บทที่ 17 แปดสำนักมืด

โรงเหล้าทางใต้ของเมือง ห้องรับรองชั้นสาม

หลี่รุ่ยนั่งตัวตรงบนเก้าอี้ไม้ กวาดตามองสภาพแวดล้อมรอบข้าง

ไม้หวงฮวาลี่... นี่เป็นไม้ชั้นดีที่ขนส่งมาจากเขตหยาโจวอันห่างไกลนับหมื่นลี้ เขาเคยเห็นแค่ในห้องของนายท่านตระกูลจูเท่านั้น ชุดเฟอร์นิเจอร์ตรงหน้านี้มีค่าถึงพันตำลึง

"ได้ยินมานานแล้วว่าโรงเหล้าเซียงเซียวมีผู้มีฝีมือหนุนหลัง ที่แท้เป็นอาณาเขตของเปี๊ยวปาจื่ออู๋นี่เอง"

ตรงหน้าเขาคือชายร่างกำยำไว้หนวดเครารุงรัง หน้าตาดุดันน่ากลัว และคนผู้นี้คือหัวหน้าสำนักหรง หนึ่งในแปดสำนักมืดแห่งเมืองชิงเหอ อู๋ถู่

อักษร "ถู่" เป็นอักษรที่แสดงถึงความโหดเหี้ยม คนปกติไม่มีใครใช้อักษรนี้เป็นชื่อกัน มีคนเล่ากันว่าชื่อ "อู๋ถู่" นี้เป็นชื่อที่เปลี่ยนในภายหลัง ก่อนหน้านี้ไม่ได้ใช้ชื่อนี้

"พี่ชายเป็นคนตรงไปตรงมา ลูกน้องข้าไม่รู้จักมารยาท สมควรถูกสั่งสอนแล้ว" อู๋ถู่หัวเราะร่า เสียงก้องกังวานทะลุกำแพงไปหลายห้อง ดูท่าทางเป็นคนใจกว้าง

ติงเลี่ยงที่ยืนอยู่ข้างๆ ตาบวมเป่งเหมือนกระดิ่งทองแดง อยากร้องไห้แต่ไร้ซึ่งน้ำตา

คนชราคนนี้ไม่รู้จักจรรยายุทธ์!

เขาอยากบอกตั้งแต่แรก แต่หลี่รุ่ยไม่ได้ให้โอกาสเขาเลย

อู๋ถู่ "พี่ชายวางใจได้ ที่นี่ล้วนเป็นคนของเรา แต่ไม่ทราบว่าพี่ชายเป็นคนเลี้ยงม้าในตระกูลจูมาหลายปี เรียนรู้วรยุทธ์ชั้นเลิศนี้มาได้อย่างไร"

ดวงตาของหลี่รุ่ยหรี่ลงเล็กน้อย อู๋ถู่ผู้นี้แอบสืบประวัติของเขา!

อู๋ถู่ดูเป็นคนเปิดเผย แต่ความคิดของเขาไม่ธรรมดาเลย

เขาจึงทำได้เพียงถอนหายใจเบาๆ สำนักหรงในเมืองชิงเหอมีลูกน้องเกินร้อยคนแล้ว และเขาก็อาศัยอยู่ในเมืองชิงเหอมาหลายสิบปี มีคนรู้จักเขามากมาย ไม่ยากเลยที่อีกฝ่ายจะหาตัวเขาเจอ

"เปี๊ยวปาจื่ออู๋ มีธุระอะไรกับผู้เฒ่าอย่างข้าอย่างนั้นหรือ?" ในใจของหลี่รุ่ยไม่ได้ตื่นตระหนกนัก

แม้ชื่อของอู๋ถู่จะมีชื่อเสียงโด่งดัง แต่เขาก็เป็นเพียงจอมยุทธ์ขอบเขตถีบผาขั้นเก้า หลี่รุ่ยไม่ได้หวาดกลัวเลย

อู๋ถู่ "พี่ชายเป็นคนเลี้ยงม้าในตระกูลจูจะมีอะไรสนุกกัน ไม่สู้มาร่วมมือกันทำการใหญ่ไม่ดีกว่าหรือ"

หลี่รุ่ยเข้าใจทันที อู๋ถู่ผู้นี้ต้องการดึงเขาเข้าร่วม ซึ่งเขาเข้าใจได้

วรยุทธ์ของเขาในเมืองชิงเหอไม่ได้หายาก แต่ก็ไม่ได้พบเห็นได้ทั่วไป และคนที่รู้กฎของยุทธภพยิ่งมีน้อย

คนที่อยู่ในวงการมืดไม่ใช่สำนักใหญ่ในยุทธภพ ไม่เคยพูดถึงศักยภาพ สามารถใช้งานได้ทันทีคือหลักการที่แท้จริง เขาจึงเหมาะสมมาก

แปดสำนักมืด "ผึ้ง ป่าน นกนางแอ่น นกกระจอก เหิง หลาน ผู หรง" ในนั้น สำนัก "ป่าน หลาน ผู" ทั้งสามไม่ได้รวมตัวเป็นองค์กร ส่วนอีกห้าสำนักล้วนมีหัวหน้าที่เรียกว่าเปี๊ยวปาจื่อ

หัวหน้าเหล่านี้แต่ละคนมีความสามารถแตกต่างกัน ล้วนเป็นผู้ที่สามารถสร้างความปั่นป่วนในเมืองชิงเหอได้

คนที่อยู่ในยุทธภพ เว้นแต่มีปัญหาทางสมอง

ไม่อย่างนั้นล้วนคิดว่ายิ่งมีเพื่อนมากยิ่งดี แปดสำนักมืดก็เช่นกัน หลักการของการมีคนมากอำนาจมาก ใครก็เข้าใจได้

"เปี๊ยวปาจื่ออู๋ ผู้เฒ่าอย่างข้าเป็นเพียงคนที่มีขาข้างหนึ่งจวนจะลงหลุมศพแล้ว ทนการใช้งานไม่ไหวหรอก" หลี่รุ่ยส่ายหน้า

อู๋ถู่ดูเสียดายอยู่บ้าง "พี่ชายจะไม่พิจารณาอีกสักหน่อยหรือ?"

หลี่รุ่ยปฏิเสธอีกครั้ง "ข้าอายุปูนนี้แล้ว เปี๊ยวปาจื่ออู๋คงต้องเชิญผู้มีฝีมือท่านอื่นแล้ว" เขาขาดเงิน แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะหาเงินทุกวิถีทาง

อย่างน้อยเงินของแปดสำนักมืดก็ไม่ควรแตะต้องส่งเดช มิเช่นนั้นจะได้เงินมาแต่ไม่มีชีวิตใช้

เห็นหลี่รุ่ยมีท่าทีเด็ดขาด อู๋ถู่ก็ไม่ได้เกลี้ยกล่อมต่อ

ดังที่กล่าวไว้ แม้หลี่รุ่ยจะมีความสามารถบ้าง แต่อายุมากเกินไป เขาก็แค่ลองดูโชคเท่านั้น ไม่เข้าร่วมก็ไม่เป็นไร

"หากพี่ชายคิดได้เมื่อไร ประตูของสำนักหรงยินดีต้อนรับเสมอ" อู๋ถู่เป็นคนใจกว้างจริงๆ เขาไม่ได้บีบบังคับหลี่รุ่ย ดื่มชาอีกเพียงหนึ่งถ้วยแล้วจึงพาติงเลี่ยงจากไป

หลี่รุ่ยนั่งอยู่ในห้องรับรองคนเดียว รอจนอู๋ถู่ทั้งสองจากไปแล้ว จึงลงจากชั้นบน

...

"พี่ใหญ่ ท่านจะปล่อยไอ้แก่นั่นไปจริงๆ หรือ?" ติงเลี่ยงใบหน้าเหมือนหมูถามขึ้น

เขายังมองไปที่โรงเหล้าเซียงเซียวที่อยู่ด้านหลังเป็นระยะๆ เขาถูกคนชราคนนั้นเล่นงานสองครั้ง พูดว่าไม่โกรธย่อมเป็นเรื่องโกหก

"เมื่อเขาไม่ให้เกียรติเรา ไม่สู้..." ในดวงตาของติงเลี่ยงวาบขึ้นด้วยแววโหดร้าย

ในสายตาของคนในวงการมืด โลกนี้แบ่งคนเป็นสองประเภทเท่านั้น คือสหายและศัตรู ไม่มีประเภทอื่น

สหายก็ดื่มเหล้าชามใหญ่ กินเนื้อคำโต

ส่วนศัตรู...

คนชราคนนั้นไม่ยอมเข้าร่วมสำนักหรง ก็นับว่าเป็นศัตรู และพวกเขาได้สืบทราบแล้วว่าหลี่รุ่ยไม่ใช่คนของสำนักผู เป็นเพียงคนเลี้ยงม้าแก่ชราคนหนึ่งเท่านั้น จัดการได้ง่าย

อู๋ถู่เหลือบมองติงเลี่ยง "เก็บความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้าเอาไว้ มันเพียงแสดงให้เห็นถึงความโง่เขลาของเจ้าเท่านั้น หรือที่เจ้าตีคนเก่ง เจ้าสามารถตีผู้เข้าขั้นได้หรือไม่?"

ติงเลี่ยงตกใจ "คนแก่คนนั้นเป็นผู้เข้าขั้นอย่างนั้นหรือ?!!" ตลอดมา เขาคิดว่าหลี่รุ่ยเป็นเพียงคนชราที่ร่างกายแข็งแรงกว่าปกติเท่านั้น ไม่คิดว่าจะเป็นจอมยุทธ์

หลังของเขาเย็นวาบ โชคดีที่เขาถูกตีมาตลอด ไม่ได้ต่อสู้กับหลี่รุ่ยตรงๆ มิเช่นนั้นตอนนี้เขาคงเป็นศพแล้ว

ดวงตาของอู๋ถู่วาบขึ้น "คนเลี้ยงม้า... จอมยุทธ์ขั้นเก้า น่าสนใจจริงๆ"

"บอกพี่น้องให้ระวังตัวให้ดี อย่าได้ขัดแย้งกับคนผู้นั้น"

"ขอรับ" ติงเลี่ยงพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง

อู๋ถู่ฝึกวิชากรงเหยี่ยว ไม่ได้เป็นเพียงวิชาที่ใช้มือเท่านั้น แต่ต้องฝึกสายตาด้วย ดังนั้นเมื่อเห็นหลี่รุ่ยครั้งแรกเขาจึงแน่ใจว่าอีกฝ่ายเป็นผู้เข้าขั้น

คิดจริงๆ หรือว่าเขาเป็นคนใจดีปานนั้น?

ใช้ความพยายามอย่างมากเช่นนี้ จะปล่อยให้หลี่รุ่ยจากไปได้อย่างไร เพียงแต่ไม่มั่นใจเท่านั้นเอง

...

"การถูกสำนักหรงจับตาดูไม่ใช่เรื่องดีเลย" หลี่รุ่ยเดินอยู่บนถนน สายตาเย็นเยียบ

อย่าเห็นว่าอู๋ถู่คนนี้ทำเรื่องอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา ดูใจกว้าง แต่อย่าลืมว่าคนผู้นี้เคยเป็นโจรภูเขาของสำนักเหิง และตอนนี้ยังเป็นหัวหน้าของสำนักหรงอีกด้วย

คนที่ตายในมือเขาอย่างน้อยก็เกินสิบคน ที่สำคัญหากอีกฝ่ายใช้คนมากมายสืบหาตัวตนของเขาแล้ว ย่อมไม่ยอมแพ้ง่ายๆ

"ช่างเถอะ ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปก็แล้วกัน"

แม้เขาจะไม่กลัวอู๋ถู่ แต่คนของสำนักหรงรู้ว่าเขาอยู่ในตระกูลจู หากพวกนั้นต้องการจัดการเขา ก็ทำได้ง่ายดายเพียงพลิกฝ่ามือ

ในตอนนั้น------

ตูม!

ตูม!

ตูม!

พลุหลายดอกพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ทิ้งรอยควันขาวไว้บนท้องฟ้า

"ใกล้สิ้นปีแล้ว" หลี่รุ่ยเงยหน้ามอง

ปีใหม่เป็นวันสำคัญที่สุดในรอบปีสำหรับครอบครัวคนธรรมดาส่วนใหญ่ ในตระกูลจู เฉพาะช่วงนี้เท่านั้นที่บ่าวจะได้กินเนื้ออย่างแน่นอน

แต่ปีนี้มีความหมายที่แตกต่างสำหรับหลี่รุ่ย เขาสามารถไถ่ตัวได้แล้ว

ตามกฎหมายของแคว้นยวี เมื่ออายุถึงเจ็ดสิบปี ก็จะสามารถหลุดพ้นจากสถานะทาสได้ ซึ่งโดยทั่วไปแล้ว เจ้านายจะทำเป็นแสดงความเมตตาด้วยการปล่อยให้เป็นอิสระช่วงปีใหม่ เพื่อแสดงความใจกว้าง

เขาได้ขัดใจจูเลี่ยไปแล้ว หากยังอยู่ต่อไปคงลำบากยิ่งขึ้น อีกทั้งหากหลุดพ้นจากสถานะทาส แม้สำนักหรงจะรู้ตัวตนของเขา ก็ไม่อาจทำอะไรเขาได้

ผู้ฝึกยุทธ์หลายคนไม่แต่งงานมีบุตรตลอดชีวิต แต่รับศิษย์แทน และเหตุผลก็มีเพียงหนึ่ง

ยิ่งมีพันธะมาก จุดอ่อนก็ยิ่งมาก ผู้ที่เดินในยุทธภพย่อมมีศัตรู ไม่มีใครอยากเห็นภาพครอบครัวถูกฆ่า ดังนั้นส่วนใหญ่มักจะถือศิษย์เหมือนลูก เป็นผู้ที่จะดูแลยามแก่เฒ่าและไว้อาลัยหลังความตาย

เขาใช้ชีวิตส่วนใหญ่ในตระกูลจู คนที่สนิทสนมล้วนตายไปตามวัย เหลือเพียงหยางหย่งและหวังเจ้าเท่านั้น

เพียงแค่ออกจากตระกูลจู ในสายตาของผู้อื่น เขาก็เป็นเพียงคนโดดเดี่ยว ไม่มีใครข่มขู่ได้อีกแน่นอน

นับจากนี้ ทะเลกว้างให้ปลาแหวกว่าย ฟ้าสูงให้นกโบยบิน หลุดพ้นจากพันธนาการแห่งสถานะทาส ชีวิตใหม่เบื้องหน้าเปิดกว้างไร้ขอบเขต!