บทที่ 13 นายท่านรองตระกูลจู

เข้าสู่ช่วงสิ้นปี

หิมะดูเหมือนจะไม่มีทีท่าว่าจะหยุดตก ตกติดต่อกันทั้งวันทั้งคืน จนทำให้บรรยากาศเทศกาลปีใหม่จืดชืดไปไม่น้อย

ผู้คนบนท้องถนนมีน้อยนิด แต่ยามลาดตระเวนกลับมีมากกว่าวันปกติหลายเท่า

"ตราอาวุธทิพย์...เจียงเยียน เจียงเยียน นางเป็นบุตรีของเจียงหลินเซียนนี่เอง ไม่อย่างนั้นจะมีตราอาวุธทิพย์ได้อย่างไร"

ในเรือนร้างที่ถูกทิ้งร้างมานานในเมืองชิงเหอ สวี่หัวไม่ได้ดูสง่างามและสุภาพเหมือนแต่ก่อน บนใบหน้ามีรอยเลือดหลายรอย แต่ที่น่าสะพรึงยิ่งกว่าคือแขนซ้ายของเขาที่ว่างเปล่า มีแต่แขนเสื้อที่พลิ้วไหวตามสายลม

ดูสภาพย่ำแย่อย่างที่สุด

ตราอาวุธทิพย์แม้จะไม่ได้ฆ่าเขา แต่ก็ตัดแขนข้างหนึ่งของเขาจนขาด

หากไม่ใช่เพราะคนของนิกายกุ่ยหมิงยื่นมือเข้าช่วยเหลือ เขาคงต้องตายใต้ดาบร่วงกลีบดอกไม้ของฮั่นชินอย่างแน่นอน

เขาเหลือบมองไปยังตระกูลจูที่อยู่ไม่ไกลด้วยสายตาเย็นชา

"กล้าแตะต้องของของข้า!"

สวี่หัวย้อนกลับไปที่วัดร้างแห่งนั้นแล้ว แต่กลับพบว่าตำราลับที่เขาเอาออกมาจากสำนักหัวชิงและซ่อนไว้ในหอพระได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย

เขาจึงกลับมาที่เมืองชิงเหอ ก็เพื่อมาเอาของที่เป็นของเขากลับคืนมา

"ถ้าเช่นนั้นข้าก็จะค้นหาทีละคน!"

...

ชีวิตของหลี่รุ่ยกลับมาเป็นปกติอีกครั้ง

ฝึกยุทธ์ และเลี้ยงม้าเท่านั้น

คุณชายตระกูลจูไม่ได้อยู่จนถึงวันปีใหม่ด้วยซ้ำ วันนั้นเองก็ตามฮั่นชินและอีกสองคนกลับไปที่สำนักหัวชิง ไม่มีทีท่าจะอาลัยอาวรณ์เลยสักนิด

ได้ยินว่าหลังจากพวกเขาออกจากเมืองชิงเหอไปไม่นาน ยอดฝีมือของสำนักหัวชิงก็มาถึงเมืองชิงเหอ ได้พบกับนายอำเภอแล้ว ตอนนี้บนถนนเห็นยามลาดตระเวนได้ทั่วไป

แต่เรื่องทั้งหมดนี้แทบไม่เกี่ยวกับเขาอีกต่อไป

คนชราอายุเจ็ดสิบปีจะทำอะไรได้เล่า?

ไร้ซึ่งการแอบมองของเจียงเยียน หลี่รุ่ยก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก

เมื่อเทียบกับชีวิต ความสำเร็จนั้นมีน้ำหนักเบากว่าอย่างเห็นได้ชัด

"อาเจ้า หากเจ้ารู้สึกเหนื่อย ก็กลับไปพักผ่อนก่อนเถิด ไม่เป็นไร" หลี่รุ่ยมองหวังเจ้าด้วยความเป็นห่วง

เขามีศิษย์อยู่เพียงสองคน หม่าหยางตายไปแล้ว หากหวังเจ้าเกิดป่วยตายไปอีกคน เขาคงต้องได้ฉายาว่า "ดาวโดดเดี่ยวทำลายล้าง" อย่างแน่นอน

ต้องรักษาต้นกล้าต้นสุดท้ายนี้เอาไว้ให้ดี

หวังเจ้าเป็นเด็กซื่อสัตย์ อีกทั้งเขายังเลี้ยงดูมากับมือ ก่อนหน้านี้เขาจริงใจที่จะสอนศิษย์คนนี้เหมือนลูก แน่นอนว่าเขาไม่อยากให้หวังเจ้าเป็นอะไรไป

"อาจารย์ ข้ายังทำงานได้อีกมาก"

"..." หลี่รุ่ยรู้สึกว่าคำตอบของศิษย์ช่างไม่เข้ากับคำถามแม้แต่น้อย

หวังเจ้าชำเลืองมองรากผมสีขาวเงินของหลี่รุ่ยที่มีสีดำขลับแซมอยู่ด้านใน

หากไม่บอกอายุของหลี่รุ่ย คนส่วนใหญ่คงคิดว่าเขาอายุเพียงห้าสิบกว่าปีเท่านั้น คนอื่นที่ไม่ได้อยู่ใกล้ชิดอาจไม่สังเกตเห็น แต่หวังเจ้าได้เห็นอย่างชัดเจนว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะหนุ่มขึ้นกว่าเดิม

"อาจารย์ถูกปีศาจกินไปแล้ว อาจารย์ที่อยู่ตรงหน้าข้าตอนนี้เป็นปีศาจแปลงร่างมาหรือ?" ความคิดประหลาดปรากฏขึ้นในใจของหวังเจ้า

อย่างไรก็ตาม อาจารย์ดูไม่ปกติ!

ในที่สุดหลี่รุ่ยก็ใช้น้ำเสียงสั่งการ หวังเจ้าจึงออกจากโรงม้าไป จึงเหลือเพียงเขาแค่คนเดียว

หลี่รุ่ยตักหญ้าแห้งอย่างชำนาญ เทลงในรางอาหารม้า "ม้าต้าวานกินจุกว่า"

พอนึกถึงม้ากังหันเลือดทั้งสี่ตัวนั้น เขาผู้เป็นคนเลี้ยงม้ามาทั้งชีวิตก็อดรู้สึกคันยุบยิบไม่ได้

ขณะที่เขากำลังตักหญ้าแห้งขึ้นมาอีกพลั่ว —

เงาร่างหนึ่งปรากฏที่เท้าของเขา "หม่าหยางเป็นเจ้าที่ฆ่าเขาใช่หรือไม่?"

คำถามที่ไม่ทันตั้งตัว แต่พลั่วในมือของหลี่รุ่ยหยุดชะงักพอดิบพอดี จากนั้นเขาก็หันกลับมาด้วยท่าทางตกใจ "นายท่านรองอย่าล้อเล่นเลย อาหยางตายเพราะป่วย หลายคนเห็นกับตา"

"อีกอย่างข้าเลี้ยงดูอาหยางเหมือนลูก จะทำการฆ่าลูกเช่นนั้นได้อย่างไร"

ชายที่ปรากฏตัวในโรงม้าคือนายท่านรองตระกูลจู คนผู้นี้เป็นน้องชายของจูผิง นามจูเลี่ย

ถ้าพูดว่าจูผิงเป็นเสือยิ้ม จูเลี่ยก็คือหมาป่า

ไม่มีบ่าวคนไหนในตระกูลจูที่ไม่กลัวเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งรอยแผลเป็นบนใบหน้าของจูเลี่ยที่ยาวถึงหนึ่งฉื่อ ดูน่ากลัวมาก

ในตระกูลจูมีคำพูดหนึ่งที่เล่าขานกันมา "ไม่กลัวผีน้อยร้องไห้ แต่กลัวคุณชายรองยิ้ม"

เมื่อจูเลี่ยยิ้ม รอยแผลเป็นจะสั่นไหว ดูน่ากลัวยิ่งกว่าปีศาจในนรกเสียอีก

จูเลี่ยแสร้งยิ้ม แต่แววตากลับเย็นชา มองไปที่หลี่รุ่ย "ข้าก็หวังว่าจะไม่ใช่เช่นนั้น"

หลี่รุ่ยแสดงความระมัดระวังและหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด เขาพยักหน้าซ้ำๆ "นายท่านรอง ท่านต้องเชื่อบ่าวแก่คนนี้"

ชีวิตคือละคร

ในเวลาเช่นนี้ การแสดงความตกใจในระดับที่เหมาะสมคือปฏิกิริยาธรรมชาติที่สุดของคน ไม่ใช่ความสงบนิ่ง หรือการไม่เกรงกลัวแต่ก็ไม่ประจบ

จูเลี่ยส่งเสียงฮึดฮัด "จูงม้ามาให้ข้า"

หลี่รุ่ยทำหน้าลำบากใจ "นายท่านรอง ท่านก็รู้กฎของโรงม้า ต้องมีหนังสือจากนายท่านถึงจะนำม้าออกจากโรงม้าได้"

"ไอ้แก่นี่!" จูเลี่ยโกรธมาก เกือบจะระเบิดอารมณ์ แต่ก็กลั้นเอาไว้

ไม่รู้ว่าพี่ชายของเขาเป็นอะไรไป ช่วงนี้ให้ความสนใจกับคนเลี้ยงม้าชราคนนี้มาก คอยถามไถ่ความเป็นอยู่ของอีกฝ่ายอยู่บ่อยครั้ง เขาจึงไม่กล้าลงมือจริงๆ

"ไร้ประโยชน์!" เขาสบถในใจ

แน่นอนว่าคำด่านั้นเล็งไปที่หม่าหยางที่ตายไม่ถูกเวลา ทำไมไม่ฆ่าคนเลี้ยงม้าชราคนนี้ให้เสร็จก่อนแล้วค่อยตายเล่า

จูเลี่ยเมื่อครู่แค่ต้องการหลอกหลี่รุ่ย เพื่อข่มขวัญอีกฝ่ายให้ยอมนำม้ามาให้ แต่ไม่คิดว่าหลี่รุ่ยจะไม่ยอมทั้งดีทั้งร้าย ส่วนที่บอกว่าหลี่รุ่ยฆ่าหม่าหยางนั้น

แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่เชื่อ

คนแก่ชราอายุเจ็ดสิบปีที่แทบจะมีขาข้างหนึ่งอยู่ในหลุมศพแล้ว ปัสสาวะยังทำด้วยความยากลำบาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการฆ่าคน

"ข้าอยากรู้นักว่าพี่ใหญ่จะปกป้องเจ้าได้นานแค่ไหน!" จูเลี่ยจ้องหลี่รุ่ยอย่างดุดัน ทิ้งคำขู่ไว้แล้วเดินจากไป

หลี่รุ่ยส่ายหน้า บ้านไหนๆ ก็มีเรื่องยากให้แก้อยู่เสมอ

อย่าเห็นว่าตระกูลจูเฟื่องฟูรุ่งเรือง ทำธุรกิจถึงเมืองอันหนิง แต่ในคฤหาสน์นี้ไม่เคยสงบสุขเลย

สมัยก่อนตระกูลจูยังไม่ใหญ่โตขนาดนี้ พี่น้องจูทั้งสองรวยขึ้นมาจากการทำธุรกิจมืด ต่อมานายท่านตระกูลจูต้องการชำระประวัติให้สะอาด แต่จูเลี่ยไม่เห็นด้วย พี่น้องทั้งสองจึงมีความเห็นที่แตกต่างกัน

จนถึงตอนนี้ จูเลี่ยยังคงมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับคนของสำนักเหิง ซึ่งสำนักเหิงในบางที่เรียกว่าโจรภูเขา และเมื่อเป็นโจรภูเขา ก็ต้องมีม้า

จูเลี่ยต้องการม้า แน่นอนว่าเพื่อไปทำเรื่องที่ไม่อาจเปิดเผยได้

หลายปีมานี้ หลี่รุ่ยขัดใจจูเลี่ยในเรื่องนี้หลายครั้งมาก แต่ถึงแม้จะขัดใจ ม้าก็ไม่อาจให้ยืมเด็ดขาด มิเช่นนั้นหากจูเลี่ยมีเรื่อง เขาก็จะต้องพัวพันด้วยอย่างแน่นอน

เพียงแค่พยายามเอาตัวรอดในช่องว่างแคบๆ เท่านั้น

ก่อนหน้านี้หม่าหยางกล้าลงมือกับเขา นอกจากนิสัยที่ไม่มั่นคงแล้ว ก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับการยุยงของจูเลี่ยด้วย

"บัญชีนี้ต้องชำระกันในสักวัน"

...

ความก้าวหน้าในการฝึกดาบของหลี่รุ่ยก้าวไกลอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเพียงสิบวัน เขาก็เข้าใจแก่นแท้บางส่วนของเพลงดาบวานรขาว หากยอดฝีมือของสำนักหัวชิงที่สร้างดาบนี้ยังมีชีวิตอยู่ อาจจะรับเขาเป็นศิษย์ปิดประตูก็เป็นได้

หากไม่ติดเรื่องอายุ...

"สบายใจจริง!" หลี่รุ่ยกวัดแกว่งดาบยาวจนเกล็ดหิมะฟุ้งกระจาย พลังดาบแผ่ซ่าน ความอัดอั้นในใจจางหายไปในพริบตา

เมื่อฝึกดาบเสร็จ เขาไม่ได้นำดาบกลับที่พัก แต่ฝังไว้ในหิมะ ตอนนี้เป็นเดือนสิบสอง ไม่ต้องกังวลว่าหิมะจะละลาย

การเก็บดาบไว้ในห้องอาจถูกคนเห็น และนำความยุ่งยากมาให้ และยังจะทำให้หยางหย่งลำบากด้วย

หลังจากฝังดาบอย่างมิดชิดแล้ว หลี่รุ่ยจึงเดินกลับไปยังห้องของเขาในตระกูลจู

แต่เพิ่งจะมาถึงหน้าประตู ก็เห็นหยางหย่งกำลังเดินวนไปมาอย่างกระวนกระวายอยู่หน้าห้อง พอเห็นหลี่รุ่ย

"เฒ่าหลี่ ไม่ดีแล้ว หวังเจ้าถูกคนทำร้าย"