บทที่ 18 ช่วงปลายปี

"อาจารย์ ท่านคิดว่าปีนี้ช่วงปลายปี นายท่านจะสั่งให้ครัวทำหมูตุ๋นหรือไม่ ข้าได้ยินว่าเมื่อวานนี้มีการนำหมูมาถึงสองตัวใหญ่เชียวนะ"

หวังเจ้าพูดด้วยดวงตาเปล่งประกาย เขายังคงสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมของหมูตุ๋นในปีที่แล้ว ส่วนเรื่องรสชาตินั้น ผ่านไปอีกกี่ปีก็ลืมไม่ลง

ชาวบ้านทั่วไปในอำเภอชิงเหอ ตลอดทั้งปียังไม่แน่ว่าจะได้กินเนื้อสักครั้ง แต่ในตระกูลจูนั้นเป็นไปได้ นี่ก็เป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้มีคนยอมขายตัวเป็นทาส

หลี่รุ่ยเคาะศีรษะหวังเจ้าเบาๆ

"คิดแต่เรื่องกินอยู่ได้ อีกอย่าง สิ่งที่ข้าสอนเจ้าเกี่ยวกับการเติมถั่ว ไข่ไก่ และการดูว่าม้ามีอาหารตกค้างในท้องหรือไม่ เจ้าจดจำได้หมดแล้วหรือ?"

หวังเจ้าพยักหน้าอย่างภาคภูมิ "จดจำได้หมดแล้ว"

อาจารย์ช่างดีจริงๆ! เหล่านี้ล้วนเป็นความรู้ชั้นเชิงสำคัญของคนเลี้ยงม้า แต่กลับถ่ายทอดให้เขาทั้งหมด

แต่ไม่นาน หวังเจ้าเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ใบหน้าของเขากลายเป็นเศร้าสร้อยทันที

"อาจารย์ ท่านกำลังจะตายใช่หรือไม่? ท่านอย่าเพิ่งตายนะ... อย่างน้อยก็ให้ผ่านพ้นช่วงปีใหม่ไปก่อนเถิด"

เขาเคยได้ยินคนชราในหมู่บ้านพูดว่า คนเรามักมีลางสังหรณ์ก่อนตาย ทวดของเขาก่อนตายก็เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาด แล้วนอนบนเตียงตายไปเอง

พฤติกรรมของอาจารย์ช่วงนี้ดูเหมือนกำลังสั่งเสียอยู่ทุกประการ

หลี่รุ่ยจ้องหวังเจ้าด้วยสายตาเขียวปัด "เจ้าหนู เจ้ากำลังสาปให้ข้าตายใช่หรือไม่"

แต่เมื่อเห็นปฏิกิริยาของอาจารย์เช่นนี้ หวังเจ้ากลับรู้สึกโล่งอก

หลี่รุ่ยมองท่าทางไร้เดียงสาของหวังเจ้า ในใจถอนหายใจเบาๆ ความสัมพันธ์ศิษย์อาจารย์ของพวกเขาคงถึงจุดสิ้นสุดแล้ว

ด้วยความสามารถของเขาในตอนนี้ หากสามารถถอนตัวออกมาได้ก็นับว่าดีแล้ว การคิดจะพาหวังเจ้าออกไปด้วยนั้นเป็นไปไม่ได้ ตระกูลจูเป็นตระกูลใหญ่อันดับหนึ่งของอำเภอชิงเหอ เขาไม่อาจหาเรื่องได้

เมื่อเขาไถ่ตัวออกไปแล้ว หวังเจ้าน่าจะได้เป็นคนเลี้ยงม้าคนใหม่

ตำแหน่งนี้แท้จริงแล้วควรเป็นของหม่าหยาง แต่เขาใจร้อนเกินไป สุดท้ายจึงเสียชีวิตเพราะเรื่องนี้

ส่วนเรื่องของเฒ่าหยางนั้นไม่จำเป็นต้องจัดการอะไรมาก หยางหย่งเป็นหัวหน้าผู้คุ้มกัน มีตำแหน่งในตระกูลจูที่ไม่เลว อย่างมากก็แค่ซื้อสุราเลี้ยงเขาสองสามครั้งก็เพียงพอแล้ว

ในช่วงเวลานี้ เขาได้จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว

"พรุ่งนี้ จะเป็นวันไถ่ตัว"

...

ตระกูลจูเป็นตระกูลใหญ่ มีธรรมเนียมมากมาย การเตรียมงานปีใหม่เริ่มตั้งแต่หนึ่งเดือนก่อน

เปิดศาลบรรพชน ทำความสะอาด จัดเก็บเครื่องสักการะ เชิญแผ่นจารึกบรรพบุรุษ เปลี่ยนยันต์ท้อ...

การฉลองปีใหม่เป็นเรื่องใหญ่ของตระกูล ไม่อาจมองข้าม ไม่เพียงเกี่ยวข้องกับธรรมเนียมของตระกูล หากทำไม่ดี ก็จะถูกตระกูลอื่นในเมืองหัวเราะเยาะไปตลอดปี

ไม่เพียงแต่ฮูหยินเอกของตระกูลจูจะคอยกำกับอย่างเข้มงวด แม้แต่นายท่านตระกูลจูเองก็มักมาตรวจตราด้วยตนเองอยู่บ่อยครั้ง

ต้องยุ่งวุ่นวายไปจนถึงวันที่ยี่สิบเก้าจึงจะเสร็จสิ้น ซึ่งก็คือวันนี้

ในวันนี้ ตามปกติเจ้าของคฤหาสน์จะใจดีให้คนรับใช้หยุดหนึ่งวัน ส่วนตระกูลที่มีธรรมเนียมดีงาม เจ้าของตระกูลจะออกเงินให้คนรับใช้ที่ทำงานหนักตลอดปีได้กินอาหารดีๆ

หมูตุ๋นในปีที่แล้วได้กินในโอกาสเช่นนี้ แต่ปีนี้มีความแตกต่างออกไป เพราะในตระกูลจูมีคนกำลังจะมีอายุครบเจ็ดสิบปี

ตามกฎหมายของแคว้นยวี เจ็ดสิบปีถือเป็นอายุมงคล ขุนนางท้องถิ่นต้องมาเยี่ยมด้วยตนเอง แต่ผู้ที่มาที่คฤหาสน์จูวันนี้กลับไม่ใช่นายอำเภอ แต่เป็นเตียนซื่อ ผู้ดำรงตำแหน่งอันดับสี่ของที่ว่าการอำเภอ

"เตียนซื่อหม่ามาเยือนคฤหาสน์ของเรา ช่างเป็นเกียรติยิ่งนัก" นายท่านตระกูลจู จูผิง ออกมาต้อนรับด้วยตนเอง

ตระกูลจูทำธุรกิจใหญ่โต แต่ก็ไม่อาจขาดความช่วยเหลือจากที่ว่าการอำเภอได้ กับบรรดาขุนนางเหล่านี้ จึงต้องให้ความเคารพเป็นพิเศษ

เตียนซื่อหม่าเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบาง

สิบปีก่อน เมื่ออายุสี่สิบได้สอบผ่านเป็นจวี่เหริน จากนั้นจึงได้รับตำแหน่งเตียนซื่อ ตำแหน่งเตียนซื่อรับผิดชอบดูแลขนบธรรมเนียมและประเพณีของท้องถิ่น

"ท่านจูผิง ได้ยินว่าในคฤหาสน์ของท่านมีผู้อาวุโสอายุเจ็ดสิบปี ข้าได้รับคำสั่งจากนายอำเภอจาง มาเยี่ยมเยียนเป็นการเฉพาะ"

จูผิงยิ้มจนดวงตาที่เล็กอยู่แล้วแทบมองไม่เห็น "ใช่แล้ว เป็นคนเลี้ยงม้าของคฤหาสน์นามว่าหลี่รุ่ย ต้นฤดูใบไม้ผลิจะครบเจ็ดสิบพอดี"

การที่มีคนอายุถึงเจ็ดสิบปีนั้น เป็นเรื่องใหญ่ที่สามารถบันทึกลงในจดหมายเหตุอำเภอได้ และจะทำให้ตระกูลจูได้รับเกียรติไปด้วย

สำคัญกว่านั้น ในยุคโบราณ นี่ยังเป็นสัญลักษณ์ของความเจริญรุ่งเรืองของตระกูล

จูผิงปฏิบัติต่อหลี่รุ่ยในช่วงหลายปีนี้ค่อนข้างดี ก็เพราะกังวลว่าหลี่รุ่ยจะตายก่อนอายุครบเจ็ดสิบ

พูดจบ เขาก็เชิญเตียนซื่อหม่าเข้าห้องโถงใหญ่ จากนั้นก็หันไปสั่งให้หัวหน้าพ่อบ้านไปเรียกหลี่รุ่ยมา

ขุนนางผู้ทรงเกียรติของราชสำนัก แม้จะมีอายุเจ็ดสิบปี แต่การให้ขุนนางเดินไปพบคนรับใช้ด้วยตนเอง ช่างเสียมารยาทเหลือเกิน!

ไม่นาน หลี่รุ่ยก็ถูกหัวหน้าพ่อบ้านของตระกูลจูพามาที่ห้องโถงใหญ่

เห็นผู้ที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธานพร้อมกับนายท่านตระกูลจู เขาจำได้ทันทีว่าเป็นเตียนซื่อจากที่ว่าการอำเภอ

เขาก้มศีรษะจะคำนับ แต่เตียนซื่อหม่าโบกมือก่อน "อายุเจ็ดสิบแล้วไม่ต้องคำนับข้าแล้ว ข้ารับไม่ได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่รุ่ยจึงยืดตัวขึ้น

เตียนซื่อหม่าหัวเราะเบาๆ "ท่านคือหลี่รุ่ย ต้นฤดูใบไม้ผลิจะมีอายุครบเจ็ดสิบแล้วใช่หรือไม่"

"ขอรับท่านขุนนาง เป็นเช่นนั้น"

"ดีมาก ดีมาก มีท่านลุงหลี่อยู่ แสดงว่าการปกครองอำเภอชิงเหอเป็นไปอย่างดี มหาแคว้นยวีของเราสงบสุข" เตียนซื่อหม่าอารมณ์ดีมาก

การมีผู้สูงอายุถึงเจ็ดสิบปีในพื้นที่ปกครอง ก็เป็นผลงานของเขาอีกอย่างหนึ่งเช่นกัน ผลงานสะสมทีละชิ้น ทีละชิ้น วันหนึ่งอาจได้เป็นขุนนางผู้ช่วย หรือแม้กระทั่งรองนายอำเภอ

ส่วนตำแหน่งนายอำเภอ เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด เขาเป็นเพียงบัณฑิตจากตระกูลยากจน หากได้เป็นถึงรองนายอำเภอก็ถือว่าหลุมศพบรรพบุรุษส่งควันสีเขียวแล้ว

นายท่านตระกูลจู จูผิง ก็ยิ้มเต็มใบหน้า

สิ่งนี้เป็นผลงานสำหรับเตียนซื่อหม่า สำหรับเขาก็เป็นหลักฐานว่าปกครองตระกูลได้ดีเช่นกัน ตระกูลจูสามารถเติบโตจากตระกูลเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อเสียงกลายเป็นตระกูลใหญ่อันดับหนึ่งของอำเภอชิงเหอในเวลาเพียงสามสิบปีเท่านั้น

นอกจากช่วงแรกที่พี่น้องตระกูลจูกล้าได้กล้าเสียแล้ว ยังเป็นเพราะจูผิงให้ความสำคัญกับการปกครองตระกูล

เขาเข้าใจชัดเจนว่า หากต้องการให้ตระกูลจูเป็นหนึ่งในตระกูลใหญ่ที่อยู่มาร้อยปี หรือแม้กระทั่งพันปี ธรรมเนียมตระกูลย่อมเป็นสิ่งสำคัญ

คนรับใช้จากตระกูลใหญ่เหล่านั้นล้วนมีหน้ามีตากว่าบุตรแท้ๆ ของตระกูลเล็ก นี่คือความแตกต่างของการปกครองตระกูล

นี่จึงเป็นเหตุที่เขารู้สึกไม่พอใจกับพฤติกรรมของน้องชายตัวเอง ซึ่งการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับวงการมืดไม่ใช่แผนการระยะยาว

เตียนซื่อหม่าไต่ถามทุกข์สุขของหลี่รุ่ยอีกพักใหญ่ แสดง "ความเอาใจใส่" ของบิดาขุนนางที่มีต่อประชาชน และแน่นอนว่า นี่เป็นเพียงการถามพอเป็นพิธีเท่านั้น

หลี่รุ่ยก็รู้กาลเทศะ ไม่ได้ขอร้องอะไรที่ทำให้เตียนซื่อหม่าลำบากใจ

เตียนซื่อหม่าอดรู้สึกทึ่งไม่ได้ หากชาวอำเภอชิงเหอทุกคนเป็นเหมือนคนชราตรงหน้า เรียบง่ายและเชื่อฟัง ช่างดีเหลือเกิน

เขาหันไปมองจูผิง บอกใบ้ว่าสามารถเริ่มพิธีการสุดท้ายของวันนี้ได้แล้ว

จูผิงยิ้มเต็มใบหน้า

"เฒ่าหลี่ ตระกูลจูปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไรบ้าง"

"นายท่านปฏิบัติต่อข้าได้ดีเยี่ยม" ได้ยินคำตอบของหลี่รุ่ย จูผิงยิ่งพอใจ

"เฒ่าหลี่ ลองคิดดู เจ้ามาอยู่ตระกูลจูห้าสิบปีแล้วใช่หรือไม่ รับใช้สามรุ่นของตระกูลจู มีคุณูปการมากมาย หากเจ้าเต็มใจ ก็สามารถอยู่ต่อในตระกูลจูได้ หรือหากไม่เต็มใจ ก็สามารถจากไปได้อีกเช่นกัน" จูผิงทำท่าทางมั่นใจเต็มที่

หลี่รุ่ยอายุเจ็ดสิบปีแล้ว หากออกจากตระกูลจูไป แม้แต่ที่นาก็ไม่สามารถทำได้ อีกทั้งไม่มีภรรยาไม่มีบุตร เป็นเพียงชายชราผู้โดดเดี่ยว ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องออกจากตระกูลจู

เขาจึงมั่นใจเช่นนั้น

แต่หลี่รุ่ยกลับส่ายหน้า

"ข้าไม่เต็มใจ ขออ้อนวอนนายท่านโปรดเมตตาให้ทาสชราผู้นี้ได้พ้นจากสถานะทาสด้วยเถิด"