวดแล้ว ยังเป็นคนตระหนี่ถี่เหนียวอย่างมาก ตามคำสั่งของเขา ตระกูลจูต้องดับเทียนทันทีเมื่อถึงยามสวีเพื่อประหยัดค่าเทียนไข

ด้วยเหตุนี้ เรื่องเจาะผนังขโมยแสงจึงเกิดขึ้นบ่อยครั้ง และนั่นก็ทำให้เพื่อนบ้านรอบข้างบ่นกันไม่หยุด

เหตุที่วันนี้ใจกว้างเช่นนี้ ก็เพียงเพราะหวังว่าตระกูลจูจะมีพื้นที่มากขึ้นในรายงานที่เตียนซื่อหม่าจะส่งถึงราชสำนัก และมีภาพลักษณ์ที่ดี

เตียนซื่อหม่าก็พอใจมากเช่นกัน

ภายใต้การปกครองของเขา พ่อรักลูก ลูกกตัญญู นายใจดี ทาสซื่อสัตย์ ช่างเป็นภาพของยุคทองที่แท้จริง

"ฮ่า ฮ่า ฮ่า~" เตียนซื่อหม่าลูบเคราหัวเราะ "เรื่องการพ้นจากสถานะทาส ข้าจะสั่งการเอง เจ้าไปที่นั่นเถิด จะไม่มีใครกล้ารังแกเจ้า"

"ขอบพระคุณท่านขุนนาง" หลี่รุ่ยคำนับอีกครั้ง

วันนี้ช่างเป็นวันแห่งเรื่องดีไม่หยุด

เขาลงทะเบียนสถานะทาสไว้ที่ที่ว่าการอำเภอ ดังนั้น นอกจากจะรับสัญญาขายตัวคืนแล้ว ยังต้องไปที่ที่ว่าการอำเภอเพื่อลบสถานะทาสออกจากทะเบียน

แต่ยมบาลยังพอหลบได้ ลูกน้องเล็กๆ นี่แหละที่ยากจะเอาตัวรอด

หากต้องการพ้นจากสถานะทาส แม้จะมีสัญญาขายตัว ก็ต้องใช้เงินอย่างน้อยห้าตำลึงเพื่อจัดการ มิฉะนั้นจะไม่พ้นจากการถูกเสมียนฝ่ายทะเบียนกลั่นแกล้ง

การฉ้อฉลของที่ว่าการอำเภอในแคว้นยวีนั้น เห็นได้ชัด

...

"อาจารย์ ท่านพ้นจากสถานะทาสแล้วหรือ" หวังเจ้าได้ยินข่าวที่หลี่รุ่ยบอก ชั่วขณะนั้นไม่รู้ว่าควรดีใจหรือเศร้าใจ

หากหลี่รุ่ยจากไป เขาก็จะได้เป็นคนเลี้ยงม้าคนใหม่ ไม่เพียงได้ค่าตอบแทนเพิ่มเป็นสองเท่า ยังได้รับความเคารพ มิฉะนั้นหม่าหยางคงไม่มีทางทะเลาะกับหลี่รุ่ยเพราะตำแหน่งคนเลี้ยงม้า

แต่หลายปีมานี้ เขาคุ้นชินกับการอยู่กับหลี่รุ่ยทั้งวันทั้งคืน หากอาจารย์จากไปกะทันหัน ความรู้สึกจึงปนเปไปหมด

หลี่รุ่ยถอนหายใจเบาๆ ตบไหล่หวังเจ้า "เลี้ยงม้าให้ดี หากมีเรื่องอะไร สามารถไปหาลุงหยางได้"

"ขอรับ" หวังเจ้าพยักหน้าด้วยน้ำตาคลอ

หลังจากสั่งความหวังเจ้าแล้ว หลี่รุ่ยก็ไปพบหยางหย่ง

หยางหย่งได้ยินว่าหลี่รุ่ยเลือกไถ่ตัว ระดับความตกใจไม่แพ้หวังเจ้าเลย "เฒ่าหลี่ ท่านทำจริงอย่างนั้นหรือ"

หลี่รุ่ยยิ้มเล็กน้อย "นี่ดาบของท่าน"

เขาคืนดาบที่ยืมจากหยางหย่งก่อนหน้านี้ นี่เป็นสิ่งของของตระกูลจู ยืมได้ แต่หากนำออกไป หยางหย่งแน่นอนว่าจะมีปัญหา

หยางหย่งรับดาบ สีหน้าซาบซึ้ง "ท่าน... ช่างเถอะ เมื่อท่านหาที่อยู่ได้แล้ว ค่อยไปหาท่านดื่มสุราด้วยกัน"

"ดี!" หลี่รุ่ยหัวเราะฮ่าๆ

เมื่อกลับมาถึงห้อง เขาก็จัดข้าวของอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพบว่าตนเองอยู่ในตระกูลจูหลายสิบปี แต่สิ่งของที่จะนำติดตัวไปได้นั้นน้อยนิดจนน่าสงสาร

ม้วนผ้าห่มหนึ่งม้วน เสื้อผ้าสามชุดเท่านั้น ไม่นาน เขาก็จัดเก็บเสร็จสิ้น และรอจนกระทั่งหัวหน้าพ่อบ้านของตระกูลจูปรากฏตัว

"เฒ่าหลี่ นี่คือสัญญาขายตัวของท่าน และเงินสามสิบตำลึงที่นายท่านมอบให้" หัวหน้าพ่อบ้านของตระกูลจูมองหลี่รุ่ยด้วยสายตาอิจฉา

แม้เขาจะพยายามสุดชีวิตเพื่อก้าวขึ้นมาเป็นหัวหน้าพ่อบ้าน แต่นั่นก็เป็นเพียงความรุ่งโรจน์ภายนอกเท่านั้น

สถานะทาสก็ยังคงเป็นทาสอยู่วันยังค่ำ

แต่หลี่รุ่ยไม่เพียงได้พ้นจากสถานะทาส ยังได้เงินสามสิบตำลึง จะไม่ให้เขาอิจฉาได้อย่างไร

...

ยามเว่ย

หลี่รุ่ยแบกสัมภาระเดินบนถนนใหญ่ที่มุ่งสู่ที่ว่าการอำเภอ

แม้ว่านายท่านตระกูลจูจะรั้งให้เขาอยู่จนผ่านวันส่งท้ายปีเก่าแล้วค่อยไป แต่ก็ถูกเขาปฏิเสธ

หลังผ่านปีใหม่ ที่ว่าการอำเภอจะเปิดในวันที่แปดเท่านั้น อยู่นานถึงแปดเก้าวัน ตัวแปรมากเกินไป การพ้นจากสถานะทาสเป็นเรื่องที่รอไม่ได้

เนื่องจากเป็นช่วงปีใหม่ คนบนท้องถนนจึงเบาบางลงมาก ส่วนใหญ่อยู่บ้านเตรียมอาหารสำหรับวันส่งท้ายปีเก่า

หลี่รุ่ยมาถึงด้านหน้าที่ว่าการอำเภอ

ที่นั่นเงียบสงัด

เขาเดินไปยังฝ่ายทะเบียนตามเส้นทางที่จำได้ เหลือเพียงเสมียนหนุ่มคนหนึ่งที่เท้าแขนขวาไว้กับศีรษะ ศีรษะพับลงแล้วยกขึ้น

"คุณชายน้อยผู้นี้"

ได้ยินคำพูดของหลี่รุ่ย เสมียนหนุ่มถึงกลับสะดุ้งตื่น เขาพูดอย่างหงุดหงิด "ท่านลุง มีธุระอะไร"

หลี่รุ่ยหยิบสัญญาขายตัวออกมาจากอก "ข้ามาลบสถานะทาส"

ได้ยินว่าหลี่รุ่ยต้องการลบสถานะทาส เสมียนหนุ่มพลันมีความสนใจ

ในอำเภอชิงเหอ คนที่ลบสถานะทาสแม้จะน้อย แต่ก็ไม่ใช่ไม่มี ทุกปีจะมีประมาณสิบกว่าคน แต่ที่มีอายุมากเท่าคนชราตรงหน้านี้ ยังไม่เคยพบมาก่อน

"ตระกูลจู?" เสมียนเห็นตระกูลจู จึงนึกถึงเตียนซื่อหม่าที่มาที่ฝ่ายทะเบียนเมื่อช่วงเช้า เขาบอกว่าวันนี้จะมีคนจากตระกูลจูมาลบสถานะทาส ไม่ต้องทำให้ยุ่งยาก

เป็นเขานี่เอง!

เสมียนน้อยอดที่จะมองอีกสองสามครั้งไม่ได้

เมื่อมีคำสั่งจากเตียนซื่อหม่า เขาย่อมไม่กล้าสร้างความยากลำบาก หยิบทะเบียนออกมา ขีดทับแถวที่มีชื่อหลี่รุ่ยด้วยพู่กันแดง จากนั้นเพิ่มชื่อหลี่รุ่ยในบัญชีไพร่

ทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อ

แต่หากไม่มีคำสั่งล่วงหน้าจากเตียนซื่อหม่า ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบวันหรือครึ่งเดือน